Сергей перезарядил ружье, поднялся со своего насеста, сбежал с наклонного ствола и осторожно, держа оружие наизготовку, приблизился к поверженной зверюге. Подойдя вплотную, ткнул башмаком в белесое брюхо. Птицеящер был мертвее мертвого. Охотник перевел дух и прислонил ружье, к валяющейся неподалеку, коряге. Можно было заняться фиксацией добычи. Он достал из футляра, прикрепленного на поясе универсальный коммуникатор - дальний потомок сотовых телефонов, который кроме того, что обеспечивал связь из любой точки планеты (через орбитальные спутники, естественно), имел хорошие фото и видеокамеру, ну и прочие прибамбасы, естественно. В настоящий момент прибор интересовал Сергея в качестве фотоаппарата, ну и съемка видеоролика, тоже предполагалась. Он включил коммуникатор в режим видеозаписи и приступил к съемке. Съемку положено было проводить в определенном порядке. Вначале окрестный пейзаж с переводом на лежащую добычу. Потом круговой обход вокруг нее. Затем медленный наезд и крупный план. Особое внимание месту попадания пули. Сергею было чем гордиться - животное повержено с первого выстрела.
На этом запись можно было заканчивать. Она пойдет в охотничий клуб, членом которого имел честь состоять Сергей. Если руководство сочтет достойным, видеозапись отправят в региональную организацию охотников, где, при благоприятной ситуации ему могут присвоить более высокую категорию. Благодаря этим категориям охотники выстраивались в сложную иерархию, местом в которой весьма дорожили.
Сергей переключил коммуникатор в режим фотокамеры и начал съемку уже для души, на долгую память. Опять же, перед друзьями похвастать экзотическими приключениями на каникулах, ну и перед девушками, естественно. Минут через пять со съемками было закончено. Теперь предстояла несколько грязноватая и не совсем приятная работа. А что делать - виртуальные трофеи это, конечно, хорошо, но хотелось, чтобы осталось и что-то материальное. Охотник вынул из ножен нож с лезвием из хорошей, отлично заточенной стали, подошел к поверженному птицеящеру, раздвинул яркие перья у основания головы и уверенными движениями начал отделять голову от тела. После соответствующей обработки оная голова послужит отличным украшением интерьера в комнате Сергея.
С позвоночником пришлось повозиться: межпозвоночные диски оказались вязкими и волокнистыми, пришлось не резать, а рубить. Но ничего - он справился. Наконец голова отделилась от туловища. Охотник выпрямился и перевел дух. Хорошо, что он имел соответствующую подготовку - в университете проходил операционную технику. Иначе, с непривычки могло и поплохеть. Огляделся, где бы вымыть нож и руки - перемазался в крови он изрядно. Метрах в десяти, от лежащей туши, у основания одного из деревьев-гигантов торчали высокие стебли с громадными воронкообразными листьями на верхушках. Рассудив, что в этих растительных воронках должна была скопиться вода, Сергей направился к ним. С некоторым усилием наклонив один из стеблей, он вызвал миниводопад, хлынувший ему на шлем, грудь, ну и на руки, держащие нож, перепало.
Протерев нож и руки, и стряхнув остатки воды, Сергей повернулся к трупу птицеящера, собираясь подобрать оставленное около него ружье, и застыл. Рядом с обезглавленным телом, склонившись к нему, словно обнюхивая, стоял его собрат, выглядевший в точности так же, как застреленный Сергеем, разве что малость покрупнее. Брошенное ружье лежало у вновьприбывшего птицеящера буквально под ногами. И что делать? Может просто шугнуть глупую тварь? Сказано - сделано. Князев захлопал в ладоши и заорал диким голосом. Животное подняло голову и с интересом посмотрело на странное, не виденное ранее, голосящее существо. Никаких признаков испуга, только любопытство. Охотник затопал ногами и, продолжая кричать, двинулся на наглую тварь. Ну а чем он рисковал? Единственное уязвимое место - шлем. Но Сергей был уверен, что в случае атаки он сумеет уклониться, или закрыть голову бронированными руками. Главное успеть схватить ружье. Можно было, конечно, воспользоваться излучателем, но прямой угрозы жизни, пока, не было, а Сергей очень щепетильно относился к неписаному кодексу славного племени охотников и без явной опасности использовать это мощное оружие не хотел.
Продолжая кричать и топать, охотник сблизился с птицеящером до двух метров. Тот, не проявляя никаких признаков испуга, с прежним любопытством продолжал рассматривать человека, по куриному, наклоняя голову то вправо, то влево. Потом сделал шаг ему навстречу. Князев остановился, перестал орать и опустил руки, уставившись в глаза, не желающему отступать, зверю. Тот взгляда не отвел, мало того, Сергею показалось, что в этом самом взгляде появился какой-то новый интерес, очень похожий на кулинарный. Охотник сделал шаг назад. Птицеящер шагнул следом. Сергей попятился еще шага на три. Животное не отставало. Потом сделало еще один быстрый шаг и нанесло молниеносный удар своим загнутым, мощным клювом, целясь человеку в голову. Тот сумел уклониться, развернулся и что есть сил, рванул к наклоненному обломку ствола, месту своей засидки, надеясь, что по деревьям местные птицеящеры лазить не могут.
Хоть, до цели было всего-то метров тридцать, преодолеть их преследователь Сергею не дал. Сзади послышался тяжелый, похожий на лошадиный, топот и, в следующую секунду, на правое плечо охотника обрушился мощный удар клюва. Хорошо в плечо, а не в голову - на такие механические воздействия пленка шлема рассчитана не была. Ткань комбинезона сработала штатно - затвердела и защитила тело от прямого разрушительного воздействия острого клюва. Однако динамический удар она погасить не могла, и от полученного толчка Сергей покатился кубарем по ходу своего движения. Остановился он, упершись спиной в вывороченные корни сломанного ствола, к которому так стремился. Сразу же на охотника посыпались беспорядочные удары клюва, настигнувшего его птицеящера. Он изо всех сил старался закрывать руками уязвимую голову, и пока это ему удавалось. Особого страха Князев не испытывал - ткань комбинезона служила хорошей защитой и пока ему удавалось обходиться без серьезных травм. Он даже сумел трезво проанализировать сложившуюся ситуацию и принять взвешенное решение об использовании излучателя - явная угроза жизни имела место быть. Продолжая прикрываться левой рукой, правой Сергей потянул из кобуры 'оружие последнего шанса', как иногда называли охотники излучатель. Щелкнув предохранителем, Князев направил ствол в туловище птицеящера и нажал на спуск. Сверкнула вспышка, раздался треск сгорающей плоти, и энергия импульса буквально отшвырнула тушу разъяренного животного от лежащего землянина метра на два, сбив зверюгу с ног. Издав клекочущий вопль, птицеящер попытался подняться. Прицелившись более тщательно, охотник произвел еще один выстрел. Клекот сменился сипом, переходящим в хрип. Голова животного бессильно упала, лапы заскребли по земле и вскоре, вытянувшись, застыли.
Сергей со стоном поднялся на ноги. По лицу, заливая глаза, стекал пот. Отключив ток, активирующий пленку шлема, он сбросил ее с головы, достал из аптечки салфетку и вытер лицо. Сделал глубокий вдох и выдох, успокаивая дыхание, и подошел к убитому птицеящеру. Теперь, когда пленка шлема не отгораживала его органы обоняния от внешнего мира, Сергей почувствовал тяжелый запах горелого мяса, исходящий от туши. Досталось животному крепко: первый выстрел пришелся в брюхо, основательно его, разворотив, второй в грудь, видимо, разорвав и зажарив органы грудной клетки. Добычей этот зверь являться не мог - убит был не должным образом и не из того оружия. А жаль, этот экземпляр был гораздо крупней и импозантней. Ну, ладно, хватит на сегодня приключений, забираем трофей и двигаем к флаеру, обедаем, отдыхаем до вечера, а ближе к ночи, на ночную охоту. Должно быть интересно: если уж днем здесь так оживленно, то, что же будет в темное время суток?
Сергей подошел к первому убитому животному и, вытащив из кармашка на поясе прозрачный тонкий мешок, начал запихивать в него отрезанную голову, стараясь не сильно измазаться в крови. Закончив эту грязную работу, он разогнулся и, увидев метрах в десяти от себя очередного птицеящера, выругался. Зверь в прежней куриной манере, наклоняя голову из стороны в сторону, с интересом рассматривал человека. И, ведь, как тихо подошел - ни хруста веток, ни шороха листьев. Откуда их здесь столько. Этот-то, хоть, последний? Сергей оглянулся и обнаружил позади себя еще пару полуптиц-полуящеров. Так, похоже, вечер перестает быть томным. На этот раз он не стал ожидать нападения, вытащил из кобуры излучатель, взял его наизготовку и, повернувшись так, чтобы держать в поле зрения всю троицу, начал пятиться по направлению к опушке леса. Птицеящер одиночка издал клекот. Пара, приближающаяся с противоположной стороны, отозвалась. И еще такой же вопль раздался у охотника со спины. Как ужаленный, он крутнулся назад. Оказывается, сзади к нему подкрались еще два птицеящера. Находились они метрах в пяти. Хорошо заклекотали, иначе подошли бы вплотную и тюкнули клювиком в незащищенное темечко.
