— Северная республика, — ответил я.

— Они что, собрались с Облачным городом воевать?! Какая собака их укусила?

Я сжал зубы и вернул бинокль… Нетрудно догадаться, за кем они пожаловали.

— Ирвин! — резко окликнули меня. — На капитанский мостик!

Атмосфера на капитанском мостике была напряженной. Рулевой и другие матросы с офицерами старательно делали вид, что полностью поглощены управлением корабля. Ирина Арнельская стояла, сложив руки, у иллюминатора и безучастно смотрела на приближавшиеся корабли противника. Брюгге с мрачным видом нависал над картой, расстеленной на столе, а Изабелла кусала губы и не скрывала злости. Она была настолько зла, что я невольно выпрямился и застегнул пуговицы на рубашке.

— Ирвин, угадаешь, зачем сюда явилась вторая ударная эскадра Северной республики?! — зло спросила Изабелла.

— Им нужна княгиня Арнельская, — сухо ответил я.

— Именно! А вот х… им!!

— Это ударная эскадра, — сухо заметил Брюгге. — Авианосец, линкор и четыре тяжелых крейсера и это не считая кораблей сопровождения. У них будет как минимум четырехкратное превосходство в воздухе.

— А как же Небесная стража? — спросил я.

— Совет гильдий не рискнет бросить вызов Северной республике, — ответил Брюгге. — Даже этой эскадры хватит, чтобы разбить фрегаты и защитные батареи Облачного города.

— Мы не можем отдать Ирину! — рявкнула Изабелла. — Я поставлю «Изгнанник» прямо над Небесным кварталом и пусть кто-то попробует напасть на нас!

— А если из Облачного города нас обстреляют?

— Да пусть только попробуют! — ухмыльнулась она. — Мы можем уничтожить полгорода, просто сбрасывая бомбы через нижние люки!

— Капитан! — бледный Томас, офицер связи, обратился к Изабелле. — Радиограмма с «Алаверто»!

— Дай сюда! — она буквально вырвала бумагу из рук бедного Томаса. — Ультиматум значит! Ирина Арнельская должна явиться на флагманский корабль эскадры линкор «Алаверто». Один час на размышления! А потом что?!

— Я согласна… — В общем шуме голос Ирины не сразу услышали. — Я готова отправиться на корабль республиканцев!

— Не дури! — рявкнула Изабелла. — Я найду выход!

— Какой?! Ты должна лучше меня понимать, что такой флот не мог незаметно подойти к Облачному городу! У них может быть половина Совета куплена! Поэтому тебе и не дали уйти!

— Капитан, она права.

— Я знаю!!! Ирвин, сумеешь вырваться?

Я взглянул в иллюминатор и покачал головой. Небо чистое, до темноты еще часа четыре, а сегодня как раз все три луны должны быть на небе… От скоростных истребителей на «касатке» не оторваться. Да и куда лететь?

Изабелла замолчала, сжав кулаки и тяжелым взглядом буравя Брюгге. Тот и бровью не повел.

— Томас, отправь ответ. Записывай: через час Ирина Арнельская с сопровождением прибудет на борт «Алаверто». Но если через час после этого она не вернется на «Изгнанник», я передам все военные секреты Северной республики Империи Радек, включая новейший самолет-разведчик СР-7, и добьюсь полного разрыва отношений между Облачным городом и Северной республикой.

— Так точно!

— Думаешь, поверят? — спросил Брюгге.

— А мне плевать, — ухмыльнулась Изабелла. — Если не поверят — это уже будут их проблемы!

— Они ответили. Обещают отпустить Ирину Арнельскую самое позднее через два часа, но требуют, чтобы она явилась одна.

— Одна? — Изабелла прищурилась. — Хорошо, отвечай им, что мы согласны. Двигатели малый вперед! Подъем на триста метров и разворот на курс 87!

— Капитан? — встревожился Брюгге.

— Не бойся, — усмехнулась Изабелла. — Должны же мы на чем-то доставить Ирину до места? Кстати, Ирвин, раз ты все равно здесь, не боишься отправиться вместе с ней в лапы республиканцев? Ты же у них числишься военным преступником.

Я сначала решил, что это такая шутка, потом собрался резко ответить, но поймав взгляд княгини, проглотил уже готовые слова. В её глазах было столько радости и надежды, что ничего другого мне и не оставалось.

— Нет. Не думаю, что они будут страшнее того, что нас ждет в Запретных землях.

— Как знать… — задумчиво проговорила Изабелла. — Слишком уж они странно себя повели…

— Капитан! Республиканцы срочно запрашивают нас о цели маневров. Из Облачного города спрашивают тоже самое.

— Ответь им на открытой волне — мы везем прекрасную княгиню прямо в лапы её врагов! И пусть все видят и слышат, что Северная республика открыто похищает людей! — весело заявила Изабелла Мора.

— Их это не обрадует, — мрачно заметил Брюгге.

— А плевать я хотела на это. Нечего было мне дорогу переходить…

Я взглянул в иллюминатор, чувствуя странную тоску в сердце. Спустя столько лет прошлое все-таки нагнало меня, и бежать больше некуда. Что может быть глупее, чем добровольно отправиться в лапы врага?

И это ведь даже не разведка, когда у тебя есть самолет и шанс вырваться живым…

Глава 6

Республиканцам пришлось понервничать, когда «Изгнанник» нагло пошел на них. Их корветы и фрегаты заметались вокруг линкора и авианосца. Крейсера рассредоточились, а в небо срочно поднялись еще две эскадрильи самолетов. Изабелла, хитро улыбаясь, приказала держать курс и скорость.

Нам всем пришлось пережить пару неприятных минут под прицелом нескольких десятков тяжелых орудий. Я, впрочем, не сильно переживал, наоборот, я бы скорее обрадовался началу боя…

Ирина Арнельская ушла переодеваться, а я пошел прятать оружие под одеждой. Я, конечно, не тайный убийца, способный пронести на себе целый арсенал, но несколько хитростей знал. Спасибо собутыльникам на Большом зеленом острове и в Облачном городе, умевшим проносить заточки в тюрьмы. Когда я уже почти собрался, в каюту заскочила Алисия.

— Ирвин! — воскликнула она и сразу осеклась, увидев, что я в форме. — Так это правда…

— Да, — коротко ответил я.

— Зачем?

— Алисия, Ирина младше тебя, а её отправляют прямо в руки её врагов. Надо чтобы хоть кто-то был рядом с ней.

— Но почему именно ты?!

Я удивленно взглянул на девушку. Впервые эта серая мышь в моем присутствии поднимала голос, да и вообще, я впервые видел у неё какие-то другие эмоции, кроме смущения.

— Так надо, — я хотел оттолкнуть её и выйти, но что-то меня остановило, поэтому я еще раз повторил, глядя ей в глаза: — так надо, Алисия.

— Хорошо, только возвращайся.

— Обязательно, — усмехнулся я. — Или я похож на героя, который собирается жертвовать своей жизнью?

Республиканцы отправили за нами небольшой катер, но Изабелла как могла, тянула время и выматывала им нервы. Я понятия не имел, зачем она это делала, может быть просто из-за того, что они её разозлили.

На верхней палубе меня уже ждала Рэла Мора, хмурая и в летной форме с шлемофоном в руке.

— Не нравится мне это все, — сразу сказала она.

— Ты сейчас разве не должна быть в кабине самолета?

— А толку? — хмуро спросила Рэла. — На один наш у них пять истребителей будет…

— Вот поэтому мне и приходится лететь к ним.

Погода была хорошей, легкий ветер трепал нам волосы. Солнце медленно клонилось к горизонту. Три десятка крупнокалиберных орудия целились в нас, пока мы непринужденно разговаривали на палубе.

Сначала появились десантники и матросы. Полтора десятка бойцов разбежались по палубе и заняли оборону. Спустя пару минут к борту «Изгнанника» подошел республиканский катер — небольшое летучее судно без оружия и брони, но красиво украшенное. Матросы поймали брошенные с катера веревки и пришвартовали его, а потом поставили трап. По нему на палубу нашего корабля перешел офицер республиканцев.

А потом наверх вышли Изабелла и Ирина Арнельская. Княгиня, насколько я мог судить, оделась безупречно. Черное строгое платье с корсетом и воротником, небольшая шляпка с темной вуалью, перчатки и немного украшений. Строго, без излишеств, но подчеркнуто аристократично. На республиканцев её высочество взирало холодно и с надменной отстраненностью.