- Как прикажите доложить?
- Передайте, что Катя Денисьева приехала, - не смущаясь, ответила девица.
- Прошу вас обождать вот тут, на скамеечке, - лакей указал ей на бархатное канапе возле камина.
Ноги Кати и без того затекли от долгого сидения в коляске. Она не стала садиться, а в ожидании стала прохаживаться вдоль прихожей. Давыдов отправил ее в Петербург со своим приятелем, петербургским чиновником, которого она подгоняла всю дорогу, желая поскорее добраться до цели. Бедняга не мог даже выспаться как следует, Катя не позволяла. Да и сама она почти не спала последние двое суток, все думала о том, что ждет ее в Петербурге. Чиновник отстал от нее в городе, а кучер довез до Миллионной.
- Боже мой, Катя! - услышала она с лестницы и увидела бежавшую к ней Наташу.
Подруги обнялись и расцеловались. Катя поразилась переменам, так скоро случившимся с Наташей. Она похудела, побледнела, сделалась совершенной столичной дамой.
- Как славно, ты застигла меня на пороге! Мы всё на даче, на островах. Но как я рада, ты и вообразить не можешь! - щебетала Наташа, оглядывая подругу и опять и опять обнимая и тормоша ее. - Однако что же мы стоим! Идем же!
Она распорядилась, чтобы люди занялись экипажем и лошадьми, сама повела бесценную гостью в жилые покои. Катя недоумевала, как можно не заблудиться в этих хоромах, столько здесь было комнат, лесенок, потайных дверок, зал и гостиных.
- Твой муж, верно, очень богат, - предположила Катя.
- Не столь. Это наш дом, родовой, - отвечала Наташа, усаживая подругу в маленькой уютной гостиной, убранство которой говорило о безупречном вкусе хозяев. - Батюшка сдавал его в наем, чтобы дом не пустовал, теперь же мы живем. Тебе нравится, Катя?
- Нравится, - не вполне уверенно ответила провинциальная дева. - Но чересчур парадно для меня, мне бы что поскромнее, здесь я теряюсь.
Она вспомнила милый уютный домик, который рисовался ей в воображении.
- Да и нам великоват и не по средствам, - посетовала Наташа.- Теперь мы больше на даче, а к осени переберемся на другую квартиру.
- Как же ты справляешься с этакой громадиной? - удивлялась Катя.
- Учусь, - улыбнулась хозяйка. - У меня и книжки подобраны для этого. Вот видишь? - Она подошла к готической этажерке с книгами. - "Ручная книжка для молодых хозяек", "Журнал общеполезных сведений", журнал "Галатея", журнал литературы, новостей и мод и много всякого... Да разве ты уже не помнишь, как я дома, в деревне, хозяйничала?
Вспомнив имение, беззаботную жизнь, подруги разом вздохнули и тотчас рассмеялись. Тут вошла горничная и доложила, что комната для гостьи готова, ванна налита, и Наташа проводила подругу в богато убранные покои.
- Примешь ванну, отдохнешь, за чаем и поболтаем, - сказала она, видя, что Катя валится с ног от усталости.
- А где твой муж, отчего ты меня не представишь? - всполошилась вдруг Катя.
Выяснилось, что Пашков в отъезде, и ничто не мешает подругам насладиться обществом друг друга.
- Непременно поспи, к чаю тебя позовут! - и заботливая хозяйка скрылась за дверью.
Катя с наслаждение разделась и погрузилась в ванну. В теплой неге она едва не уснула, однако заставила себя выбраться из воды. Выйдя из ванны, она набросила на плечи шелковый пеньюар, приготовленный горничной, и легла в мягкую постель, покрытую белым атласным покрывалом. Веки сомкнулись, и Катя тотчас уснула. Ей все чудились коляска, тряска на ужасных дорогах, цокот копыт - все еще длилось бесконечное путешествие.
Катя проснулась внезапно, будто от толчка. Она явственно слышала во сне Левушкин голос.
- Катя, - звал он, - ангел мой...
Девушка подскочила, словно от удара. Как можно сибаритствовать в неге и роскоши, когда юный Бронский томится в остроге?! Надобно действовать, действовать! Тут вошла горничная позвать на чай и помочь одеться. Катя намеревалась поговорить с Наташей наедине, поведать о своих приключениях и попросить возможной помощи. Однако когда она явилась в столовую в сопровождении горничной (сама ни за что бы не нашла дороги!), за столом помимо хозяйки восседала почтенная дама лет шестидесяти с властными чертами лица, но с живым, любопытным взглядом.
- Марья Власьевна, рекомендую вам мою подругу Катю Денисьеву Мы соседи.
- Андрей Петрович Денисьев сродни тебе, матушка? - тотчас поинтересовалась дама.
- Отец мой покойный, - ответила Катя, несколько раздраженная помехой.
- Молодым помер, и тридцати пяти не было... - вздохнула любознательная гостья. - А матушка-то жива?
- Слава Богу, - неохотно отвечала девица.
- Помнится, он женился на нашей, московской, которую бросил жених? - не унималась дотошная Марья Власьевна.
- Как вы все помните? - удивилась Наташа. - Так давно это было....
- Разве давно? Да всего-то годов двадцать, а то и меньше, - махнув рукой, отвечала дама. - Я, мать моя, все знаю и помню. Москва-то что твоя деревня, отчего ж не знать?
- А Бронских тоже знаете? - неожиданно для себя спросила Катя.
- Сергея Львовича? - тотчас отозвалась Марья Власьевна. - Так едва ли не он и был тот жених, за границу потом уехал?
- С вами и адрес-календарь не нужен! - восхитилась Наташа.
- Помню-помню, - не ответив на замечание хозяйки, продолжила почтенная дама. - Нравился он мне, Сергей Львович-то. Благородный юноша. И ни на час не поверила, что он походя бросил невесту! Тут не обошлось без злой воли, вот вам крест!
- Верно! - вдохновилась Катя. - Вы верно угадали.
- А я не отгадчица, мать моя! - урезонила ее Марья Власьевна. - Жизнь знаю, к людям с открытой душой, и они мне отвечают тем же. Не глазом смотрю, а сердцем.
И тут с Катей будто случилось что. Ей вдруг страсть как захотелось рассказать свою историю этой незнакомой даме, попросить ее совета. Кто знает, иной раз помощь приходит, откуда ее не ждешь... Девушка попросила выслушать ее и рассказала о своих приключениях, о своей любви, о кознях дяди, о бедственном положении юного Бронского. Ничего не утаила, как на исповеди. Марья Власьевна слушала внимательно, от времени до времени издавая возгласы:
- Ах ты, шельма! Ах, батюшки! Ах, греходей!
Да и Наташа слушала как завороженная, раскрыв рот, боясь упустить хоть словечко. В ее нынешней безмятежной жизни не было потрясений больших, нежели столкновение двух карет на мостовой или петергофского праздника в день тезоименитства государыни.
Катя рассказывала долго, сбиваясь, возвращаясь назад, забегая вперед, однако Марья Власьевна, кажется, все поняла.
- И ты приехала, девонька, искать правды у государыни? - подытожила она.
Катя кивнула, с надеждой глядя на собеседницу.
- Подать прошение? Добиться приема? - размышляла вслух Наташа.
- Это все волокита, успеют засудить! - тотчас отмела ее предположения Марья Власьевна.
Обратиться за поддержкой к самой государыне Катя решила, припомнив "Капитанскую дочку" Пушкина. Маша Миронова поехала в Петербург, чтобы добиться оправдания любимого Петруши Гринева. Ее примеру и последовала Катя Денисьева. Нынешняя государыня известна своей добротой и ласковостью. Однако героине Пушкина помогла судьба, столкнув ее с государыней в парке, а что поможет Кате? Как ей попасть ко двору, да еще суметь расположить к себе Александру Федоровну, чтобы та благосклонно ее выслушала?
- Эх. Не сезон нынче! - сетовала Марья Власьевна. - Двор в Петергофе, вся знать на островах...
Катя была полна решимости. Она вскочила:
- Я поеду в Петергоф!
- Сядь, егоза! - осадила ее Аргамакова. - Нетерпение в этом деле только помеха. Умеешь ли ты просить?
Катя озадаченно посмотрела на даму.
- Не люблю, но если понадобится... - она растерялась даже.
- Гордячек-то, мать моя, Бог не любит, - вздохнула Марья Власьевна. - А то и в Писании сказано: "Просите, и дано будет вам; ищите, и найдете; стучите, и отворят вам".
Она отставила чашку с недопитым чаем и поднялась из-за стола.
