Этьен замолчал и я испугалась, что он не станет откровенничать, решив, что я недоговариваю.

- Послушай. Не знаю, что именно тебя интересует, но я с ним едва знакома. Подвезла один раз, и то, лучше бы этого не делала, - я тут же пожалела, что не удержала язык за зубами - Этьен мог общаться или даже дружить с Владом и, может быть, именно поэтому проявлял любопытство.

- Почему?

Вот кто меня за язык тянул? - поспешила я расстроиться и спешно соображала, что сказать.

- Знаешь ли, - я нахмурилась, стараясь высказаться как можно деликатнее, - я, кажется, ему не очень понравилась.

- То есть?

- Он вроде был не очень дружелюбен.

- Он всегда такой. Наверное, поэтому у него нет друзей, - задумчиво произнёс француз, бросив на меня косой взгляд.

Мне стало несколько легче.

- Не удивительно.

- Считаешь его козлом? - вдруг спросил Этьен.

Ответить честно?

- А ты?

- Полным.

У меня от сердца отлегло.

- Абсолютно согласна.

- Это и странно, Алекс. Он популярностью не пользуется, но вы танцевали и ушли вместе. Я решил, что вы близки.

- Нет, совсем нет, - поспешила я с заверениями. - Если бы я знала, что он такой придурок, никогда бы не остановилась. И я понятия не имела, что он будет на вечере. И точно не просила меня уводить. Не знаю, зачем он это сделал.

- Но ведь ты говорила с ним после?

Я потупила глаза.

- Честно говоря, я попыталась.

- И?

- Он вообще не захотел со мной разговаривать. Сказал, что провёл Рождество дома и понятия не имеет, что я от него хочу.

Этьен расхохотался, привлекая к нам внимание редких посетителей.

- Не обижайся на меня, Саша, - помахал он рукой. - Просто это настолько в духе Влада - послать всех куда подальше.

- Теперь ты мне ничего не расскажешь?

- Почему ты так решила?

- Должно быть, он тоже Искатель, - ведь именно поэтому Этьен пригласил меня на ту вечеринку - я всё ещё была не до конца уверена и действовала на ощупь, - и мы с ним вроде не поладили, и он не захотел ничего рассказывать, поэтому...

- Поэтому ты как минимум стала нравиться мне ещё сильнее, - Этьен подмигнул, смутив меня немного. - Знаешь, в любой семье есть паршивые овцы, - с сожалением покачал он головой, - и Искатели не исключение.

Кажется, Влад причинял головную боль не только мне, - мысленно выдохнула я и поздравила себя с тем, что всё же отыскала настоящих Искателей.

- Значит, все, кто был на том вечере, Искатели?

- Почти все.

- Точно, там ведь были и другие, - припоминала я.

- Да, новобранцы.

- Ну, конечно же! Чёрт, наверное, из-за Влада я пропустила возможность присоединиться, - с тоской посмотрела я на Этьена, только сейчас осознавая, что, похоже, в тот вечер лишилась единственного шанса присоединиться к тем, кто действительно мог приоткрыть мне дверь в удивительный мир, и даже толком не могла ничего вспомнить.

- В общем, - лицо Этьена дрогнуло, - сожалею, но набор действительно закончился.

Я оторопела.

Но ведь я даже не успела себя показать. Наверняка я бы им подошла. Я собранная, организованная, дисциплинированная и могу быть предана делу до крайней степени! Всё это стоило сказать Этьену, но я была настолько ошеломлена, заочно лишившись шанса всей жизни, что не могла выдавить ни слова.

- Не расстраивайся, Алекс, - рука Этьена опустилась мне на макушку.

- И ничего нельзя сделать?

Этьен улыбнулся с сожалением и ничего не ответил

- Если бы не Влад, - кипятилась я от расстройства, чувствуя, как к глазам подступают непрошеные слёзы. - Зачем я только предложила подвести его до дома!

Горячая влага обожгла щеки.

Реветь перед малознакомыми людьми, да ещё в общественном месте, было невыносимо стыдно, но я ничего не могла с собой поделать. Я и представить не могла, что всё закончится, ещё не успев начаться.

- Может, в следующий раз? - всхлипнула я.

- Боюсь, приглашение можно получить всего единожды. Если ты пришла, но не вошла в круг избранных, приглашать повторно запрещено правилами.

От досады я икнула и зарылась в рюкзак, ища салфетки.

- Ладно, Алекс, не плачь. Ты разбиваешь мне сердце. Что ж, мне пора- произнёс Этьен, вставая.

- Ты уже уходишь? Но ты так мало рассказал! - Я же почти ничего не узнала!

И, похоже, уже никогда не узнаю.

- Ты и так обо всем догадалась, Александра, - он бросил взгляд на часы и извиняюще улыбнулся. - И я слегка опаздываю.

- Разве совсем ничего нельзя сделать? - раздавлено пролепетала я, не смея поднять взгляд; Этьен не был обязан смотреть этот сопливый спектакль и слушать мольбы о помощи, но я просто ничего не могла с собой поделать.

Француз, протяжно выдохнул, и я подняла опухшие глаза.

- Вряд ли, - он смотрел с сожалением. - Но я всё же попробую.

- Правда?

- Обещаю.

- Спасибо, - пискнула я, хватая Этьена за руку, как утопающий хватается за круг.

- Я ещё ничего не сделал и не уверен, что получится.

- Всё равно спасибо, - упрямо повторила я, тронутая, что Этьен проявил участие, хотя ничего не был мне должен.

- До встречи, мон шери, - он поднёс тыльную сторону моей ладони к губам и едва ощутимо коснулся кожи.

Глава двенадцатая. УСЛОВИЕ

Я не находила себе места с тех пор, как Этьен поманил надеждой на то, что всё ещё можно исправить - и так неожиданно исчез. После того, как я привела себя в порядок и допила кофе, я ещё некоторое время оставалась в кофейне бездумно пялясь в угол.

Я же, наивная, понадеялась, что встреча с французом расставит всё на свои места и я, наконец, смогу успокоиться. Но всё оказалось с точностью до наоборот - внезапное столкновение только добавило волнений. Теперь я твёрдо знала, где провела вечер перед Рождеством, как и то, что, благодаря Владу, потеряла (или, может быть, почти потеряла) шанс не просто встретиться, но присоединиться (!) к Искателям.