Скелет в гробу дёрнулся. Его разум до сих пор не собрался в функционирующий сгусток энергии.

Ущербная Луна скрылась за густыми тучами. Ливень усилился. Где-то вдалеке матёрые волки хрустели костями неудачливого мародёра-исследователя. Он только хотел забрать с Древнего Кладбища то, что живым нужнее. Но что-то не срослось, не хватило сил. Его жена и дети остались без кормильца. Теперь голод станет их злейшим врагом до самой гибели, но и после голодной смерти их мучения не закончатся…

Большой чёрный ворон сел на ветку давно засохшего дерева. В его клюве виднелась костяшка чьего-то пальца с ещё не отвалившимися кусками тухлой плоти. Внимание старой птицы привлекло золотое кольцо, которое всё никак не хотело слезь с гнилой фаланги.

Под деревом, на большом плоском камне, располагался деревянный гроб из трухлявых досок. В нём лежал скелет, далеко не из самых обычных. Эти кости принадлежат бывшему правителю людского королевства Граунес, ибо править им достойны только живые.

Именно принадлежат, ведь в мире Лонэхов смерть не самое страшное, что может случиться с человеком. Смерть далеко не финишная черта. Каждый знает, что, умирая, он не исчезает в небытие, не становится частью всеми забытой истории, не превращается в горстку пыли. Смерть не превращает человека в бездыханное разлагающееся тело, вместо этого он становится опустошённым. На деле это тоже самое гниющее тело или вовсе скелет, с одним лишь отличием: оно «живое»; разум не исчезает.

После гибели абсолютно все оказываются на Древнем Кладбище, землях нежити. Если верить легендам, то оно появилось одновременно со смертью первого человека.

Скелет в гробу начал двигаться. Его кости держались вместе благодаря некой магической силе. Он не помнил, что произошло, до смерти. Опустошённый хотел выбраться из гроба. Он бил костяными кулаками по влажным, но дряхлым доскам. Хруст стоял страшный, но неясно: это ломались доски или кости. Вдали мелькали молнии, шумел гром.

Через пару ударов он наконец-таки пробил крышку. Кулак, проломив доску, показался над гробом. Ворон, с испуга выронил свой трофей, но улетать не спешил. Но и спускаться с дерева побаивался. Нежить всё продолжал ломать доски.

Он успел разломать половину трухлявой крышки. Согнулся в поясе и уселся, словно в узкой лодочке. Каждое его движение сопровождалось неприятным шорохом. Шершавые кости скрипели, соприкасаясь между собой. Скелет схватил оставшуюся часть крышки гроба и вырвал её. Кажется, он разглядел ржавые гвозди, торчавшие из обломков. 

Ветер слегка разогнал тучи, снова показалась Луна. Её света хватило, чтобы опустошённый увидел своё новое обличие. Он посмотрел на свои руки и содрогнулся. Буквально. Выпал из гроба прямо на слизкую грязь.

«Я мёртв?! Но кто? За что? А мои дети? Жёны?..» 

Лёжа в чёрной жиже, он пытался вспомнить что произошло. Вернее, из-за чего он мог умереть, будучи на вершине мира. Как мог кто-то проникнуть в замок, заполненный стражей и магами? Ничего не получалось. Мысли витали где-то рядом, но никак не хотели собраться вместе. Словно, им не за что ухватиться в пустой черепушке нежити. 

Что-то яркое привлекло внимание новоиспечённого скелета. Он увидел, что в грязи лежит почти изгнивший палец с золотым кольцом. Раньше он мог позволить себе сотни тысяч подобных безделушек. Но это особенное, его украшала надпись. Она слегка светилась, но написана на чужом, непонятном языке. Что просто невероятно, ведь в Лонэхов существует всего два языка имеющих письменность: обычный человеческий и монашеский. А языки прочих тварей таких, как: тролли, мурги, болотники, андуки, не имеют письменности.   

Опустошённый протянул костяную руку и схватил волшебное кольцо. Думал, что это как-то поможет вернуть всё то, что веками принадлежало его роду. Конечно, жалкое кольцо в сравнении с целым королевством ничто, но ведь надо с чего-то начинать. Нежить не собирался сдаваться, впрочем, и не мог вспомнить кому придётся отомстить.

«Кто может быть настолько могучим, чтобы убить меня, самого короля?.. Бог? Кем бы он ни был, от мести ему не уйти».

Вдруг в нескольких метрах от него появилась женщина с утончённой внешностью, в алом платье с глубоким декольте. На её бледном лице нет не единой даже самой маленькой морщинки. Густые чёрные волосы тянулись до самых плеч. Лоб украшала тёмно-красная татуировка, напоминавшая шипастую лозу. Вместо привычных очей со зрачками, в её глазницах сгущался лишь угольно-чёрный цвет. В руках таинственная незнакомка держала косу, с невообразимо огромным и острым ярко-красным лезвием. Её правая рука замотана серыми бинтами, а на плече висел череп зубастого рогатого существа с длиной пастью. Её маленькие ступни в кожаных сандалиях не касались грязи. Она парила в нескольких сантиметрах над землёй.

Скелет встал, слегка пошатываясь. Из-за ливня с него начала стекать густая чёрная грязь. В отверстиях черепа, где обычно бывают глаза, светились два фиолетовых огонька. Опустошённый начал говорить, слова пусть и вылетали из его рта, но это очень необычное чувство. Словно они идут из ниоткуда. 

— Чародейка, склонись! Пред тобой король! — он попытался подавить её заклинанием, но ничего не вышло.

— Я не кланяюсь даже смерти, слушай меня, — спокойно заговорила она.

— Я не повторяю дважды. Но для тебя сделаю исключение. Склонись! Перед тобой сам Олдор Вайлар, из величайшего на Лонэхов рода… — грязный скелет не мог понять почему его заклинание не работает. 

Женщина замахнулась косой, её одеяние и волосы всколыхнулись. Коса прошла сквозь кости нежити, словно острый гарпун через жирную кожу кита. 

{Опустошение: 5 —> 6 (10)}

Старый ворон улетел. Испугался молниеносного взмаха, ярким предметом. Наверное, он сильно сожалел, что потерял блестяшку.

Через какое-то время Олдор снова появился в гробу. Он не почувствовал изменений и вылез из него. Но после произошедшего, незнакомка отнюдь не казалась просто сильным магом, она внушала уважение. Ещё больше страх. Но самое ужасно то, что все невероятные силы и способности Олдора покинули его. Он стал жалким бездарным скелетом.

— По твоим фиолетовым огонькам, я сразу поняла, что в тебе бежала королевская кровь.

— Как ты посмела уб… разрубить меня?! — спросил опустошённый Олдор, сжимая в руке фалангу с кольцом.

— Не стоит дерзить тем, кто щелчком пальца может прекратить твоё жалкое существование, — грозно ответила она и представилась, — я хранительница Древнего Кладбища. Всякий умерший, знаком со мной.

— Я читал о тебе в некоторых книгах… Но почему я здесь? Кто мог убить ко-ро-ля?

— Почём мне знать: переворот, заговор, месть, гнев богов?.. Не трать моё время, я должна поведать тебе о том, как вернуть человечность. И что такое есть опустошение. 

— Любопытно. Я внимательно слушаю, — приказным тоном произнёс бывший король Олдор. 

Хранительница снова схватилась за косу. Скелет вздрогнул и сделал шаг назад. Но она, вместо удара, заставила её левитировать. Уселась сверху, нога на ногу, и заговорила.

— Ты обучен грамоте? Прозрением владеешь?

— Разумеется, как иначе, ведь я… — быстро сообразив, что болтает лишнего Олдор умолк. Увидел одобрительный взгляд хранительницы.

— Запомни, ты опустошённый. Чтобы снова стать настоящим человеком тебе нужно собрать миллион душ, энергии жизни, если угодно. Увидишь новый показатель в своём прозрении. Также там появилось «опустошение». Если оно наберёт десять единиц из десяти, ты станешь бестелесным призраком… Из мира духов не возвращаются, почти не возвращаются. Впрочем, это ещё не ИСсмерть. Сейчас ты опустошён на шесть единиц, скажи спасибо своей дерзости. Вопросы?

— ИСмерть?

— Истинная смерть. Не та, что превращает живого в опустошённого, а полностью пожирает, без следа и права на возвращение 

— Понятно… Как заполучить души?

— Убивай всё, что движется. Например, смерть другого скелета — это около десятка душ. А гибель любого человека или зверя в несколько раз больше. Зависит от мощи и прочего, прочего, прочего...