Я двигаюсь с места, но глаз оторвать от дома никак не могу.

— Ты хочешь сказать, он действительно такой… странный?

— Да, но при свете дня ты согласишься, что, несмотря на все свои странности, наше родовое гнездо не лишено определенного очарования.

Что ж, он прав, сейчас действительно не то освещение, чтобы рассмотреть все подробности, да и не подробности тоже, поскольку освещен только первый этаж, где расположен главный вход, и еще свет горит в нескольких окнах, выходящих во внутренний двор.

Как только мы оказываемся у подножия лестницы, ведущей к дверям, они распахиваются, и в освещенном проеме возникает высокий силуэт. Можно было бы предположить, что это сам господин Лазарий, но до комплекции отца Эмиля незнакомец недотягивает. Да и дурной это тон — лично открывать двери гостям.

За фигурой, застывшей в дверях появляется еще одна, менее внушительных размеров. Эльф обходит, дворецкого — с трудом представляю, кто бы это еще мог быть, — и быстро приближается к нам. Мы останавливаемся.

— Добрый вечер, ваша светлость, — лакей учтиво кланяется герцогу и не менее учтиво обращается ко мне, — леди.

Я с улыбкой киваю в ответ и краем глаза замечаю, что Эмиль делает то же, только без улыбки.

— Позвольте ваш багаж.

Эмиль отдает мой чемодан, а мне становится как-то неловко. Я не уверена, что лакей сможет донести помимо клади, полученной от герцога еще и дорожную сумку, что держу в руках я. В общем, я честно пытаюсь отказаться от помощи, но Эмиль настаивает, и мне приходится сдаться.

— Привыкай, — шепчет он мне на ушко, пока мы поднимаемся к лестнице.

— Я давно уже привыкла к этому безобразию твоими-то стараниями, но мне искренне жаль беднягу.

— Ничего, зато в следующий раз будет знать, что в одиночку с твоими вещами он не справится.

— Шутишь?

— Конечно. — Теперь в его голосе действительно слышится улыбка.

Родители Эмиля ожидают нас в гостиной. В просторном помещении мой взгляд их находит без труда, и это не удивительно. Трудно не заметить в черно-белой комнате, какой бы огромной она не была, две цветные фигуры. В подобном антураже сдержанная зелень костюма хозяина дома и нежный оттенок лилового платья хозяйки воспринимаются как дикие и кричащие цвета.

Господин Лазарий оставляет свой пост возле диванчика, на котором сидит его супруга, и подходит к нам. Он улыбается и вообще выглядит очень довольным, вернее, дает мне почувствовать, что доволен. Госпожа Сетель тоже не остается на месте и подходит вслед за мужем.

— Добрый вечер, — я в растерянности, и слова сами срываются с моих губ.

Я боюсь, Эмиль так и будет молчаливо стоять за моей спиной, но он все же высказывается следом:

— Ну вот, привез, как и договаривались.

Бросив на сына мимолетный взгляд, господин Лазарий с улыбкой обращается ко мне:

— Добро пожаловать в семью, Далия.

Такого приема я не ожидала, поэтому способна выдавить из себя лишь одно слово:

— Благодарю.

Тут инициативу берет в руки госпожа Сетель, причем в прямом смысле слова. Немного оттеснив супруга, она приближается ко мне и обхватывает мои ладони, я ощущаю ободряющее пожатие:

— Милая, не смущайся, мы с Лазарием так рады, ты просто не представляешь!

На меня вновь накатывает удушливая волна растерянности и того самого смущения.

— Госпожа Сетель, я очень признательна за столь теплый прием, но все случилось так неожиданно, что…

— Ничего, привыкнешь, — уверенным тоном перебивает меня эльфийка. — И я не стану возражать, если ты будешь звать меня по имени.

— Это вряд ли, — мгновенно вырывается у меня, и я заливаюсь краской.

Женщина озадаченно смотрит на меня, потом переводит взгляд на Эмиля. Краем глаза вижу, как его губы беззвучно произносят: "Мельвы". Госпожа Сетель вновь обретает уверенность, но отпускает мои руки и делает шаг назад.

— Что ж, вы прибыли как раз к ужину. Его подадут через полчаса, думаю, этого времени окажется достаточно, чтобы привести себя в порядок после перехода.

— Разумеется, — кротко отвечаю я.

— Очень хорошо! Идем, я покажу тебе твои комнаты. Если позволишь, то я буду сопровождать тебя и по пути к столовой. Если желаешь, побыть в одиночестве — за тобой зайдет кто-нибудь из прислуги.

Я решаю, что в достаточной степени дала почувствовать колорит мельвского воспитания, пора бы проявить уважение к традициям Эль.

— Буду рада вашей компании.

— Чудесно.

Не вмешивавшийся до этого момента в нашу беседу Эмиль, водимо, решает, что молчал достаточно долго.

— Матушка, а на ужин приглашена только Далия, или мне тоже окажут подобную честь?

Госпожа Сетель удивленно смотрит на сына, в то время как ее муж ладонью прикрывает рот. Полагаю, он не желает, чтобы эльфийка увидела его улыбку.

— Эмиль, не делай из меня чудовище! Разумеется, ты отужинаешь с нами.

— Ну что вы, матушка, — не меняет тона Эмиль, — я ни в коем случае не хочу делать из вас чудовище! Вы прекрасно справляетесь с этой задачей самостоятельно!

Женщина широко распахивает глаза, а потом поворачивается ко мне:

— Нет, ты только послушай этого негодника!

Я лишь мило улыбаюсь, понимая, что от меня иной реакции и не требуется.

Гордо подняв голову, госпожа Сетель поспешно следует к выходу. Возле самых дверей она останавливается и бросает на супруга выразительный взгляд через плечо, сопровождая эти действия словами:

— Я все видела, Лазарий!

После этого замечания усмешка слетает с лица Лита-старшего. Я же, с трудом сдерживая улыбку, догоняю эльфийку. Мужчины остаются в комнате, размышлять над своим поведением.

Уже на последних ступенях лестницы, когда от гостиной нас отделяет значительное расстояние, женщина останавливается и заливисто смеется.

— Вот тебе и менталисты! — Взяв себя в руки, эльфийка качает головой и продолжает восхождение. — Страх и ужас нашей империи!

— И часто вы так… — я замолкаю, в поисках подходящего слова.

— Периодически. Чтобы не расслаблялись. О! Вот мы и на месте!

Можно до бесконечности уговаривать себя в том, что свежий воздух полезен для здоровья любого, а для мельвов в особенности, но это жалкие отговорки! Я просто сбежала из гостиной при первой же возможности. В свою защиту могу сказать лишь две вещи: я стойко перенесла встречу с модисткой, и откровенно высказала свои предпочтения в беседе с декоратором.

Визит первой дамы и ее помощниц вылился в крайне длительную процедуру замеров и небольшое сражение касательно фасона платья. Госпожа Сетель встала на мою сторону, когда портниха принялась меня отваривать от идеи надеть традиционный наряд. Мать Эмиля указала эльфийке на возникающую нестыковку: платье невесты в современном стиле будет неуместно выглядеть на скромной церемонии, которую планируется провести согласно обычаям предков. Тогда женщину заинтересовало, кто же является инициатором этого плана. Я честно признала свое авторство, ссылаясь на любовь и уважение моего народа к традициям. После этих слов эльфийка вовсе растерялась и спросила: известно ли мне об отсутствии звездопадов в месяц Аэверден. Сути вопроса я, конечно, не поняла, но ситуацию спасла госпожа Сетель. Она уверила нашу гостью в том, что ради нас с Эмилем звезды постараются, и завела разговор о цвете платья.

С декоратором вышла совсем другая история. Сначала мне предложили выбрать цветовую гамму. Поскольку для наряда мы заказали голубой шелк, то помимо этого цвета я назвала бежевый и белый. Вопросов у специалиста не возникло, а госпожа Сетель поддержала меня, согласно кивнув. Далее мы выбирали цветы. И выбирали их долго. И безуспешно. Мне хотелось бы видеть ямель — голубой, белый и кремовый — как на подарке Эмиля, но сказать это вслух я не решалась. Из разговора между госпожой Сетель и декоратором я сделала следующий вывод: растений потребуется очень много, поэтому мое желание абсолютно невыполнимо. Логика подсказываал насколько нереально найти цветы нужных оттенков в достаточном количестве, но даже если подобное чудо и случится, то их нужно еще переправить в Эль, оформить, расставить… Не получится. В общем, я сосредоточилась на своих мыслях, загрустила и окончательно потеряла нить беседы. Очередной вопрос декоратора вырвал меня из задумчивости, но вразумительного ответа от меня не дождалиь. Госпожа Сетель заметила мое состояние и посоветовала мне отдохнуть. Я схватилась за это предложение и сбежала.