– Представляешь, – хихикнула Люся. – Первый раз в жизни тогда пожалела, что я его слушала вполуха, хотя он рассказывал эту историю раз сто, не меньше. Вечно он жаловался, что я его не слушаю!…

Она картинно закатила глаза.

– Вспомнила только, что в его истории был какой-то тяжелый предмет, которым он стукнул охранника, когда тот к нему вошел, и вырубил его. Я обыскала всю комнату, но не нашла ничего тяжелого. Ну вот совсем ничего, как назло!

Люся от досады даже пристукнула кулачком по столу.

– Я лежала, размышляла и не заметила как заснула. Наверняка снотворное в кофе подсыпали. Проснулась когда уже стемнело. И тут меня такая злость взяла! Я подлетела к двери и стала в нее колотить изо всех сил и кричать, чтобы открыли, и дверь вдруг поддалась. Я выбежала в коридор, но там никого не было. Вообще никого, представляешь? Похитители заперли входную дверь и ушли. Я обыскала остальные комнаты и нашла в одной из них спящего Бореньку. Разбудила его, и мы выбрались через окно. На улице мы обнаружили, что нас привезли в какой-то заброшенный поселок у черта на куличках. Пришлось перелезать через забор, продираться через колючки, а потом тащиться пешком до ближайшей трассы, а я на шпильках, представляешь? Добрались домой всего за пару часов до вашего возвращения из прошлого.

Она задумчиво покачала головой и укоризненно посмотрела в сторону мужа.

– Я ведь была совсем не в курсе Боренькиной работы. Ему надо было мне давно рассказать про все эти проекты, и я бы не просила никаких зеркал.

– Тогда я бы здесь никогда не появилась, – утешила ее Катя. – И не узнала столько интересного.

– Не знаю, – с сомнением покачала головой Людмила. – Без большей части этого интересного вполне можно прожить. Я прекрасно жила столько времени ни о чем не догадываясь, а теперь нужно придумать, как мне обходиться без большого зеркала!

Тетка наморщила лоб и глубоко ушла в размышления.

– Ага, – покладисто согласилась Катя. – Это, конечно, проблема…

***

В плохо освещенной комнате сидели двое мужчин. Одному из них было примерно пятьдесят, второму – около тридцати. Старший сидел за массивным письменным столом, курил сигару, и густой сизый дым расползался по комнате.

Молодой расслабленно развалился напротив в кресле, закинув ногу на ногу, но его крепко сжатые пальцы и бегающие глаза выдавали скрытую тревогу и волнение. Он был некурящим и пытался редко и неглубоко вдыхать, но, то ли из-за особенностей вентиляции в этой комнате, то ли по воле курильщика, сигарный дым, словно злой демон, концентрировался вокруг него плотными кольцами, проникая внутрь через все отверстия тела.

В комнате висело молчание, такое же плотное и тяжелое, как дым. Хозяин комнаты неспешно изучал лежавшие перед ним бумаги, лениво стряхивая пепел в массивную пепельницу с двуглавым орлом. Молодой не выдержал ожидания. Он негромко кашлянул и переменил позу, опустив обе ноги на пол.

Курильщик поднял взгляд от документов и равнодушно посмотрел на своего визави поверх очков. Его холодные бесцветные глаза казались стеклянными. Молодой поёрзал в кресле, явно желая что-то сказать, но этот взгляд заморозил его язык. Он едва слышно вздохнул и закашлялся, неосторожно впустив в легкие большую порцию дыма. Старший откинулся на спинку кресла, дождался, пока кашель прекратится и негромко спросил:

– Итак, вы утверждаете, что этот план не имеет слабых мест?

Молодой вытащил платок и вытер слезящиеся от дыма и кашля глаза.

– Абсолютно, – уверенно кивнул он. Голос прозвучал хрипло и едва слышно. Тогда он прочистил горло и повторил: – Абсолютно. Все просчитано.

– Вы уже просчитывали план предыдущей операции, и она закончилась полным провалом, – курильщик выпустил изо рта новое облако дыма, не сводя с собеседника мрачного взгляда.

Облако вытянулось в змею, протянулось к некурящему и обернулось вокруг его шеи тугой петлей.

– Вмешались непредвиденные обстоятельства, – недовольно возразил мужчина.

Он скрипнул зубами, на лбу его пролегла глубокая складка.

– Но на этот раз все будет в полном порядке!

Хозяин кабинета резко приподнялся в кресле и наклонился через стол к собеседнику. В его холодных глазах полыхнул огонь.

– Непредвиденные?! – прошипел он, не выпуская сигару изо рта. – Мне не нужны непредвиденные обстоятельства!

Хищные клубы дыма выплеснулись из его губ, взметнулись под потолок и заплясали в причудливом хороводе.

Молодой мужчина невольно прижался к спинке кресла, с опаской следя за перемещениями дымовых колец. Потом он перевел взгляд на курильщика и твердо ответил:

– На этот раз не будет.

Хозяин кабинета снова откинулся на спинку кресла.

– По вашему настоянию мы дали сбежать вашему брату и его жене. Я был против, но вы меня убедили. Я поверю вам еще раз. В последний раз.

Он швырял в Аркадия – именно тот сидел сейчас напротив – колючие фразы, каждая из которых звучала как приговор, не подлежащий обжалованию.

Младший Бакчеев помахал руками перед лицом, отгоняя очередной виток дыма, выпрямился в кресле и хрипло рассмеялся. Теперь уже он приподнялся и наклонился через стол к пожилому собеседнику.

– Не надо меня пугать, Рудольф, – его губы скривились в презрительной усмешке. – Вы нужны мне так же, как и я вам. Нет, даже не так. Я нужен вам больше, чем вы мне. Только я смогу сделать то, что вам нужно.

– Это почему? – Хлебников вопросительно изогнул бровь и самодовольно добавил: – Нам всего-то требуется перетянуть еще одного приближенного вашего брата на свою сторону. С вами ведь получилось. Деньги – великая вещь!

– Так ведь их-то у вас как раз и нет, – открыто расхохотался Аркадий. – Две ваши последние неудачи оставили копилку пустой!

Теперь настал черед курильщика скрипеть зубами.

– Это все из-за вашего брата! – гневно выплюнул он.

– Да, – согласился Бакчеев младший. – Именно поэтому вам так нужен я. Потому что только я знаю этих людей много лет. Знаю все их тайные слабости и больные места, и рассчитал, кто будет тем человеком, который не откажется от моего предложения. МОЕГО предложения!

Он сделал многозначительное ударение на первом слове.

– Никого другого этот член Бакчеевской команды и слушать не станет.

С этими словами он поднялся и направился к выходу. У самой двери Аркадий обернулся и надменно добавил:

– Этот план безупречен и он решит все наши проблемы. Нам больше никто не сможет помешать.

Он покровительственно усмехнулся, вышел и громко хлопнул дверью. Курильщик не шевелясь сидел за столом, погруженный в раздумья. Потоки дыма, словно верные псы, кружили вокруг него, готовые в любой момент броситься на врага и удушить.

День первый

Катя проснулась от глухого монотонного шума. Не надо было даже выглядывать в окно, чтобы понять, что идет дождь. И не просто дождь, а ливень. Низкие тяжелые тучи окрасили небо в серый цвет, спрятали верхушки гор и щедро поливали всё вокруг нескончаемыми потоками воды. В такую погоду принято хандрить, но лицо девушки озарилось счастливой улыбкой от воспоминаний о вчерашнем вечере. Кажется, вчера ей несказанно повезло.

Когда праздник уже подходил к концу, теткин муж, он же руководитель лаборатории времени, Бакчеев старший, улучил момент и пригласил Катю на разговор. Он привел ее в библиотеку, усадил на необъятных размеров диван и тяжело опустился рядом.

– Хмм… Даже не знаю с чего начать… – теткин муж вздохнул и устремил на девушку долгий изучающий взгляд.

Катя внутренне напряглась и молча ждала продолжения. После их успешного путешествия в прошлое весь коллектив лаборатории выказывал ей искреннюю и безмерную благодарность, но местами в этой благодарности проскальзывала некая обидная нотка, дескать, умница, деточка, красиво сложила кубики, а теперь иди и не мешай взрослым дядям и тетям заниматься делом.

“Сейчас тоже скажет, что он мне страшно признателен, а теперь пора и честь знать, то есть проваливать и не соваться в то, в чем ни черта не смыслишь…” – с тоской подумала девушка.