Но вскоре мир снова доказал, что он тот еще шутник. Или ублюдок. Я пока не решил. Меня окатило ледяной волной страха, когда я увидел следы необъяснимой деятельности. Что, черт возьми, происходит в этом проклятом лесу?! Я стоял на краю огромной ямы, которая вообще не вписывалась в пейзаж своей искусственностью и хитроумностью. До меня лишь спустя пару минут дошло, что кто-то украл Аякс при помощи хитро вырытых рвов. Обойдя место преступления, я нашел следы динамита и красноречиво раскуроченные пятачки земли, выпотрошенные взрывной волной динамита.

— Аякс. Его кто-то включил, — голос Вольта прошептал мне из памяти, словно он стоял тут рядом со мной плечом к плечу.

— Его включил кто-то из Падальщиков. Кто-то, кто знал код доступа Бодхи.

— А кто его знает?

— Фактически все Падальщики. Но коды меняют каждые полгода. И это не может быть кто-то из старых Падальщиков. Это кто-то из наших.

В голове разыгрывался давнишний диалог между мной и сержантом из Теслы. Удивительно, как четко работает память в бредовом состоянии, словно подсознание, освободившееся от оков рассудка, открывает доступ ко всем тайникам. Может, если мне повезет, я смогу вспомнить свой первый поход в горшок или первого съеденного таракана.

Очередной приступ тошноты тут же вмазал желудку под дых.

Но все физиологические потребности организма отошли на задний план, а впереди праздновали потребности ментальные. Я перебирал сотни вариантов объяснения тому, как тридцатитонный Аякс оказался похищен. Наиболее вероятным объяснением были мародеры, но если это так, то они должны обладать недюжинной силой и сноровкой, чтобы провернуть подобное. Проскользнул еще в мыслях образ прирученной Годзиллы, но я еще был в состоянии осознать, что это конкретный бред.

Я отправился на разведку, уверенный в том, что найду что-то еще, и оказался прав. Я нашел могилу. Нет, не естественные места умерщвления жертв того нашествия, а именно вырытую и закопанную могилу, разве что креста с надписью не хватало. Не пришлось долго копать снег, чтобы добраться до тех, кто там лежал. Падальщики. Причем голые. Я узнал их по характерным татуировкам на всю руку. Разумеется, тот, кто украл Аякс, не оставил бы такое сокровище, как экипировка солдата отряда специального назначения лежать тут и медленно ржаветь и разлагаться. Но меня удивило, что их похоронили, а значит воздали почести.

— Его включил кто-то из Падальщиков.

Заткнись, Вольт, не нагоняй жути! Я и без того конкретно напуган, твою мать!

Падальщики. Не мародеры. Вернуть Аякс в строй и уважить погибших товарищей — такое под силу только Падальщикам. Но как? Как они оказались на поверхности? И зачем им это?

Вопросы заполонили не только мозг, но и все тело и даже щекотали стопы догадками, заставив забыть о голоде, отмерзших пальцах и раздвоении картинки перед глазами.

Но дальше все стало еще хуже. Датчик движения резко запищал прямо в мозжечок, раздражая и без того возбуждённый скорой кончиной мозг. Опять! Это опять началось!

Я рефлекторно вытащил планшет из спячки, вывел на дисплей карту перемещения неопознанного объекта. Следя за тремя таинственными точками, которые могли быть волками, лосями и все теми же Годзиллами, я одновременно вспоминал схему расположения домов в деревне, в которых можно было спрятаться.

Я уже бежал к одному из кирпичных амбарами, когда подсознание снова подсказывало, что с этими точками что-то не в порядке. Я даже остановился посреди центральной площади у всех бобров на виду — настолько я был уверен в своей безопасности. Эти три точки точно не зараженные, уж слишком сильно отличаются их траектории движения и скорость от обычных людей. Тогда я наложил спутниковые снимки на сетку карты, и понял, что три загадочных обладателя ног, пересекающие окрестности со скоростью не менее шестидесяти километров в час, остановились точно возле транспортного узла нефтяной станции, с которой Желява запасается топливом. Но дальше произошло еще более любопытное действо — я как будто сериал смотрел. Точки сначала остановились на одном пятачке, а через минуту разошлись по разным сторонам станции и остановились.

Окружили — подумалось мне.

Что? Кого? Зачем? Карта не могла ответить на причины стратегии перехвата, который затеяли эти загадочные визитеры в страну льдов. Но я не верю в совпадения. Вырытый Аякс, украденная экипировка Падальщиков и странные суперскоростные гости на нефтяной станции в двух километрах от деревни. Нет здесь совпадений. Эта территория стала обитаема кем-то. Возможно, даже уцелевшими жителями деревни.

В следующую секунду я уже скорым шагом направлялся обратно к воротам, решительно настроенный выяснить, что за чертовщина творится посреди апокалипсиса, который и без вот таких странностей представляет собой хаос. А когда в устаканившемся хаосе снова появляется хаос, увольте! Давайте уже наконец изобретем единые правила апокалипсиса и будем дружно по ним вымирать!

Путь до станции занял полчаса. И когда я уже был готов себя похвалить за столь скоростной режим при физическом истощении и драматично умирающем желудке, рефлекс заставил меня упасть прямо в сугроб.

Снегоход! Всего в тридцати метрах от меня! Припаркован возле ворот забора, окружавшего станцию.

Я снова вывел планшет из спячки, чтобы проверить наличие живых существ размером больше белки в окрестностях, но железный друг молчаливо подбадривал безопасностью. Через минуту меня снова настигло озарение. Бридж минировала ворота последний раз, когда мы заправлялись топливом в ту злополучную развлекательную поездку, которая запустила потом целую цепочку из событий уже на три гребанные книги! И кажись, фантазия судьбы до сих пор не иссякает, черт бы тебя побрал! Через какое количество испытаний ты меня еще пронесешь?

Дрянь.

Я выглянул из своего укрытия и замер. Ворота открыты нараспашку, но отнюдь не взрывом — значит, загадочные гости знают про мину. Все сходится. Это Падальщики!

Я поднялся и стал осторожно продвигаться к станции, постоянно сверяясь с планшетом и друзьями-датчиками. В какой-то момент моих кротких перебежек на согнутых коленях от куста к кусту, от бочки к бочки интуиция подсказала проверить точки на тепловизоре. И каково же было мое удовлетворение от верно работающих догадок, когда на карте стали резко прочерчиваться следы теплых, а значит живых, объектов.

Люди!

Оранжево-красные дымки, как вуали, тянулись за незнакомцами, ярко разукрашивая места, где они побывали всего минуту назад. Я пошел по следам ближайшей ко мне точки, она уже давно застыла на одном месте в сотне метрах от меня. Сверившись с картой, я понял, что незнакомец поднялся на одно из вертикальных стальных нефтехранилищ в парке резервуаров. Отличная смотровая площадка — подумалось мне. И я припустил изо всех сил, понимая, что в любой момент мог быть замечен сверху.

Я подбежал к технической лестнице резервуара, и стараясь быть бесшумным стал карабкаться наверх. Добравшись до вершины, я замер, прислушиваясь к шорохам наверху. Я аккуратно выглянул и обомлел.

Падальщик!

Я рассмотрел бойца насколько мне позволяло расстояние. Солдат опустился на одно колено и примкнул к прицелу, что-то выслеживая внизу. Да, его зимняя экипировка была похожа на мою, но в ней также виднелись следы проведенных модификаций. Солдат не носил шлем, а лишь балаклаву, что на поверхности равнялось смерти. Также его экипировка явно облегченного типа, скорее всего были удалены все или по крайней мере основная часть бронепластин из подкладки, что тоже равнозначно суициду. Я едва мог разглядеть винтовку — спина бойца закрывала ее — но мимолетом заметил какой-то странный магазин, увеличенный в объеме.

Сомнения меня не оставляли: друг передо мной или враг? А потому я бесшумно взобрался на крышу, выставил винтовку перед грудью, взяв голову незнакомца точно в прицел, и произнес:

— Не двигайся. Медленно убери палец с крючка и отложи ружье, — произнес я тихо, но отчетливо, чтобы враг не дернулся от внезапного нарушения его уединения.