Так, вроде бы где-то здесь. Сергей провентилировал легкие и нырнул. Вода оказалась исключительно прозрачной. Еще бы маску для подводного плавания. Без нее окружающий подводный пейзаж расплывался, как при сильной близорукости. Но мелкие детали Сергея не интересовали, а выход он должен был разглядеть и так. Глубина оказалась приличной - метров семь-восемь. Хорошо имелась подготовка в подводном плавании. Пару раз продувшись, ныряльщик достиг дна, уцепился там за крупный камень и посветил вокруг в поисках пещеры, или тоннеля, ведущего наружу. Таковой обнаружился мерах в пятнадцати. У основания невысокой подводной скалы темнело отверстие метров полутора в поперечнике. Отпустив камень, Сергей подплыл к входу в тоннель. Посветил внутрь. Почти гладкие потолок и стены, заваленный мелкими обломками пол. Тоннель плавно уходил вверх. Ощущалось заметное встречное течение - видимо, именно из этого отверстия в пещеру поступала вода. М-да.... А хватит ли сил выгрести против этого течения? Чего гадать, надо пробовать! Только прежде нужно отдышаться. Сергей всплыл на поверхность и глубоко задышал, вентилируя легкие перед решающим погружением. Вокруг него обеспокоенно плавала саламандра, время от времени, вопросительно шипя и пощелкивая. Когда та приблизилась почти вплотную, он успокаивающе похлопал ее по боку.

- Все хорошо, Шитса. За мной пришли. Там наверху. Мои друзья. Мне надо к ним. Понимаешь? Только бы сквозь этот тоннель пронырнуть. Может, проводишь?

Саламандра что-то оживленно защелкала в ответ.

- Ладно, я пошел. Прощай, Шитса. И спасибо тебе.

Не дожидаясь ответа, Сергей нырнул, быстро добрался до пещеры и, с усилием выгребая против течения, устремился в тоннель. Плыть оказалось тяжелее, чем он предполагал. Удалось выгрести метров двадцать, после чего силы его покинули, а кислород в легких закончился. Из чистого упрямства он вцепился в крупный булыжник, лежащий на дне пещеры, не желая отступать. В висках стучало, глаза заволакивал кровавый туман. Здравый смысл, все же, победил. Сергей отпустил камень и, влекомый течением, понесся обратно к входу в тоннель. Через пару секунд стало ясно - для подъема на поверхность не хватит ни дыхания, ни сил. Чертово упрямство! На грани потери сознания, Сергей почувствовал, как кто-то ухватил его за ворот комбеза и тащит наверх. Перед тем, как впасть в беспамятство, он даже догадался, кто этот спаситель.

Очнулся лежа навзничь на берегу подземного озера. Лица периодически касалось что-то горячее. Открыл глаза. Над ним нависла знакомая морда Шитсы. Саламандра облизывала его лицо своим горячим раздвоенным языком. Сергей рывком сел - время навес золота. Нужно выбираться. Спасатели ждать не будут. Не получилось здесь - полезем через ловчую яму.

В раздражении оттолкнул, склонившуюся над ним, голову саламандры.

- Отстань - не до тебя!

Вскочил на ноги, пошатнулся - закружилась голова. Согнулся, упершись ладонями в колени, окончательно приходя в себя. Выпрямился. Головокружение, вроде, отступило, исчезло мельтешение в глазах. Вот и славно! Вперед! И Сергей, прихрамывая, зашагал, к облюбованной им для эвакуации из подземелья, ловчей яме. Шитса, обиженно пофыркивая, потрусила за ним.

Добравшись до цели, землянин вышел на середину ямы, вплотную к кольям-шипам и включил коммуникатор (перед погружением прибор выключил и убрал в водонепроницаемый карман на поясе - воизбежание порчи от воды). Тишина, если не считать потрескивания помех. Неужели улетели спасатели? Но, нет - через минуту чей-то голос поинтересовался результатом поисков у своих коллег. Ему что-то ответили. Слава богу! Спасатели на месте. Сергей снова попытался их вызвать, переключив прибор на передачу. Нет - наверху его не слышали. Что ж, если гора не идет к Магомету.... Он решительно подошел к стене, вынул нож и начал выдалбливать ступени. Саламандра уселась неподалеку, наблюдая за странным поведением своего гостя.

Вначале, пока Сергей стоял на полу, работа продвигалась довольно быстро, да и порода, составляющая стенки ямы оказалась мягкой. Но когда высоты его роста для выдалбливания очередной ступеньки не хватило, и пришлось вырезать ее, уже повиснув, на только что созданной им лестнице, дело пошло заметно медленнее. Еще и эта, не зажившая окончательно, нога! Плюс ободранные ладони. Через каждые две-три сделанные ступеньки приходилось устраивать перекур. Ладони закровоточили, а нога разбаливалась все сильнее и сильнее. Сергей старался во время работы на нее почти не опираться, перенося вес тела на здоровую ногу - бесполезно, ногу щемило.

Глубина этой ловчей ямы составляла около пяти метров. За полтора часа работы он сумел подняться метра на три. Вымотался весьма основательно. Нужно было, как следует передохнуть. Сергей уселся на пол, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза. Похоже, он ненадолго задремал. Когда открыл глаза, увидел, что перед ним сидит Шитса и с жалобным непониманием смотрит на него. Почему-то в последние часы саламандра стала вызывать раздражение.

- Помогла бы лучше, - поднимаясь и вынимая нож, пробурчал землянин.

Шитса глянула на ступеньки, выдолбленные Сергеем, потом опять на него. Поднялась, подошла, к торчащим в центре ямы кольям, и начала их, предварительно раскачав, вытаскивать и складывать у стены. И то хлеб, хоть не напорешься, если загремишь с этой ненадежной лестницы.

Работа двигалась все медленнее и медленнее. Левая рука, и правая нога, держащие тело на ступеньках, дрожали и в любой момент могли подвести. Спускаться вниз для отдыха становилось все тяжелее - приходилось опираться на больную ногу, которая тоже норовила подвернуться.

До вожделенного потолка оставалось около метра. Сергей, запалено дыша, выдалбливал очередную ступеньку. Здоровая нога дрожала и грозила сорваться. И тогда он решил перенести часть веса тела на правую больную. Тут-то она и подвернулась. Левая нога тоже соскользнула со ступеньки. Землянин повис на левой руке. Потом, воткнув нож в стенку, оперся и на правую. Бессильно елозя ногами, он пытался нашарить ниши ступенек. Ноги слушаться не желали. Руки, на которых он висел, тоже начали подрагивать. Стало ясно - так долго не продержаться. Черт! Колья Шитса, правда, успела убрать, но грохнуться с четырех метров, пусть и не на колья.... Во всяком случае, о дальнейших попытках выбраться, на сегодня можно будет забыть.

В этот критический момент снизу появилась саламандра и подставила Сергею свое плечо. В буквальном смысле. Вернее место между шеей и правой передней лапой - собственно плеча в человеческом понимании у нее не было. Землянин с облегчением уселся на предоставленное ему место и перевел дух. Чувствовалось, что держаться на стене с дополнительным грузом Шитсе нелегко - лапы подрагивали. Тем не менее, она, пусть и медленно, но карабкалась вместе с человеком вверх. Наконец Сергей уперся головой в потолок. Руки немного отдохнули и он с энтузиазмом начал долбить ножом хрупкую корку, отделяющую его от внешнего мира. Посыпались куски засохшего грунта. Еще пара движений и в глаза ударил слепящий дневной свет.

Шитса совершила последний рывок и выпихнула Сергея на поверхность. Он лежал на мокрой листве, лицом к закрытому кронами деревьев небу, и не верил своему счастью. Потом сел, протер слезящиеся от непривычно яркого света глаза и осмотрелся. Кругом был лес. Примерно тот же, что наблюдал землянин перед тем, как провалился в ловчую яму. Ну, правильно - на сколько тянулись подземные ходы лабиринта? На сотни метров, ну на километр-полтора, вряд ли больше. Так что ожидать сильного изменения пейзажа не стоило. Сергей глянул на отверстие, из которого только что выбрался. Оттуда грустно, прищурив от света свои огромные глазищи, на него смотрела саламандра. Он легонько помахал ей рукой.

- Опять выручила, Шитса. Спасибо. И прощай.

Он поднялся на ноги. С трудом, надо сказать - натруженные нижние конечности держали плохо. Ну, ничего, здесь должно быть недалеко, доплетемся. Сергей достал коммуникатор, включил диалоговый режим и начал вызывать спасателей. Те отозвались почти сразу.