А на следующий день по замку разнесся дикий вопль.

Выглянув в коридор, я увидела, как Лита носится по коридору, держась за остатки некогда роскошной шевелюры, в данный момент слетающей клоками и оголяющей череп. Помимо всего прочего на коже проступили красные точки, местами – на фоне зеленых пятен. Полюбовавшись зрелищем, я вернулась к себе, а за завтраком узнала, что девицу отправили лечиться в очень хороший пансион на границе владений. Не скоро мы ее теперь увидим.

Конечно, за такие проделки мне могло крупно влететь. Однако были нюансы. Во-первых, принцессе сами фаворитки ничего сделать не могут. Им же потом хуже будет: папуля за меня любому горло перережет, несмотря на обстоятельства и оправдания. А во‐вторых, я стала замечать, что в самом начале отношений с отцом дамочки вели себя сдержанно и не торопились выказывать мне свое пренебрежение. Но чем дольше длилась связь, тем назойливее и глупее они становились – непонятно, это связь с королевской особой так влияет на мозг?! Тогда-то и начинались мои действия. Подозреваю, что папа был только рад избавлению от очередной претендентки на трон и возможности завести новую. А меня ругал для проформы и на радость придворным, чтобы показать, что не дает спуску.

Незаметно пролетела еще неделя, и папуля объявил бал, на котором намеревался познакомить меня с женихом. Настроение упало ниже нулевой отметки. Жених… Фи, какой кошмар. Видимо, отец решил испортить мне день рождения. Или это такой оригинальный подарок? В любом случае тот еще праздник будет. Никому не позволю решать за меня! Не хотят по-хорошему, будет по-моему. Только пусть потом не жалуются.

Всю неделю я думала, как быть и что бы такого сделать, чтобы жених формально сбежал сам, без моего прямого протеста. Толковые мысли в голову не приходили. Надо бы сначала посмотреть на женишка, чтобы понять, какую пакость придумать. А то мало ли, вдруг он мне понравится, и я срочно захочу замуж?! Пока я размышляла, подданные готовились к празднованию. Повсюду сновали слуги с различными поручениями, приезжали купцы с подарками, прибывали гости.

И вот настал день моего рождения. В честь столь радостного события я надела свое любимое платье с кружевным фиолетовым корсетом в тон волосам и струящейся юбкой, навесила на себя колье с аметистами, соорудила высокую прическу, обула изящные, но удобные туфельки на невысоком каблуке, чтобы танцевать удобно было. Красота неописуемая!

Когда со сборами было покончено, спокойно отправилась в парадную залу. Стоило мне зайти, придворные и гости разразились аплодисментами. Приятно, но слишком громко. Быстро пересекла огромное помещение, стараясь держаться как можно более достойно, села на трон рядом с отцом и устремила взгляд на толпу. Народу тьма, половину я видела всего раз в жизни, а кого-то и вовсе не встречала. Но сейчас меня это мало заботило: взгляд папули был направлен в сторону одного из стрельчатых проемов, и было в нем столько нетерпения, что я из интереса посмотрела туда же. Лучше бы я этого не делала!

В следующее мгновение от окна в нашу сторону двинулись двое, и вскоре я могла лицезреть… даже не знаю, как назвать. Уж точно не мужчину. Высокий, но худой как жердь и без мускулов. Его темные волосы торчали во все стороны, на глазах очки в нелепой оправе, нос с горбинкой, губы узкие, взгляд маслянистый. И вот это нечто папа прочит мне в женихи? Меня слегка передернуло, но из приличия постаралась унять дрожь. Рядом с этим чудом в перьях шел эльф с высокомерной физиономией и явной манией величия – наш советник по важным делам. То еще сволочное создание. Интересно, если они отец с сыном, то почему совсем не похожи?

– Радость моя, это твой будущий муж, – заулыбался папа, указывая на смертника, что так мне не понравился. – Сейчас подойдет ближе, и я вас познакомлю.

– Ага… – предвкушающее сказала я, оглядывая поле деятельности.

Несчастный поймал мой взгляд и слегка вздрогнул. Нет, дорогой, ты не знаешь, что тебе грозит после знакомства со мной. Ты даже не представляешь, мальчик!

– Риза, хватит пугать бедного парня, – шикнул отец, заметив наши переглядывания.

– Ох, ну что ты, отец, я ничего…

Склонила голову и постаралась скрыть злорадную усмешку. Ничего, у меня еще будет шанс познакомиться с ним поближе. Он этот момент долго не забудет.

– Д-добрый день, – заговорило чудо, а я чуть с трона не упала – еще и заикается! – Рад с вами познакомиться. Меня зовут Льюис.

Боги, папа просто издевается надо мной! И это он видит на троне? Да его же придворные засмеют, и меня вместе с ним. Даже новая фаворитка еле сдерживает смех. Гадина болотная.

– Взаимно, – пришлось проявить вежливость, свидетелей-то много. – Как добрались?

– Превосходно, – затараторил он, вбивая в свой гроб очередной гвоздь.

– Дорогая, может, вам с Льюисом стоит немного потанцевать? – влез отец, скрывая усмешку. – Познакомиться поближе, а?

«Ну все, кранты всем», – подумала я.

– Конечно, папуля. Это такая честь, – надеюсь, никто не услышал сарказма в моем голосе.

Я взглянула на чудо и спустилась с помоста. Мне галантно подали руку и проводили в центр зала. Как назло, заиграла медленная мелодия с намеком на романтику. Папуля определенно нарывается на очередной взрыв лаборатории, и не жалко ему? Но в первую очередь надо следовать правилам приличия и исправно выполнять все танцевальные движения. На самом деле па довольно сложные и требуют концентрации, поэтому поговорить не получится. Но это и к лучшему, сейчас я не настроена на светскую беседу. Тем более что партнер явно лишен грации и ловкости, так как уже два раза успел наступить мне на ноги, чуть не порвав каблуками подол платья. Нет, этого я папе не прощу. Такой праздник испортить!

Когда танец закончился, я чуть не запрыгала от радости, но пришлось сдержать эмоции и разрешить проводить себя к трону.

– Ну и как он тебе? – тут же зашептал на ухо папа. – Правда, хорош?

– Ты издеваешься? – зашипела, едва сдерживаясь. – Это недоразумение даже мужчиной назвать сложно!

– Зато будет чем заняться. Перевоспитаешь. – Отец пожал плечами и отвернулся. – Он от помолвки не откажется.

Это мы еще посмотрим. Жених из дворца сбежит вприпрыжку, иначе и быть не может! Правда, пришлось снова идти танцевать с ним. Папуля так мило на этом настаивал, что отказать было сложно. И вот я кружилась в танце с этим недоразумением, морщась, когда он отдавливал мне ногу, а фаворитка отца о чем-то сплетничала с подругой. Готова поспорить, что поводом были мы. Не зря же она, поглядывая на нас, едва скрывала улыбку. Вообще эта особа была поумнее остальных и на открытый конфликт не нарывалась, все делала исподтишка. Как и ее предшественницы, надеялась родить наследника и стать королевой, но у нее не получится – я самолично раз в неделю подливаю папе в чай противозачаточное. Дама грустит, отец старается, и все счастливы. В принципе я ничего не имею против братика или сестренки, но не от этой особы. И не сейчас.

– Вы так красивы, – решил нарушить молчание мой незадачливый кавалер.

– Благодарю, – обронила, обдумывая, как избавиться от парня. – Скажите, а кем вы приходитесь советнику?

– Племянником, – немного замявшись, ответило недоразумение.

Получается, он даже титула не имеет! Папуля совсем из ума выжил. Или у него есть какой-то план? Между прочим, мог бы и меня предупредить, а так придется действовать на свой страх и риск.

– Может, погуляем в саду? – предложила, когда танец подошел к концу.

Кавалер кивнул и повел меня на балкон – оттуда можно было спуститься в сад. Я шла туда с определенной целью – проверить парня на вшивость. В тенистом уголке росло мое любимое дерево, на которое я постоянно забиралась. В его кроне я пряталась ото всех и могла сидеть там часами. Ветки толстые, попе удобно, никуда не свешиваешься и не боишься, что под тобой сук хрустнет.

Неспешным ходом мы добрели до пункта назначения.

– Полезем? – улыбнулась и приподняла подол платья.