Единственная тема, которой мы вообще никак не касались, это — авария и потеря самолета. И так было понятно, что в этом случае мы ничего не сможем сделать…

Перед нашим первым совместным полетом Ирина так волновалась, что я решил, что она раньше никогда не летала на самолетах. Оказалось, что летала, в основном как штурман, но и азами пилотирования владеет и даже два раза успешно садилась. На высоте Ирина чувствовала себя не хуже меня, и все перегрузки выдержала неплохо, не потеряв сознания.

После этого мы каждый день по нескольку часов проводили в воздухе. Я окончательно освоился с управлением «Тени» и привык к ней. Ирина же убедилась в том, что её магические способности ничуть не страдают из-за высоты и нехватки кислорода.

Во время последнего тренировочного полета мы семь часов летели на высоте в одиннадцать тысяч метров. Удовольствие то еще. Воздух из баллонов сухой, от него пересыхает горло и хочется пить, но маску снимать нельзя. Солнце на такой высоте какое-то слишком яркое и жгучее, без темных очков лететь просто невозможно. Солнечные лучи буквально обжигают кожу. Мне-то еще ничего, а вот у Ирины сразу обгорели все неприкрытые участки лица и рук.

Но «Тень» вела себя превосходно. Привыкнув к особенностям управления на большой высоте, я хорошо чувствовал самолет и был уверен в нем и своих способностях. Ирина тоже показала себя с лучшей стороны, за весь полет я не услышал от неё ни одной жалобы, даже когда прямо спрашивал её о самочувствии.

Пока я управлял самолетом, Ирина делала фотографии разными способами. По её просьбе я пару раз снижался, потом наоборот поднимался на максимальную высоту или наклонял самолет, чтобы обеспечить ей наилучший обзор. В итоге она сделала больше трехсот фотографий штатной аппаратурой «Тени» и около сотни на два ручных фотоаппарата. Снимали они как-то по-другому, без магниевых вспышек и на пленку, которую потом надо было проявлять особым образом.

Я таких фотоаппаратов и не видел раньше, а когда узнал их стоимость, поперхнулся. Но, по словам Ирины, довольно скоро начнется массовое производство подобных фотоаппаратов и цена на них сильно снизиться, так что чуть ли не любой желающий сможет заниматься фотографией. В такое мне сложно было поверить…

Несколько фотографий «Изгнанника» Изабелла приказала повесить в кают-компании. С десяток хороших фотографий отправили на корабли Облачного города в качестве подарка.

В общем и целом, мы подготовились к полету настолько, насколько это вообще было возможно.

Глава 8

Вылет был назначен на раннее утро и прошел он без особых церемоний. Ну… почти без церемоний. Все возможные проверки СР-7 техники под руководством Старга провели еще накануне днем. После этого погрузили наши вещи, запас продовольствия и воды, оружие, карты, фотопленку и целую кучу прочих необходимых вещей. А Илия проверила заряд эльфийских камней.

Все прощальные разговоры прошли накануне вечером. Мы с Ириной поужинали с Изабеллой, потом Ирина ушла к Илии, а я посидел немного в кают-компании, поболтал с друзьями и ушел в нашу с Алисией каюту. Сама Алисия к тому времени уже спала.

Ночью «Изгнанник» подошел на максимально близкое расстояние к Запретному континенту. Из-за этого всей команде пришлось стоять на постах, а летчики ночевали в ангаре возле самолетов. Но все обошлось, нас никто не заметил.

— Все готово, — доложил Старг, вытирая руки ветошью.

Я молча кивнул. Первый раз за долгое время я всерьез волновался перед полетом, а все из-за того, что первый раз меня провожало столько людей и все они нервничали и чуть ли не прощались со мной, как с покойником!

Алисия стояла рядом и тревожно смотрела на меня. Рэла мялась, не зная, что сказать. Илия, сильно волнуясь, что-то объясняла Ирине. Даже Изабелла закурила прямо в ангаре, не обращая внимания на недовольные взгляды Старга, демонстративно притащившего огнетушитель. Один лишь Фертах был совершенно спокоен.

— Держи, — он протянул мне небольшой и удобный нож. — Смотри не потеряй нигде! Он мне удачу приносит!

— Спасибо.

— Я бы хотела с тобой полететь, — тихо сказала вдруг Алисия.

— В другой раз, — равнодушно бросил я, но потом, взглянув на неё, зачем-то пообещал: — После возвращения я попрошу Изабеллу разрешить нам полетать на «тени», так высоко ты точно никогда не забиралась.

Девушка обрадовано согласилась.

— Удачной охоты, Курьер, — коротко напутствовала меня Рэла.

— Смотри не потеряй никого, командир.

— Удачи, Ирвин, — сказала Изабелла.

— Давай паря! — зычно крикнул Старг.

Я быстро забрался на свое место и проверил, чтобы все было под рукой. Алисия встала рядом и подала мне планшет с картой, небольшой сверток с бутербродами и флягу с кофе.

— Все как ты любишь, — тихо сказала она.

— Не скучай, напарник, — ответил я.

Алисия улыбнулась мне и ушла в сторону. Техники убрали лестницу и подняли лифт на летную палубу. Я запустил двигатель, проверил его на разных режимах, потом еще раз проверил закрылки, элероны и рули. Все работало.

— Облако, я Курьер, к взлету готов! — привычно доложил я.

— Курьер, взлет разрешаю! Удачной охоты!

На взлете перегруженный самолет немного просел, но быстро выровнялся. Я сразу активировал эльфийские камни, чтобы экономить топливо.

Погода была подходящей, на высоте в две тысячи метров висела сплошная облачность. Сразу после нашего взлета, корабли должны были спрятаться в облаках и уйти дальше в океан, где им предстояло ждать нас. Скрываться от патрулей врага, маневрировать и каждый день ждать нашего появления, не зная при этом, живы мы или нет.

И неизвестно еще, кому придется сложнее, нам с Ириной, или им…

Поднявшись на высоту, я повернул в сторону Запретного материка. Облака остались далеко внизу, и где-то там скрывался «Изгнанник». Волнение тоже осталось позади, за штурвалом самолета я был как обычно спокоен и сосредоточен.

— Как самочувствие? — спросил я.

— Отлично, — ответила Ирина.

Я отметил на планшете время. Воздуха в баллонах у нас было всего на двадцать часов, так что необходимо следить за его использованием. Потом я проверил по компасу направление, записал скорость и внес поправки в маршрут. Сейчас мне приходилось одному следить за всем этим делом.

Полет проходил спокойно, но один раз я увидел два самолета, летевших над облаками перпендикулярно нашему курсу. Я сразу начал подниматься выше, но они нас не заметили. Слишком большое расстояние было между нами, я сам их заметил лишь потому, что они выделялись на фоне облаков.

Вскоре мы прошли над береговой линией. Впереди уже виднелись покрытые снегом вершины гор, некоторые из них достигали высоты в шесть — семь тысяч метров. Сразу же за горами поднималась черная стена облаков. Все, как и говорила Изабелла…

Приблизившись к Штормовой стене, я некоторое время летел параллельно темным тучам. Скорость ветра там была впечатляющей, больше чем в том страшном тайфуне, в который мы с Серым однажды по глупости вляпались, да так, что еле смогли вырваться из его лап. Среди черных туч постоянно сверкали молнии, а пару раз я видел пролетавшие куски непонятного мусора, да и песка и пыли там хватало.

Одного взгляда хватало, чтобы понять, что это не могло быть чем-то естественным и природным. От осознания масштаба этого рукотворного урагана у меня выступил пот на спине. Я нервно передернул плечами, возникло желание развернуться и улететь обратно… но Изабелла была права, невозможно воевать против врага, о котором ты ничего не знаешь.

Я заложил широкий разворот с набором высоты, для храбрости тихо напевая про себя простенькую горскую песню. «Тень» вела себя отлично, а вокруг никого не было. Поднявшись на двенадцать тысяч метров, я повернул к Штормовой стене, так прозвали на «Изгнаннике» этот рукотворный ураган.

— Ирина, ты готова?

— Да, — коротко ответила княгиня.