Хорошо, что я об этом не знала во время беседы! Мы мило поговорили: мистер Браун спрашивал, я отвечала. К счастью, он не касался ни моего предстоящего замужества, ни найденного яйца дракона-тэй, и мне не пришлось врать. Зато я в подробностях рассказала о том, что случилось на стене. И... все. Мистер Браун поблагодарил меня, и мы расстались.

Я старалась не встречаться ни с кем из тех девушек, что были со мной на стене. Как-то тяжело общаться, подозревая их в преступлении. Магде и Иридис я доверяла, но они сами держались в стороне. То ли потому что Нелли вернулась, то ли из-за обиды. У меня не получалось поговорить с ними по душам, они меня избегали.

Велось   ли  расследование?   Или   только  сделали   видимость?   Я  ничего   необычного   не  замечала:  ни  слежки,   ни   наблюдения.  Все,  как   обычно   -  леди   Кэтрин   во главе, девушки стайками, ежедневные приемы у принцев. Ларс жаловался, что эти ежедневные часы хуже пытки. Он как будто подчеркивал, если бы не я, то и он мог бы выбирать, как и Дэн. Хотя, возможно, я к нему несправедлива. В остальном его поведение стало безупречным настолько, насколько это вообще возможно в его случае. То есть шпильки и подколки никуда не делись, но они перестали обижать, я с удовольствием включалась в любую перепалку. И, в целом, мы неплохо проводили время вместе.

Когда я окрепла, Ларс водил меня гулять в парк или в оранжерею, но теперь всегда согласовывал время с леди Кэтрин, чтобы не встречаться там с другими девушками. Иногда он приглашал меня в библиотеку, показывал интересные книги о драконах, и мы даже читали их вместе. Водил в императорский музей - картины, скульптуры, артефакты. Мы побывали и на самом верху башни-донжона, и там, через специальное устройство, наблюдали за звездами. Я пищала от восторга, как маленькая - это так красиво и необычно!

Именно Ларс отвез меня в посольство к тэйссинам, когда пришла пора представить им Лаки. Я нервничала, он надо мной посмеивался, Лаки притихла. Нас зарегистрировали - сделали запись в книге. Потом тэйссин Ва Ла Ли осмотрел Лаки и вынес приговор - крылья не разовьются, летать она не сможет. Я злилась, что он объявил это сразу, без подготовки. Я чувствовала, как расстроилась Лаки, но могла помочь ей только лаской. А этот... Ла Ли... он еще и сделал так, что моя малышка стала бесплодной!

- Бракованный дракон не может иметь потомство, - холодно заявил он.

Бракованный! И это он о прекрасной Лаки!

Я с трудом сдерживала гнев, и то только потому, что Ларс неожиданно взял меня за руку и крепко ее сжимал, пока Ва Ла Ли читал мне лекцию о содержании дракона-тэй. И я молчала, поглаживая свою малышку, хотя внутри все кипело от злости.

Ничего особенно интересного я не узнала, как обещал когда-то Ларс. Что-то сама поняла, из разговоров с Лаки, что-то прочла в книгах. Пожалуй, неожиданным стало то, что Лаки не может меня покинуть - у нее что-то вроде магического поводка, завязанного на меня. Это показалось мне неприятной новостью.

Обратно я ехала в расстроенных чувствах. Плакала, уставившись в окно экипажа. Ларс, может, и злился из-за слез, но вел себя терпеливо. Я даже заметила, что он поглаживает мою руку, которую зажал в своих ладонях.

- Прости, - прошептала я, крепче прижимая к себе Лаки. - Это очень жестоко.

- Ничего, я понимаю, - ответил Ларс.

Лучше бы обругал! Я разозлилась бы сильнее и перестала плакать, а тут, наоборот, как плотину прорвало. Вскоре я обнаружила, что рыдаю в его объятиях, а Лаки поскуливает и лижет мои щеки.

Довела малышку! Она же эмпат. А Ларс выглядел растерянным.

- Девочки, может, по конфетке? - неуверенно спросил он.

Экипаж остановился напротив кондитерской «Лоэлли». В любое другое время я побежала бы туда, не раздумывая, но не сейчас.

- Лаки, хочешь конфетку?

«А она поможет мне отрастить крылья?» - горько поинтересовалась она.

- Мы не хотим, - ответила я Ларсу. - В другой раз.

Он кивнул и отдал распоряжение ехать во дворец.

- Есть магия, которая поможет Лаки?

Я не умела долго страдать. Действовать - вот мой девиз.

- Магия тэйссинов, - сказал Ларс.

- Они не станут помогать.

- Верно.

- А еще? Может, какой-нибудь артефакт? Ларс, ты должен знать!

- Нет... У нас - нет. Это точно, Милли.

- Где-то еще?

Он помолчал, потом вздохнул и почесал Лаки за ушком.

- У драконов, возможно. Но с ними трудно связаться. Практически нереально.

- Почему? Я слышала, оборотни живут в Альтерри, под людской личиной.

- Потому что тебе нужны не оборотни, а золотые драконы. Их мало, они не общаются с людьми.

- Но оборотень может передать просьбу!

- Милли, как ты найдешь оборотня? Будешь подходить к каждому и спрашивать? Или дашь объявление?

- Разве ты не знаешь? Кого-нибудь?

- Смеешься?! Конечно, нет.

- А... а твой отец?

- Если он знает, то не скажет. Он связан словом.

- Значит, сама найду!

- Это невозможно.

- Я знаю способ.

- Милли... - В голосе Ларса послышались угрожающие нотки. - Давай без глупостей. Я попробую что-нибудь узнать.

- Хорошо, спасибо.

Лаки немного повеселела. Видно, почувствовала мое огромное желание помочь ей. Я дала ей надежду. И ведь способ есть! Конечно, если Ларс отпустит меня учиться в академию. Если я получу диплом, то смогу участвовать в турнире мастеров. Он проходит один раз в три года, а победитель получает право на исполнение одного желания. Все, что в пределах возможностей императора Альтерри. А Терриан наверняка знает, кто тут оборотень-дракон!

Честно говоря, ради этого я и хотела учиться в академии. Готовить сладости я могла и без диплома, дома, для себя и близких мне людей. Но желание, которое может исполнить император, перевешивало все. Я хотела найти родных со стороны матери, это - моя мечта. И теперь я готова отказаться от нее, ради Лаки.

Ничего этого я Ларсу не сказала. Пусть узнает об оборотнях, что может. Если он рецепт от «Лоэлли» раздобыл, то и здесь постарается.

Странно, но Ларс вспомнил то же самое.

- Кстати, - сказал он, - а зачем тебе тот рецепт, что я доставал? Чтоб было?

- Нет, конечно. Хочу попробовать сделать сама. Там очень интересная технология. Но ведь негде пока.

- Во дворце есть кухня.

- О, я помню. Кто меня туда пустит?

- Я договорюсь. Хочешь?

- Хочу.

Почему бы нет? Хороший способ провести время с пользой. Я соскучилась по любимому занятию. И отвлекусь заодно.

«Лаки, солнышко, я помогу тебе, - пообещала я. - Придется ждать, долго. Но я помогу».

«Ты хорошая», - коротко отозвалась Лаки.

- Сегодня на городском катке бал-маскарад. Хочешь пойти? Ты катаешься на коньках?

Ларс виртуозно умел менять тему разговора. Вот уж точно, не соскучишься.

- А? А, да. Умею. А нас не узнают?

- Так маскарад же. Будем в масках.

- Ларс, давай возьмем с собой Нелли?

- М-м-м... Давай. И Криса, я полагаю, тоже позовем?

- А можно?

- Да отчего ж нельзя... - Он задумался, потом махнул рукой. - Я сам его приглашу. Сестру зови, если она умеет кататься.

- А Лаки как же...

- О, если ты возьмешь ее, то маска тебе не нужна. Лаки может провести вечер с Карли, тетушка за ними присмотрит.

«Милли, иди. Если ты с Ларсом, то я спокойна».

- Эм... Это я беспокоюсь. Не хочу оставлять тебя сейчас.

«Я не о том. И я в порядке. Иди, повеселишься».

- А о чем? - недоумевала я.

- Милли, тебе напомнить, что любопытство - не добродетель леди? - ехидно поинтересовался Ларс.

Лучше бы он молчал!

- Что вы от меня скрываете? - взвилась я.

Лаки выглядела виноватой, словно случайно открыла какой-то секрет. Да и ощущалась так же. Ради ее спокойствия я решила отступиться и не настаивать на своем, но Ларс снисходительно объяснил:

- Лаки может уловить внушение, когда она рядом. И указать на источник. И я могу. Я же говорил, что ты под защитой, Милли.