Уже в который раз эта штуковина спасла мне жизнь. Холод, вызванный морозной аномалией, отступил, и я спокойно вздохнул, присев и прислонившись к камню. Рана на ноге больше не кровоточила, благо, на мне с детства заживало всё, как на собаке.

— Уф, — облегчённо вздохнул, и в тот же момент мне в висок упёрлось дуло пистолета.

— Зря ты так с моими корешами, — оскалился гнилыми зубами четвёртый падальщик, видимо, водитель, решивший проверить, что происходит.

— Зря, — не стал отрицать я.

А в следующий миг резко схватил его за руку, ударил о камень. Раздался выстрел, но пуля ни в кого не попала, ведь я, словно молния, подскочил на месте и ударил ногой бандита по лицу. Тяжёлые берцы выбили тому пару зубов, заливая кровью насыпь. И пока тот приходил в себя, вывернул ему руку, перехватил оружие и надавил на спусковой крючок. Однако вместо выстрелов послышались сухие щелчки.

Падальщик гнусно расхохотался, заливая подбородок кровью.

«Безумные люди», — подумал я и тут же, ударил рукоятью противника по голове.

Тот вздрогнул и пошатнулся. Ухватив пистолет за дуло, ударил ещё раз, но уже целя в висок. От этого падальщик закатил глаза и рухнул на спину, покатившись с насыпи на землю.

Я, схватив рюкзак, спрыгнул вниз и несколько раз припечатал уже мёртвого противника по голове. Бил и бил ногой, пока у того не лопнул череп. И только увидев его мозги, успокоился и двинулся обратно к пустырю, надеясь, что больше никого не встречу.

Так и было. У выхода из леса я обнаружил брошенную машину падальщиков, но садиться в неё не собирался.

— В таких штуках всегда есть защита от дурака, — говорил я в микрофон. — К тому же не следует ехать в город на машине этих уродцев. Я не успею доехать даже до ворот, как машину изрешетят.

Пару часов потребовалось, чтобы добраться до нужного мне городка. Стены и ворота возвышались на несколько метров. Падальщики явно любили навещать местных жителей. И когда мне оставалось до ворот десяток метров, как послышалось три выстрела, и земля под ногами взорвалась от ударивших пуль.

— Стой! — послышался злобный крик. — Кто такой?!

— Курьер! — ответил я в том же тоне.

— Пошёл вон, пока жив!

— А вот так меня ещё не встречали, — недовольно пробормотал себе под нос. — У меня послание градоначальнику! — снова проорал, в надежде на понимание, но его не последовало.

— Считаю до трёх и стреляю в голову! — было мне ответом. — Раз!

— Откуда идёшь?! — внезапно новый голос.

— Из Дальнего!

Город, из которого меня послали, был несколько крупнее этого и находился севернее. Несколько ночей я мёрз под пледом не для того, чтобы вот так меня посылали, и сдаваться не собирался.

Однако воцарилась тишина.

— Главное, что прекратили отсчёт.

Послышался скрип, и в воротах отворилась маленькая незаметная дверь.

— Заходи, — на этот раз более дружелюбно.

Когда я проник в городок, меня обступила вооружённая толпа.

— В чём проблемы? — я сразу перешёл к возмущениям, чтобы меня не засыпали вопросами. Лучшая защита — это нападение.

— В болезни, — огрызнулся подошедший бородатый мужик.

Он был раза в два шире меня и на голову выше, так что вопросы о том, кто тут главный, отпал сразу. Но, зная ответ, я всё же спросил:

— Ты здесь заправляешь?

— А по мне не видно? — усмехнулся тот и протянул руку. — Ты прости, что чуть не подстрелили, но сам знаешь, из-за этой заразы с юга мы стали менее гостеприимны.

— Ну да, ну да, — кивнул я, вспоминая недавнюю беду.

Кто-то рассказывал, что на юге бушуют неизвестная болезнь, от которой люди засыпают, но уже не просыпаются. Всего за сутки они разлагаются, превращаясь в плодородную землю. Почему плодородную? Потому что каждый раз, когда находили новые трупы, видели набухшие бутоны цветов. За распустившиеся я не слышал, наверное, в них и содержится неведомая хрень, которая убивает и без того поредевшее человеческое население планеты.

Я протянул ему документы и выпрямился. Но в груди что-то защемило, а в носу защекотало. Лёгкий озноб пробежался по телу, я не удержался и чихнул.

— Что с тобой? — насторожился бородач.

— Да тут пришлось падальщиков заморозить в «Морозилке», и сам, видимо, немного застыл. Вот, насморк заработал, пока ваши новости таскал.

— Новости, значит, — тот достал нож и ловким движением вскрыл конверт. Но он оказался пустым.

Следующее, что я запомнил, — удар по затылку и кромешная тьма.

Пришёл себя с жуткой головной болью. Притронулся к саднящему затылку и тут же одёрнул руку.

— Да чтоб вас, — скривился от злобы, кое-как присев.

Я оказался в герметичной камере, обитой железом и с единственным оконным проёмом. В нём-то и стояли бородач с какой-то неизвестной мне женщиной.

— Жив, — не вопрос, а утверждение раздалось из динамика. — А жаль.

— Что происходит? — пробормотал я.

— Это ты нам скажи, — огрызнулся мой собеседник. — Кто ты такой? Как зовут?

— Я же говорил, я курьер, иду из Дальнего…

— Это я знаю. Имя твоё?

«Моё имя?»

Казалось бы — простой вопрос. Но нет, я не могу на него ответить, так как попросту не помню.

— Вот, не знаешь, — как-то довольно произнёс бородатый градоначальник. — А я тебе скажу, ты — это они, — и ткнул пальцем, указывая на мою раненую ногу. — Кровь давно не идёт?

— У меня всегда всё быстро заживает, — отмахнулся я и посмотрел на… отрубленную стопу. — А-а-а! — закричал, но не от боли, ведь её я не чувствовал. — Что это?

— Ты растение, а не курьер, — было ответом.

Я не мог отвести взгляд от куска «плоти», ведь внутри меня совершенно не было мяса. Какая-то непонятная светло-зелёная субстанция, обволакивающая бледно-жёлтую кость.

— Ты не человек, — снова повторил бородач. — Ты не курьер, — а потом обратился к женщине возле себя. — Зажигай.

В ту же секунду из стен вырвались столбы дикого пламени, пронзив меня насквозь. Адская боль разрушала меня по клеточкам, но продлилась не больше мгновения, за которым последовала блаженная темнота.

— Нам удалось восстановить записи, — говорила женщина, когда огонь утих, не оставив в комнате даже пепла. — Диктофон давно сел, побывал в не самых лучших условиях, но мы смогли достать старые записи.

— Показывай, — кивнул бородач.

Женщина протянула ему планшет и включила проигрыватель.

«Меня зовут Дима, и я обычный курьер. Ну, не совсем обычный, — смеётся. — Вчера мне дали одно интересное задание и…

…Ах ты чёрт, никогда не любил эти леса. Мало нам от него опасности, так приходится продираться в одиночку из-за этих сраных падальщиков…

…нет, нет! — шелест и звук тянущегося тела. — Отпусти, отпусти!»

— На этом первая запись обрывается, — сказала женщина и включила вторую.

«Меня зовут Дима, и я обычный курьер. Ну, не совсем обычный, — смеётся. — Вчера мне дали одно интересное задание и…

…в общем так, ребятки, вам тут послание.

Ох, давно в Старый Пал не приходила почта, — послышался чужой жизнерадостный голос.

Тут же звук разрываемой бумаги и чей-то чих.

Ох, простите. Простыл, пока ночью к вам спешил, — говорит курьер.

Это дело такое, — снова чужой голос. — Но почему здесь пусто?»

— Старый Пал? — бородач удивлённо вскинул бровь. — Это же первый город, в котором умерли люди.

— Знаю, но на записях не только это, — ответила женщина и снова включила проигрыватель.

«Меня зовут Дима, и я обычный курьер. Ну, не совсем обычный, — смеётся. — Вчера мне дали одно интересное задание и…

…в общем так, ребятки, вам тут послание.