Через час монотонной дороги Солнце окончательно скрылось за тучами, и наступила пасмурная погода. Колонна двигалась по старому шоссе с потрескавшимся асфальтом, сквозь который местами проросла зелёная трава и даже низкие кусты. Слева и справа тянулось подобие редкой лесопосадки – так называемый * ветроупор *. Просматривалось поле, заросшее бурьяном и отдельно стоящими деревцами. Так прошёл ещё час пути. Шоссе, между тем, пошло под уклон и между постепенно вырастающих холмов. Было видно впереди небольшую долину и мост через полу-засохшее русло реки. На склоне не высокого холма справа, Яр увидел полу развалины кирпичного дома, в окружении сильно разросшегося фруктового сада. Были видны и остатки хоз. построек. Движения воздуха не было вообще. Кривые почерневшие деревья выглядели удручающе. Во встроенной в шлем гарнитуре прозвучал голос Грея:

– Невесёлая картина.

– Интересно. – Отозвался Сирота. – Есть там радиация?

– Глянь на карту в КПК, там должно быть обозначено. – Сказал, сидящий неподвижно как вылитая статуя, Глушак.

– А, точно!

Боец наклонил голову над экраном гаджета и стал там копошиться. Его КПК высветил детальную карту местности с множеством разноцветных пометок и значков. Грей обратился к Тумбе:

– Скажи – ка, дядя! Ведь недаром, … хмм … мы все здесь вместе собрались?

* БМП * стала замедлять ход, приближаясь к ветхому на вид мосту. Вся колонна сбросила скорость. По приказу майора Тумба с Греем спрыгнули с брони и направились к мосту, держась середины дороги. Конвой замер в ожидании. Оставшийся сидеть на броне Сирота стал рассматривать в прицел своего автомата мост и его прилегающие подступы. Яр снял с предохранителя автомат и прильнул к прицелу * ПСС – 5х *, рассматривая развалины на склоне холма. Двое десантников, между тем, уже подошли к первой опоре моста и стали озираться по сторонам. Грей не отрывал взгляда от своего биорадара живых форм. Лёгкий треск счётчика Гейгера оповещал о слабом фоне радиации. Стояла жуткая тишина, свойственная * ЗО *. Ветра не было и в помине. Тумба прошёл по мосту несколько шагов и остановился, махая рукой. Колонна медленно двинулась вперёд, а ефрейтор закинул снятый с плеча пулемёт за спину. Вцепившись в поручень проезжавшего бронетранспортёра, десантник легко запрыгнул на своё место снова. Грей тем временем дошедший до конца моста на другом берегу, снял винтовку и стал просматривать дорогу впереди и склоны холмов в прицел. На гребне холма справа мелькнул силуэт. В проёме двери на развалинах Яр уловил некое дрожание воздуха.

– Псевдоплоть, судя по сканеру. – Сказал в гарнитуру сержант. – И судя по направлению, она двигается по склону к Нам.

Тварь проскочила обвалившийся забор и, пробежав среди кустов, неожиданно выскочила на краю дороги, в двадцати метрах от сержанта Кугно. Яр заметил, как дрожание воздуха у дома быстро стало перемещаться к ветхому забору. На биорадаре сержанта Грея вспыхнула ещё одна красная точка, но визуально тот наблюдал только мутировавшую свинью. Десантник решительно положил руку на рукоять своего пистолета на бедре и приготовился быстро выхватить его из кобуры.

– Внимание,* Орлиный Глаз *! Готовность огня по площади заросшего забора, справа на подножии холма! Сержант! Сменить позицию! Направление на развалины автобусной остановки на другой стороне шоссе! Быстро!

Сержант сразу перехватил винтовку двумя руками перед собой и рванул наискосок через дорогу, к груде кирпичей на обочине слева. Башня второй * БМП * из колоны, слегка жужжа, провернулась. В воздухе висела гнетущая тишина. Псевдоплоть подняла переднее, мутировавшее в подобие клешни копыто, и издала нечленораздельное бормотание, отдалённо напоминающее набор слов.

– * Орлиный Глаз *, залп! – Скомандовал майор.

– Вижу движение! – Доложил следивший за склоном холма Сирота. – Направление на 10 часов.

Оглушительно рявкнул крупнокалиберный пулемёт. Серия выпущенных снарядов моментально буквально вспахала и перемолотила заросший заборчик и несколько десятков квадратных метров почвы. Комья земли, щепы и каких-то ошмётков полетели во все стороны, присыпав залёгшего неподалёку сержанта Грея. Гулкое эхо отразилось от холма, и снова наступила гробовая тишина. В общем канале связи прозвучал голос майора:

– Грей! Статус?!

– Я в порядке! Цель поражена! …Точнее, две … цели …

Сержант встал и отряхнулся, оглядываясь по сторонам. Быстро закинув винтовку зАспину, он извлёк из кобуры пистолет с глушителем и медленно двинулся вперёд, настороженно осматриваясь. Переступив через оторванную клешню псевдоплоти и обходя комья окровавленных кусков мяса, Грей подошёл к одной из торчащих обломков сваи древнего забора. Окружающий его воздух густо наполнился неким специфическим запахом, явно биологического происхождения. В подсознании бойца назойливо вертелось ускользающее сравнение с подобным аналогом, но вспомнить точно ему никак не удавалось. У его ног, на сильно перепаханном и ещё дымящемся почерневшем грунте, лежал фрагмент головы другого страшного кошмара Зоны. Сразу было видно, что череп этого существа значительно больше человеческого, и он был сплошь покрыт густой и короткой щетиной. Под обломками костей, невероятной толщины, виднелась мозговая ткань серо-пепельного цвета, а уцелевшее одно ушное отверстие было прикрыто подобием объёмной перепонки замысловатой формы. Вместо ротового отверстия у монстра было нечто бесформенное, отдалённо похожее на морскую звезду или медузу. Приглядевшись, сержант Грей чётко рассмотрел объёмный пучок щупалец с мелкими присосками. Выделялось сразу несколько крупных из них, в обрамлении множества мелких отростков. При более детальном рассмотрении это стало напоминать больше небольшого морского осьминога. В основании пучка, среди щупалец, поблёскивали множественные ряды мелких зубов. Сержант направил на находку сканер биорадара своего КПК. Коммуникатор, коротко пискнув, выдал на лэд–экран информацию по сканируемому объекту. В текстовом редакторе была представлена короткая информация. Это была голова * КРОВОСОСА *. Уцелевший глаз мутанта даже сейчас смотрел на сержанта пристально и злобно. Сержант Грей запустил в своём КПК режим видеосъёмки и заснял место события и его последствия. Потом он решительно вытащил штык-нож из ножен, укреплённых поперёк разгрузки под подбородком, и одним точным движением клинка отсёк массивный пучок щупалец. Упаковав трофей в пластиковый пакет, Грей поместил его в свой ранец. Тем временем военный конвой уже пересёк мост.

– Ясно. Возвращайся. Мост в порядке, дорога чиста. – Ответил майор. – Тут поступила инфа с поста наблюдения – нас ждут. Там вроде лавина нЕчисти приблизилась. Внешнее ограждение выдержало, но скопилось стадо у стен. Придётся заняться зачисткой. Живее на борт.

Сержант Кугно снова окинул взглядом место своей недавней встречи с двумя жуткими монстрами, порождёнными Зоной. Глядя на развалины в туманной дымке он подумал: – * А ведь я только что был всего на волосок от гибели … И никто не смог бы мне помочь … Пара этих исчадий не оставили бы мне ни единого шанса … Мда. Сегодня у меня было первое * боевое крещение * … А, заодно, и Второй День Рождения … *

Вскоре Сирота с Тумбой за руки подняли Грея на броню, и * БМП * тут же рванула с набором скорости. Бойцы стали наперебой обмениваться впечатлениями о произошедшем. До поста ещё оставалось с полчаса езды.

– А на биорадаре добавились отметки. Похоже, стадо плотей, всё-таки, не маленькое. Теперь, без вожака, они двигаются к Периметру. Охрана скоро там в сафари развлекаться будет.

– Димон, мы тоже скоро сидеть, сложа руки, не будем. Слыхал майора? – Спросил Грей, усаживаясь на броне * БМП *.

– Ну да! Я готов. – Бодро ответил Сирота.

– А ведь то была засада. – Сказал Яр, обращаясь к Грею. – Кровосос как приманку использовал плоть, чтобы отвлечь твоё внимание на неё и неожиданно напасть на тебя самого.

– Вот сукк. – Прогудел Тумба.– Но не в коня корм оказался. Ты молодец, братан.

С этими словами Глушак дружески положил руку на плечо сержанта и слегка его потрепал. Грей отрешённо и со слабой улыбкой посматривал на своих друзей. В его голове роились мысли, одна мрачнее другой. Сознание упорно сверлил один факт – без помощи и поддержки, в Зоне – смерть!