Я посмотрел туда и ответил: - Замок Стражей Перевала. - А это кто еще такие? - поинтересовалась Алиса. - Воины, охраняющие Дорогу. - Разве здесь есть люди? - удивилась она. - А ты их видел? - Видел, - ответил я и задумался. - Впрочем, с уверенностью сказать, что они - люди, нельзя. - Почему?
Я неопределенно пожал плечами. - Я не знаю, кто они - призраки или реальные существа. Они всегда появляются внезапно и также внезапно исчезают. И никогда нельзя с уверенностью сказать заранее, что принесет тебе эта встреча. Поэтому я предпочитаю с ними не встречаться. - Я слышала о них, - заметила Ольга, задумчиво смотревшая перед собой.
Не понравилась мне эта ее задумчивость. Кто мог ей рассказать об этом? Что скрывается за ее фразами? - Ладно, переодеваемся и двигаем дальше, - так и не решив эту головоломку, сказал я...
Скоро теплая одежда была снята и упакована. Я разобрал свой карабин, сложил его аккуратненько в свой рюкзак и собрал арбалет, приспособив к нему ложе и оптический прицел. - Это зачем? - поинтересовался Леха, с удивлением наблюдавший за моими манипуляциями. - На Перевале опасно шуметь, - объяснил я, проверяя спуск арбалета. - Эта штука работает бесшумно, а карабин теперь не скоро мне понадобится. Советую и тебе убрать свой автомат.
Леха отрицательно замотал головой. - Нет, мне с ним будет спокойнее. Без него я буду чувствовать себя беззащитным. - Смотри, дело твое, - пришлось согласиться мне, потому что спорить не хотелось. - Только здесь, на Перевале, не применяй его, а то могут быть крупные неприятности у всех нас. - Очень крупные? - уточнил он (я так и не понял, издевался он или на самом деле не понимал). - Ты даже и представить себе не можешь, насколько, - подтвердил я. - Хорошо, я постараюсь, - уступил парень. - Ты здесь хозяин, тебе виднее...
Я достал веревку и обвязал ею всех, привязав конец себе на пояс. - А это зачем? - поинтересовалась Алиса, которая была, насколько я мог судить, намного любопытнее Ольги. - Страховка, - объяснил я ей. - Я же говорил, вся местность тут - сплошной обман. Ты думаешь, что наступаешь на камень, а на самом деле под твоей ногой оказывается пропасть. Если кто-нибудь из нас сорвется, веревка не даст ему упасть.
Я проверил каждого из них и кивнул, удовлетворенный осмотром, после чего заявил: - Итак, я иду первым, а вы - за мной. Ступайте по моим следам и не вздумайте отклоняться ни вправо, ни влево, если вам дорога жизнь. Тропа, конечно, не из легких, но выбора у меня не было. Придется приложить максимум сил. Выдержите девочки?
Леху я не спрашивал - и так знал, на что способен бывший спецназовец. - Выдержим. За нас не волнуйся, - ответила твердо Ольга.
Я с недоверием посмотрел на них, но по их виду понял, что упорства и решимости им не занимать. - Тогда двинули...
И мы пошли. Впереди - Верный, чутьем узнающий тропу. За ним следом шел я, тщательно обшаривая альпенштоком пространство перед собой. Потом Ольга, за ней - Алиса, и замыкал шествие Леха. Конечно, я мог пройти по тропе, не пользуясь услугами пса, но сколько людей погибло на Перевале изза излишней самоуверенности. Эта местность частенько менялась, а собаки чувствовали все изменения и вовремя предупреждали хозяев. Но все равно прежде, чем наступить, я пробовал это место на прочность и лишь после этого ставил туда ногу. Мои спутники были менее опытны в таких делах и поэтому первое время то и дело оступались, а иногда и падали, запнувшись о какойнибудь камень, которого, как подсказывали их глаза, здесь не должно было быть. Мы карабкались по склонам, и ребята то и дело срывались, но веревка не давала им далеко скатиться. Конечно, без ушибов, синяков и царапин не обошлось...
Первой, как ни странно, перестала ошибаться Ольга. Следующим был Леха опыт спецназовца и его отменная реакция помогли в какой-то мере приспособиться к изменившимся условиям. А вот Алиса никак не могла привыкнуть, и большинство задержек происходило из-за нее. Я даже стал жалеть эту девчонку и уделять ей больше внимания, видя, как она до крови закусывала губу, чтобы не заплакать от особенно чувствительных ушибов. За что получал благодарные взгляды...
Для моих спутников было, конечно, странно видеть, как в некоторых местах наши ноги утопают в камне. Но вот перед нами встала отвесная скала, по одну сторону от которой была пропасть, а по другую - паршивое нагромождение осколков, по которым нельзя было пройти. Я остановился перед ней и обернулся к моим спутникам. - Теперь вам предстоит пройти сквозь эту скалу. Она - ничто иное, как иллюзия, поэтому ничего невозможного в этом нет, - добавил я, заметив недоверчивые взгляды. - Беспокоиться нечего. Я должен также предупредить вас - там вы ничего не сможете видеть, будет очень темно, но паниковать не стоит. Я сам проведу через это место каждого из вас.
После этих слов я взял Ольгу за руку, испытывая при этом какое-то странное волнение. - Ты готова?
Девушка кивнула, но ее зеленые глаза были широко распахнуты. Она чувствовала, что я не все сказал, и встревожилась...
Кто это сказал? Я влюблен в Ольгу?.. Да, в общем-то, верно. Только тогда я еще не осознавал этого. Нет, вовсе не поэтому я уделяю ей столько внимания. Просто она сыграла ключевую роль не только в этом деле, но и в моей дальнейшей судьбе. Впрочем, наберитесь терпения. Скоро я дойду до этого... - Будет несколько неприятно, но ты скоро привыкнешь, - сказал я, развязывая и сматывая веревку, которая соединяла нас четверых. - Только не бойся и не паникуй. Держись за меня и не делай лишних движений. Один неверный шаг - и ты полетишь в пропасть!
Потом я обратился к остальным: - А вы стойте здесь и не двигайтесь. Я вернусь за вами.
Я привязал поводок пса к левому запястью, а правой рукой взял девушку за ее левую руку. - Внимание, фокус! - провозгласил важно Верный, смело шагая в скалу.
И исчез из поля зрения. Я обернулся и бросил взгляд на своих спутников. И хотя они были подготовлены мной, исчезновение пса несколько смутило их. Это было хорошо заметно по их лицам. - Не удивляться и не паниковать! - напомнил я им и шагнул вперед, следуя за поводком пса.
Мы вошли в скалу. Ощущение было такое, будто попал в густой кисель. Там была темень, хоть глаз выколи. И человек, попавший туда в первый раз, терял ориентацию и мог запаниковать. Мне-то это было не в новинку, а вот Ольге...
Я почувствовал, как девушка отшатнулась назад, видимо, намереваясь вернуться, но я тут же заговорил, сжав крепче ее руку и успокаивая ее нервы, для которых это ощущение было чрезмерным. (Так сказать, защитный рефлекс организма.) Я вытянул вперед левую руку, нащупал настоящую скалу и осторожно двинулся вдоль нее, не прекращая говорить разные глупости. (Надо же было отвлекать Ольгу от того страха, который испытывал всякий, впервые попавший туда! Честно говоря, я и сам всегда чувствовал себя неуютно. Подсознательно возникал страх, что этот "кисель" вдруг затвердеет, и я останусь там навсегда.) Одновременно я проверял пространство вокруг себя, чтобы никуда не свалиться.
Все прошло благополучно, лишь один раз Ольга оступилась. Но я крепко держал ее и не дал ей упасть. Мы прошли по узкой трещине в реальной скале, и скоро тьма рассеялась перед нами. - Уже все? - удивилась девушка, отпуская мою руку, на которой остались отпечатки ее пальцев (так крепко она держалась за меня). - Я думала, это будет продолжаться вечно! - Ничто не вечно под луной! - философски заметил Верный, шагая опять к проходу. - Пошли, Хозяин!
Оставив Ольгу и предупредив ее, чтобы она не двигалась с места, мы с псом вернулись за Алисой. Вот она-то чуть и не погибла из-за того, что запаниковала. А на Перевале ни в коем случае нельзя поддаваться панике...
Едва девушка попала в темень, почувствовала ее обволакивающую атмосферу, как сразу же закричала, вырвала у меня свою руку и бросилась назад. Если бы это происходило на ровном месте, ничего страшного не случилось бы. Но мы огибали скалу по краю, вправо шел откос в несколько метров, переходящий в пропасть. Девушка потеряла равновесие. Рискуя сломать себе шею или размозжить голову о камень (а здесь это было вполне реально), я рванулся следом за ней. (Учтите, я ничего не видел!) Мне повезло (скорее даже не мне, а Алисе), и я успел схватить ее за плечи и крепко прижать к себе, стараясь при этом сохранить равновесие на узкой тропе. Так я и держал ее в своих объятиях, пока девушка не успокоилась и не привыкла к обстановке. Она дрожала и всхлипывала, а я ее успокаивал - гладил по волосам, называя самыми ласковыми словами из тех, которые знал...
