— Мне нравится ваше предложение, — лучезарно улыбаюсь, радуясь своей удаче. — Я с удовольствием проведу время в компании вашей супруги. Думаю, мы сможем выбрать дни и мероприятия, которые не помешают нашим с Эмилем планам.

— Великолепно! — восклицает эльф. Он, и правда, чуть ли не светится от ликования. Странно…

Сосредоточившись на непонятном поведении мужчины, я даже пропускаю появление Эмиля. Запах гвоздики обрушивается на меня внезапно, одновременно ладони моего комбинатора ложатся на спинку моего стула очень близко от меня, я даже спиной ощущаю их тепло. Или же мне только кажется.

— И что же великолепно? — спрашивает Эмиль у отца.

— Далия согласилась сопровождать твою мать на новогодних праздниках.

— Вот как?

Очень странный тон у Эмиля. Он мне совсем не нравится. Неужели, нужно было сначала все обсудить с ним?

— Что ж, действительно чудесная новость. Мама будет в восторге.

— Еще бы! — Господин Лазарий широко улыбается, рассматривая нас Эмилем. На несколько секунд он задерживает взгляд на лице сына, потом встает и заявляет: — Пожалуй, я сыт. Оставляю вас вдвоем. Вам, наверняка, найдется, о чем побеседовать.

Я чувствую, как Эмиль буквально каменеет за моей спиной, а мне почему-то не хочется, чтобы его отец это заметил. Я оборачиваюсь, и, накрыв своей ладонью руку эльфа, привлекаю его внимание:

— Зачем тебя вызывали?

Эмиля тут же отпускает.

— Секретарь забыл подписать документ, а его сегодня утренней почтой должны были отправлять.

— А документ из тех, что нельзя выносить за пределы участка, — подхватывает господин Лит-старший.

Я переключаю свое внимание на него.

— Ностальгия… Помню, когда был холостым, меня частенько дергали по подобным делам. Никакие внушения на сотрудников не действовали.

— И что, после вступления в брак все резко изменилось? — выражаю свое недоверие.

— Можно и так сказать. — На губах эльфа появляется странная улыбка. — После третьего или четвертого вызова Сетель выразила свое неодобрение по поводу подобных рабочих моментов, и как-то все сразу прониклись и осознали недопустимость столь халатного отношения к своим должностным обязанностям.

После объяснения господина Лазария я пребываю в некотором недоумении и способна только молча наблюдать за его уходом, благо, зрелище достойно внимания! Эльф выглядит очень странно: загадочно улыбается и качает головой, явно погруженный в какие-то свои мысли или воспоминания.

Звук закрывшейся двери приводит Эмиля в чувство. Он наконец отпускает спинку стула, при этом я едва успеваю убрать свою руку, чтобы ее не стряхнули, как досадную помеху. Заметив этот жест, мужчина перехватывает мою кисть и целует тыльную сторону ладони. И все это без свидетелей. Загадочно…

— Извини, — Эмиль искренне просит прощения за свою небрежность. Получив мой кивок, освобождает мою ладонь и занимает свое место.

— Что происходит, Эмиль? Я не должна была соглашаться на это предложение?

— Нет, это решение целиком и полностью зависит от тебя. Хочешь составить матери компанию — пожалуйста. Думаю, вы отлично проведете время. Не хочешь — скажем, что у нас планы почти на все дни. Мы найдем, чем заняться. В крайнем случае, отправишься в Ямель к родственникам.

— Ясно… А твои родители планируют остаться в столице до нового года и на все семь дней гуляний?

— Нет. Они завтра возвращаются в имение. Вернуться тридцать первого и остановятся в своем столичном особняке. Возможно, мать захочет пригласить тебя погостить у них пару дней. Не вижу причин для отказа — на праздниках ты все равно не будешь ходить на службу.

— Если все прекрасно, то почему ты так отреагировал сначала?

Эмиль молчит. Долго молчит, потом стеллит салфетку на колени, затем делает глоток воды…

— Я удивился. Очень сильно удивился.

— Чему?

— Этому предложению.

— Ты думал, что я не понравлюсь твоим родителям?

— Нет, я был уверен, что ты им понравишься, но… не так быстро.

— Не так быстро? — переспрашиваю в недоумении.

— Далия, я пообещал быть предельно честным с тобой, поэтому не заставляй меня врать. Я честно тебе признаюсь, что сейчас нахожусь в некотором м-м-м… смятении.

— Да я бы с радостью оставила тебя в покое и прекратила попытки докопаться до причин твоего поведения, если бы оно меня не пугало. Ты мне только скажи, это приглашение, оно ведь не накладывает никаких обязательств, правда?

— Нет, конечно, нет.

— Хорошо. Тогда я переключусь на что-нибудь другое. На что-нибудь полезное и созидательное.

— Наряды? — усмехается эльф.

— Скорее на то, где их взять и в какую сумму они мне сейчас обойдутся. Только, пожалуйста, не предлагай их оплатить!

— И не собирался. По-моему, это пошло.

Ну, хоть в чем-то мы с ним согласны.

Сегодня я узнала, как приходит зима в столицу. Она почти незаметно прокрадывается в город вечером, всю ночь упорно трудится, а утром предъявляет результаты своих усилий, словно говоря: "Вот и я! Радуйтесь, вы же меня ждали!" И все радуются, глядя на улицу сквозь островки на стеклах, свободные от морозных узоров.

Заиндевевшие деревья похожи на фигурки, покрытые сахарной глазурью. Фонарики, еще вчера обвивавшие черные от воды стволы и ветки, теперь светят золотым через снежную корочку. Дома посеребрило инеем. В желтовато-розовых лучах Лиэй они напоминают погрузившихся в сон волшебных существ, которые мерно дышат, выпуская в искристый воздух белый клубы дыма из труб. Ранние прохожие с улыбками проваливаются по щиколотки пушистый снег.

С моей стороны было бы преступлением не насладиться в полной мере подобной красотой, поэтому я попросила Эмиля договориться с водителем, чтобы он заехал за мной пораньше. Так я организовала себе прогулку по парку, разбитому возле библиотеки. Пусть даже она и проходила под присмотром того же водителя, который по настоянию начальства сочетает эту профессию с должностью охранника. Или наоборот. Скорее всего, наоборот. Не доверит же Эмиль мою безопасность простому шоферу!

На службе за два дня моего отсутствия накопилось немало дел. Видимо, все вспомнили, что следующая неделя последняя, и принялись наверстывать упущенное время. Я не жалуюсь: почтенное начальство и так взвалило на себя одиночные дежурства отсутствующих эльфов. Если бы в отделе по-прежнему числилось четверо сотрудников, то мне нечем было бы себя занять, поскольку в секции, закрепленные за мной, никто не обращался. Теперь же в связи с некомплектом приходится разбираться с документами для министерств, то есть забираться на территорию господина Глория. Читая названия в формулярах запросов на выдачу, я укрепляюсь в мысли внести предложение о переименовании Королевской библиотеки в Хранилище всей печатной и рукописной продукции империи. До недавних пор для меня остается загадкой причина, по которой все министерства за исключением ведомства Эмиля, хранят у нас свои архивы, теперь она мне открылась, но работы это знание не убавило.

Перегрузка на службе рождает у меня риторические вопросы и настраивает на философские размышления. Этот вариант гораздо предпочтительнее того, что выпал на долю господина Глория. Помимо аврала и сверхурочной работы он сам себя терзает переживаниями, как по поводу уволенных подчиненных, так и по поводу возможных претендентов на вакантные должности, которые все никак не появятся. Последнее уже перерастает в фобию. Каждый раз, когда к нам заглядывает кто-нибудь из отдела кадров, эльф стремительно бледнеет и нервно коситься на меня. Если я вынашиваю планы по смене названия сего достойного заведения, то начальник не сегодня-завтра пойдет к распорядителю, чтобы посоветовать согласовывать кандидатуры потенциальных коллег со мной.

К счастью, сегодня у меня было одиночное дежурство, и я провела его плодотворно в здоровой эмоциональной атмосфере. Даже счет от портного, которого я посетила два дня назад, меня не огорчил. Владелец лавки указал вполне приемлемую сумму за четыре платья, а в записке, также переданной с посыльным, содержалось обещание пошить их в срок.