Ничто из этого мальчишке не было интересно, и он всю дорогу просидел с книгой Шинго Тамари «Основы анализа когнитивных стратегий». Книга была сложной, но Сергу доставляло удовольствие продираться сквозь логические конструкции, вычленяя суть.

Корабль инквизиторов приземлился прямо на столичном космодроме, минуя орбитальный порт. Проверка документов, багажа и таможенные формальности заняли всего час, после чего Серг с дядей сели на экспресс.

Город открылся сразу, стоило составу вынырнуть на поверхность. Шпили высотных зданий, казалось, подпирают синеву неба, а вдалеке, словно скала, высился комплекс дворцовых зданий Князя. Серг сразу узнал очертания дворца, знакомые по множеству записей в школьном учебнике. Но полюбоваться видами столицы в этот раз не пришлось. Поезд снова ушел под землю, и за окнами мелькали лишь стены тоннеля.

Викт, обычно молчаливый, говорил непрерывно, рассказывая уморительные истории из своей жизни, а у Серга отчего-то мучительно сжималось сердце. Всегда убаюкивающий его гул подземки сегодня стучал в ушах словно набатом, а перед глазами стояла Ксана, едва успевшая к отъезду. Ее торопливый поцелуй и стоящие поодаль обнявшиеся мама с папой. Небольшой медальон-камея – прощальный подарок девушки, вырезанный из двухслойного сине-голубого бриллианта, с изображением лица Ксаны, висел под одеждой и тоже отчего-то жег кожу, словно был только что из печки.

Слушая вполуха, как заливается соловьем Викт, пытающийся его развеселить, Серг подумал, что все дорогое ему теперь осталось в прошлом, словно станция, на которую уже не вернешься. Школа, канувший в безвестность Хишан… Последняя мысль почему-то вдруг привела его в чувство.

– Дядя Викт. – Он посмотрел в глаза родичу. – Я в порядке. Только тоскливо немного.

– Понял. – Викт коротко кивнул. – Самое главное чуть не забыл. Будут приставать всякие. Не давай волю эмоциям. Спокойно, хладнокровно врежь так, чтобы наука на всю жизнь была. И лучше не по лицу. Начальство хоть и не запрещает подобное, но синяки на лице и выбитые зубы – это лишние проблемы. И только в крайнем случае входи в амок. Это если вопрос жизни и смерти. Ты сильный парень – должен справляться без боевого транса.

– Ясно. – Серг благодарно посмотрел на дядю. – Мы сейчас сразу в училище?

– Конечно нет! – Викт широко улыбнулся. Сначала мы ненадолго зайдем к одному моему приятелю, а потом нужно будет тебя переодеть. У меня на этот счет самые жесткие инструкции от Сандра и пачка денег от городского совета. Ты должен выглядеть не хуже этих столичных хмырей. Потом пообедаем и поедем, посмотрим на твое училище. Я теперь буду бывать в столице довольно часто, так что готовься к назойливому вниманию.

– Это я как-нибудь переживу. – Неожиданно для себя Серг рассмеялся.

Когда они вышли на поверхность, Серга больше всего поразило огромное количество людей и скорость их перемещения. Словно аварийщики, спешащие на опасный участок, не смотря по сторонам, толпы людей торопились по своим делам, при этом никогда не сталкиваясь друг с другом, словно в голове каждого стоял чип, управляющий движением. Видя такое количество красиво одетых людей, Серг впервые за всю жизнь застеснялся своей потертой куртки с эмблемой горноспасательной службы Лады, подаренной ему спасателями на день рождения.

Друзья Викта, к которым ему необходимо было заехать, располагались в центре, в огромном высотном здании.

Огромный холл и несколько десятков лифтов внизу не так поразили Серга, как приемная, в которую они с Виктом попали, пройдя роскошный, обшитый белым деревом коридор. Резные двери открылись без звука, стоило им подойти на расстояние нескольких метров, и подросток увидел стоящий посреди комнаты стол с оргтехникой и внимательного молодого человека с пристальным и довольно неприятным взглядом.

– Как доложить? – спросил секретарь без предисловий.

– Капитан Ракин. – Викт насмешливо прищурился. – Если сар[9] командор не вспомнит, тогда можете добавить: Третий противодиверсионный полк.

Секретарь кивнул и быстро заскользил пальцами по поверхности стола. Не успел он закончить сообщение, как дверь, ведущая в кабинет, с грохотом распахнулась и на пороге появился седой, подтянутый, несмотря на преклонный возраст, господин в роскошном шелковом костюме и обуви в тон рубашке.

Несколько секунд мужчины смотрели друг на друга, будто о чем-то беседовали. Наконец командор, словно отгоняя морок, встряхнул седой гривой и шагнул вперед.

– Приветствую тебя, старый враг.

– И тебе спокойных дней, старый враг.

Потом они синхронно шагнули навстречу друг другу и обнялись.

– Надо же… – Мужчина счастливо рассмеялся. – Кровавый Кот собственной персоной. Я не верю своим глазам. А это? – Он перевел взгляд на Серга. – Сын?

– Племянник, – скупо улыбнувшись, пояснил Викт.

– Так ты после Нины…

– Так и не нашел никого.

– Да не искал, небось? – Командор нахмурился.

– Не искал, – не стал отпираться Викт. – Разве такую, как она, можно кем-нибудь заменить?

– Нет. – Мужчина кивнул. – Пойдем, посидим. – Он обернулся в сторону секретаря. – Меня нет. Если проявится Ленгор, скажи ему, что все документы я жду завтра.

Несмотря на обещание быстро закончить дела, мужчины просидели целых три часа, обсуждая вполголоса какие-то свои вопросы, пока Серг, устроившись на широком и мягком диване, читал Шинго Тамари. Наконец они, видимо договорившись, встали.

– Так. – Командор посмотрел на браслет коммуникатора. – Сейчас я предлагаю поехать одеть твоего пацана, а потом сразу в академию легиона.

– Да брось, Керен. – Викт нахмурился. – У тебя наверняка полно дел.

– Полно. – Бывший командир диверсионного полка кивнул. – И первым в списке стоит устроить судьбу этого котенка. – Он посмотрел в сторону Серга. – Или ты в нем не уверен?

– Проверь… – лаконично ответил Викт и чуть кивнул головой в сторону племянника.

– Смотри… – Командор вздохнул и коротко взмахнул рукой.

Заметив краем глаза размытое движение, Серг отбил планшетом летящий в него нож и успел подхватить еще до того, как тот упал.

– Это ваше, сар командор? – Серг спокойно, словно ничего существенного не произошло, протянул нож Керену рукояткой вперед.

– Хорошо обучен и прекрасно воспитан, – констатировал хозяин кабинета, улыбнувшись. – Нет, котенок, теперь это твое. – Он задрал рукав пиджака и в два движения отстегнул ножны. – Не знаю, подойдет ли тебе… – На мгновение задумавшись, он решительно взмахнул рукой. – А! Заедем к Марну, если что, подгоним или подберем новые.

Огромное здание академии подавляло. Немногочисленные абитуриенты, собравшиеся в огромном холле приемного центра в сопровождении родителей и друзей, подходили к регистрационной стойке и, получив документы, начинали прощаться. Теперь для них как минимум на три месяца начиналась совсем другая жизнь. Подростки старались вести себя солидно, как и подобает будущей элите армии, но нет-нет, да и прорывались визгливые нотки в не окрепших еще голосах, суетливые движения и плохо скрываемый страх перед неизвестным.

Пока Серг с дядей получал документы, Керен ненадолго отлучился, а когда подошел, коротко кивнул Викту.

– Порядок. Но гонять будут по-черному. Там начальником сортировки сейчас мой приятель Снежок. Это из-за позывного Снег…

– Вот чертяка, – восхищенно произнес Викт. – Выжил-таки!

– Да, – подтвердил командор с удивлением. – Один из всего взвода. Он, кстати, как узнал, что ты здесь, все рвался прийти засвидетельствовать лично. Еле отговорил. Но сегодня он нас ждет у себя дома без всяких отговорок. – Керен помедлил. – Слушай, а ты к этой истории каким боком?

– Когда их зажали, мы как раз летели мимо. Ну и решили врезать по матке, чтобы муравьям жизнь сахаром не казалась. Остальное, как я понимаю, твои парни доделали сами.