Продолжая улыбаться, Трон посмотрел на эскалаторы, поднимающие людей к портальному окну, а потом скосил глаза на табло, показывающее время.

– Пойдемте скорее. Если повезет, успеем на наш корабль.

– Какой еще корабль? – удивился Хишан, полагавший, что портал перенесет их прямо в город.

– Все потом! – Подхватив под руки, маг мягко, но настойчиво увлек их на полотно движущейся лестницы.

Не задерживаясь на площадке, люди шли вперед и проходили прямо сквозь висящую в воздухе серебристую пленку. Чуть задержав дыхание, Хишан тоже шагнул вперед и, неожиданно для себя, оказался на краю огромной площади, окруженной горами.

За спиной все так же колыхалась пленка перехода, а от нее нескончаемым потоком двигались люди. В основном они направлялись к парящему в воздухе серебристо-желтому поезду.

Площадь, находившаяся на плоской вершине горы, служила еще одним барьером безопасности, на случай вторжения, так как воздушное пространство вокруг было полностью перекрыто силовым куполом.

Хишан уже шагнул влево, к поезду, но Трон потащил их куда-то в сторону.

– Это немного дольше по времени, но поверьте, оно того стоит! – С этими словами они завернули за угол и увидели, как у края площадки, прижавшись деревянным бортом к пирсу, стоит самый настоящий парусный корабль. На мачтах уже развевались вымпелы, а корабельный колокол своим мелодичным звоном напоминал о скором отправлении.

– Их всего шесть на этом маршруте. – Трон протянул прозрачную пластину служителю, одетому в длиннополый пиджак с бархатными отворотами и кружевами, и, дождавшись, когда тот снимет причитающуюся сумму, продолжил: – Это – «Звезда», наш корабль. Еще есть «Ураган» – корабль воздушников, «Монолит» клана земли, «Сполох» клана огневиков, «Волна» – водников и «Игла» – металлистов.

– Но получается шесть кланов? – Ален, с интересом оглядывающийся по сторонам, придержал за локоть сына, засмотревшегося в пропасть.

– Так и есть. – Маг кивнул подбежавшему матросу и сделал знак, чтобы гости следовали за ним. – Нас и кланом-то назвать пока нельзя. Универсалов очень мало, но за заслуги перед хаторанами нам разрешили сделать свой транспорт. – Он с улыбкой обвел корабль взглядом. – Ветер, вода, огонь, металл и камень сходятся здесь в едином замысле и неразделимы. Корпус, имитирующий парусный корабль из настоящего дерева, двигатели – кристаллические на терене, а оснастка – металлическая. Есть даже пара пушек! Ух ты! – Трон замер. – Вон там, смотрите, – маг показал рукой на дальний пирс, куда спешила процессия носильщиков, обремененных разнообразным багажом, – сам ректор Академии кон тио Авасар.

– А на что это грузят багаж? – Не веря своим глазам, Хишан оторопело взирал на открывшуюся картину.

– Радужный дракон Хинхайо, – с благоговением в голосе произнес маг, смотря, как струятся переливы цветов по распластанным на камне огромным крыльям. – Драконов вообще всего ничего. Может, сто, может, и того меньше. А радужный вообще один. Они с кон тио старые друзья, и Хинхайо прибыл лично засвидетельствовать свое почтение и подвезти Авасара домой.

– Друзья? – Ален удивленно посмотрел на Трона. – Драконы разумны?

– Более чем. – Маг, не отрывая взгляда, кивнул. – Правда, они совсем не с каждым общаются. Я бы даже сказал, почти не общаются с людьми, но даже просто полюбоваться со стороны на такое чудо – истинное наслаждение и большая редкость.

Как раз в этот момент дракон, беседующий о чем-то с ректором, вдруг поднял голову на длинной относительно тонкой по сравнению с телом шее и внимательно посмотрел на людей, столпившихся у трапа на корабль. Затем встряхнул легкими тонкими перьями цвета красного золота, росшими на загривке, и, чуть наклонив голову, совершенно по-человечески подмигнул кому-то в толпе.

Маг автоматически оглянулся, но кроме Хишана, стоящего за правым плечом со странной улыбкой на лице, больше никого не было.

«Чертовщина какая-то», – подумал Трон и, дождавшись, когда вещи и сам ректор погрузятся на дракона, ступил на окованный медью корабельный трап.

Ничуть не тяготясь весом на спине, Хинхайо одним движением соскользнул с причала и, быстро набрав скорость, скрылся из виду.

Хишан от обилия впечатлений даже чуть прикрыл веки и не видел, как медленно и плавно корабль, чуть скрипя деревянными бортами, отошел от причала и раскрыл огромные перепончатые крылья. Немногочисленная публика, стоявшая вдоль борта, приветствовала начало короткого, но яркого пути громкими криками, и Хишан снова открыл глаза. Корабль медленно развернулся, и было видно, как серебристая сигара экспресса, быстро набрав скорость, скрывается из виду в туманной дымке, а его место занимает точно такой же.

Через несколько минут «Звезда» начала снижаться и пошла вдоль ущелья, на дне которого протекала неспокойная горная река. С высоты полета были видны пороги, перекаты и огромный водопад, грохот которого был слышен даже на корабле. Нагнувшись, чтобы лучше видеть это величественное зрелище, Хишан заметил голубоватое сияние, исходившее от корпуса корабля.

– Коронарный разряд, – пояснил Трон, правильно истолковав интерес Хишана. – Побочный эффект от работы двигателей на терене.

– А что такое терен?

– По нынешним временам – базовый ресурс цивилизации.

– Разве может быть у цивилизации один ресурс? – удивился подросток.

– Еще как! – Трон расхохотался. – Раньше это были еда и дрова, потом – углеводороды, а еще чуть позже – делящиеся материалы. Но только терен смог позволить достичь самой высокой удельной энергии. Ну, это показатель технического совершенства двигателей. У паровых двигателей на килограмм массы приходилось примерно полтора ватта мощности, у дизеля – уже лучше, но тоже мало. Примерно сто-двести ватт на килограмм. Бензиновые двигатели ушли еще дальше, до планки в несколько тысяч ватт на килограмм, а турбины даже до семи киловатт. Ракетный двигатель позволил взять планку в пятьдесят киловатт на килограмм, а фотонно-инверторный, несмотря на свою громоздкость, – даже в сто. Но только тереновые источники имеют отдачу тысяча киловатт на килограмм. Это значит, что для движения нашего корабля и поддержания его в воздухе нужно всего сто килограммов массы двигателей и сто граммов терена. Это и есть один из базовых показателей любой цивилизации – количество энергии на массу. Причем энергии долговременной, а не мгновенной.

– Дешевле было бы автостраду проложить в горах… – проворчал Ален, быстро посчитав, во что обойдется целых сто граммов терена.

– Да, – спокойно подтвердил маг. – Для такого корабля это, пожалуй, расточительно. – Он с любовью окинул «Звезду» взглядом. – Но если нужны сверхминиатюрные и сверхмощные источники энергии, то без терена уже не обойтись. В каждом боевом скафандре, в каждом танке имперцев стоит такой микрореактор. Он надежен, при разрушении не выдает жесткого излучения, и срок его службы – тридцать-сорок лет.

– Вы сказали, что это базовый ресурс цивилизации? – Хишан с интересом посмотрел на Трона. – Значит ли это, что вы тоже не можете без него?

– Разумеется. – Маг кивнул. – Все наши усилители магии работают на терене. Энергию мы, правда, извлекаем другим способом, но это уже детали. Даже зеленка использует его, так как делает самый сильный из известных мутагенов и встраивает кристалл в критически важные узлы биосистем. А для Свободных это неиссякаемый источник дохода. Только они могут себе позволить широкомасштабные поиски. Имея гигантское количество малых кораблей, они буквально прочесывают галактику в поисках осколков звезд, не доживших до старости. Если кому повезет, то камень весом сто-двести тонн с содержанием терена в пару десятитысячных процента сделает его богачом. Еще учтем, что зелень, фримы и ашш остро нуждаются в кораблях. А единственный доступный для них двигатель – это тереновый реактор, потому что спин-приводами корабельного типа имперцы не торгуют. Таким образом, все мы крутимся вокруг этого минерала.

– Тогда зачем крылья? – Хишан кивнул на шелестящие на ветру тонкие, почти прозрачные перепончатые плоскости.