– Я на звание босса не претендую – сопровождал нас голос Бульквариуса – Я пассажир, оплативший билет первого класса с привилегиями. Рос…

– Ау?

– Я видел записи нападения хрельцкенов. И вам сейчас покажу. Слушай… ты чем-то разгневал Вальдиру?

– А?!

– Шутка. Просто шутка. Но если ты смотрел серию фильмов Матрица и видел хрельцкенов – то ты меня поймешь.

– Ничего не понял – признался я – Пояснишь?

– Конечно. Как только все рассядутся с удобством. Время у нас есть. И обсудить надо многое. А насчет Матрицы – даже в голову не бери. Просто шутка.

– Да уж – отозвался я, представляя себе хрельценов и пытаясь понять аналогию увиденную Бульком.

Щупальца. Куча глаз. Агрессивные.

Это подходит под описание множества монстров мира Вальдиры. Ладно. Разберемся и с хрельцкенами. Пока других забот хватает.

Когда мы добрались до малого зала – а на самом деле среднего трюма, наспех завешанного гобеленами на различную тематику и заставленного разнокалиберными креслами и скамейками – все уселись на первое попавшееся место. Не удержавшись, я коротко огляделся и убедился в первоначальном впечатлении – это переделанный трюм. А вон там из стены бьет тоненькая струйка воды, собравшаяся лужица медленно стекает в узкую щель.

Хм…

– А в каком сейчас состоянии Королева? – громко осведомился я, глядя в потолок – Так навскидку.

– В плохом – моментально отозвался Клест – Всплыть мы не сможем. Едва оторвались от дна, можем чуть-чуть маневрировать по вертикали. Большая часть помещений затоплена или отрезана временными переборками, в львиной части коридоров плавают рыбы.

– То есть из надводного корабля Королева превратилась…

– В третью в мире Вальдиры подводную лодку – буркнула Баронесса, с подозрением рассматривая на свет бутылку вина, выуженную из стоящей прямо на полу корзины и лишенную этикетки – Не первые, конечно. Зато самые большие!

– В третью? – удивленно вздрогнула Кира – Я знаю только об одной.

– Аналогично – подтвердил Бом, с интересом подавшись вперед – Можно поподробней?

– У своего лидера подробности выспрашивай – процедила Баронесса.

– Уела – с беззлобным смешком признал казначей – Ну и ладно. Узнаем как-нибудь. Хм… третья подводная лодка.

Я тоже знал лишь об одной подводной лодке – приводимой в движение педальной тягой. Забавная желтая подводная лодка, служила символом давно ушедшей музыкальной эпохи родов из двадцатого века и заодно средством передвижения для сухопутников решивших посетить подводный город расположенный неподалеку от Акальроума.

– Самая большая и самая хорошо вооруженная подводная лодка – заметил я, вскидывая голову и пытаясь понять, сколько палуб над нами.

Казалось бы, давным-давно я стоял на верхней палубе, на командном мостике… а потом мы утопили флагман.

Но к черту воспоминания. Тут бы прояснить ситуацию с непонятно откуда взявшими монстрами!

Не хочу показаться слишком торопливым и наглым главой-выскочкой новорожденного клана, но все же…

– Что там было про видео? – бухнул я, бесцеремонно прервав Клеста, что снова начал перечислять полученные Королевой повреждения. Столько трепета было в его голосе, столько боли, искренней заботы о колоссальном корабле… а я вот так нагло… потом проставлюсь ему. Или вручу подарочный набор сосновых шпангоутов. Наглецом быть не хочу, но мою нервную систему буквально гложет сразу целая куча агрессивных чувств – напряжение, любопытств, странный страх и многие другие.

– Видео – прозвучало с потолка – Прошу. Сразу предупрежу – это странно. Буду пояснять походу воспроизведения, но в принципе там и без пояснений все понятно. Смотрим.

Вспыхнувший здоровенный магический экран показал подводную темень, колыхались из стороны в сторону метелки светящихся водорослевых деревьев – иглиррассов, как пояснил комментатор, источник ценной древесины подводного происхождения.

Судя по поведению магического ока – витающей подводной камеры – это один из выставленных вокруг укрывавшего нас подводного грота часовых. Его цель не задержать, а лишь обнаружить и подать сигнал. И со своей работой магическая штуковина справилась на отлично – причем опасность определила на таком расстоянии, что сразу ясно – денег на этого подводного «дрона» потрачено очень немало.

Экран резко набрал четкость, картинка застыла на месте, укрупнилась. Вдалеке возникло несколько крохотных черных точек, что стремительно увеличивались в размерах. Бежали секунды, стали видны щупальца. Еще мгновение – и магический страж определил угрозу. Полная идентификация. На экране возникло четкое обозначение – гигантские подводные кальмары. Уровни от двухсотых до двухсот двадцатых.

В зале раздалось удивленное и недоумевающее хмыканье.

Я с облегчением откинулся на спинку кожаного кресла. Ну вот тебе и объяснение – самое логичное из возможных. Старший носильщик ахилот попросту оказался под слишком большим впечатлением от услышанной мной истории. И своим особым умением учуяв приближающуюся угрозу, от волнения перепутал гигантских кальмаров с не существующими хрельцкенами.

Радость-то какая…

Стоп! Нет!

Я ведь видел напавших на нас монстров. И это совсем не кальмары.

– Внимание на экран! Вот сейчас начинается удивительное…

К этому моменту огромные создания, несущиеся в струе попутного течения, вдруг начали меняться. Первым делом они выросли – причем разом, будто-то кто-то с мощной грудной клеткой взял и подбавил воздуха в воздушный шарик. Трясясь, крутясь, издавая горловой рев – кальмары-то! – гигантские твари начали отращивать щупальца и глаза. Бывшие кальмары как раз проплывали вплотную с камерой и было отчетливо видно, как в ставшей какой-то липкой и мертвенно серой коже один за другим открываются выкаченные глаза.

– Жуть! – емко выразилась Кира.

– Это ужасно – поддержала ее госпожа Мизрелл.

– Таких не на каждую удочку поймаешь! – вздохнула Роска.

Орбит задумчиво молчал, выглядел необычно серьезным, не отрывал взгляд от экрана – это лысый-то эльф, что всегда и все знал, будучи ветераном Вальдиры, повидавшим все и вся в этом мире игроком, неисчислимое число раз начинавшего свой путь в игровом мире с нуля. Покосившись на его необычную серьгу, больше похожую на восьмерку, чем символ бесконечности, я снова уставился в экран. Хотя интерес уже потерял – понял, что никакой ошибки нет. Зря я гнал напраслину на старшего носильщика. Хрельцкены все же существуют. И родились они прямо на наших глазах.

– Идентификация монстров пропала – дернулся Шепот – Фига себе! На кракозябры инфа сменилась. О! Инфа вернулась и… хрельцкены. Уровни не опознаны.

– Я впервые вижу такое – нарушила молчание Баронесса, скрещивая руки на груди – Случалось попадать в ситуации, когда опаснейшие монстры прикидывались незабудками благодаря магии иллюзии. Еще есть пара монстров действительно трансформирующихся – розовый пони буквоед, к примеру. Или трусливый бурый сурокко. Но там все происходит не так… и я никогда не слышала раньше о хрельцкенах. Кто-нибудь слышал?

– Вроде нет… – покачал головой Злоба – И название какое-то гадкое…

– Я тоже нет.

– И я нет.

– Никогда раньше.

– Впервые.

– А вот я вроде как встречался однажды с этими тварями – задумчиво потер подбородок Шепот, другую ладонь опуская на конец лежащей на колене шипастой цепи – Трудновато пришлось. Но победил, конечно…

– Кому другому макароны на уши вешай! – взорвался я – Придумывает он! Победителем вышел! Ага!

– Я много, где побывал! Много кого повидал!

– Ага! И в моих фантазиях? – зло рыкнул я – Не мог ты с хрельцкенами раньше встречаться. Не мог!

– Это почему блин?

– Да потому блин, что я их придумал минуты за три до того, как они атаковали! Я это блин всем ответственно заявляю – этих монстров не существовало! Я их придумал!

– Для чего? – цепко глянула на меня госпожа Мизрелл.

Подобрался и Орбит. Они оба глядели на меня так, будто ожидали услышать чуть ли не библейское откровение.