Хозяин лавки был очень любезен и обходителен. Он спокойно выслушал мои пожелания и предложил несколько вариантов… чего? Очаровательно! Я, мельва, не помню, что покупала, но сдается мене, после общения именно с этим господином брюнеты на каком-то глубинном уровне вызывают у меня расположение. И, как показывает опыт, им нужно очень постараться, этого расположения лишиться. Например, Эмилю это до сих пор не удалось, при том, что некоторые его поступки раздражали меня сверх всякой меры.

— Это еще что такое! — внезапно восклицает водитель, притормаживая.

Я поворачиваюсь в его сторону и через лобовое стекло вижу причину незапланированной остановки. Какой-то автомобиль стоит посреди улицы, затрудняя движение. Представительного вида господин спокойно что-то спрашивает у бедолаги-водителя, находящегося в полуобморочном состоянии и вцепившегося в ручку своей дверцы. Получив ответ, эльф сначала помогает выбраться из салона своей спутнице, а потом легко, словно перышки, извлекает из багажника два огромных чемодана. Впрочем, с его комплекцией, вес он вряд ли чувствует.

Пара останавливается на тротуаре и о чем-то переговаривается.

— Кажется, у них сломалась машина. Может быть, предложим помощь? — предлагаю я своему водителю.

— Помощь? — недоумевает он.

— Мы можем их подвести, — поясняю я и выразительно гляжу на эльфа. Наконец, он понимает намек и выходит из машины.

Беседа выходит короткой: женщина сразу же согласно кивает, не дав своему спутнику сказать ни слова.

Не проходит и минуты, как незнакомцы оказываются на соседнем сиденье.

— Добрый вечер! — жизнерадостно приветствует меня эльфийка.

Ответить я не успеваю, потому что она тут же начинает сыпать благодарностями:

— Пригласить нас было так мило с вашей стороны. Мы с Лазарием вам очень признательны.

— Не стоит, — неловко отвечаю я, решив попустить приветствие. После столь длинного вступления незнакомки, оно будет выглядеть нелепо.

Я украдкой бросаю взгляд на мужчину. Он это замечает и степенно кивает. Его лицо абсолютно серьезно, только глаза смеются. Почему-то я тут же вспоминаю Эмиля. Странно, что не владельца лавки, о котором думала всего несколько минут назад.

От растерянности я даже не улыбаюсь господину Лазарию, более того, я самым возмутительным образом смотрю на мужчину в упор.

— Сетель, кажется, твой напор смутил нашу спасительницу, — обращается он к эльфийке.

— Действительно? — женщина, удивившись, как-то знакомо поднимает брови, а я отвечаю застенчивой улыбкой. — Ох, простите! Обычно, я не столь эмоциональна. Но меня можно понять: в нашей семье произошла катастрофа!

— Сочувствую, — учтиво отвечаю на жалобу госпожи Сетель.

— На самом деле, — вклинивается в разговор эльф, — мы еще не знаем, что на самом деле случилось.

— Ужасное, Лазарий! Случилось ужасное! — настаивает на своей версии его спутница. — Если бы у вас был взрослый сын, вы бы меня поняли.

Я в недоумении перевожу взгляд с женщины на мужчину и обратно.

— Моя супруга получила письмо от подруги, которое ее взволновало сверх всякой меры. Лично я считаю, что ничего страшного не произошло и не произойдет.

— Я мать, и такие вещи чувствую! Там все очень серьезно. Кроме того, у леди Траэль не тот характер, чтобы распускать пустые сплетни.

Леди Траэль? Знакомое имя.

Наверное, вид у меня сейчас настороженный, потому что господин Лазарий вновь пытается утихомирить жену.

— Сетель, наши семейные проблемы этой юной леди совершенно безразличны.

— Нет! — горячо восклицаю я, чем вызываю недоуменный взгляд супружеской четы, и спешу объясниться, — я хочу сказать, что это, конечно, не мое дело, но имя леди Траэль… Я знакома с этой дамой, и я согласна, она не сплетница, поэтому мне любопытно, какую же шокирующую новость она вам поведала.

Эльфийка спешит поделиться подробностями:

— О! Она уверяет, будто наш сын связался с совершенно неподходящей особой и ведет себя возмутительно.

Внутри у меня все неприятно сжимается. Я внимательно рассматриваю пару напротив, и с каждой секундой щекам становится все холоднее и холоднее. С чего я взяла, что родители Эмиля умерли? Титул ведь ни о чем не говорит, взять к примеру историю баронессы Авэн… Так, спокойно! Может, я все это себе придумываю!

— Извините, а вы сказали водителю, куда ехать?

— Да, мы назвали улицу, и этот милый юноша заверил, что вам по пути. Мы попросим остановить возле нужного дома, — сообщает госпожа Сетель.

Ее ждет сюрприз. Большой, можно сказать, огромный сюрприз! И как я еще не упала в обморок?

— Дорогая, вы так побледнели! — беспокоиться эльфийка. — Все в порядке?

— Да, благодарю.

— А вы нам не представились, — напоминает господин Лазарий.

— Меня зовут Далия.

— Далия? Какое необычное имя! — искренне восхищается женщина и тут же заваливает меня вопросами: — Вы не местная? Откуда вы родом?

— Я с севера, — отвечаю уклончиво, но правдиво. В моем мире этот ответ мог бы считаться абсолютной истиной.

— Давно ли переехали в столицу? — продолжает допытываться эльфийка.

— Не очень, — еще один обтекаемый ответ.

Я замираю в ожидании следующего вопроса, и мать Эмиля меня не разочаровывает. А я-то думала, что тягой к допросам он обязан отцу…

Автомобиль останавливается, и я, не дожидаясь помощи водителя, выбираюсь из салона.

— Уже приехали? — доносится женский голос из машины.

— Уже, — хмуро отвечает господин Лазарий.

Я добегаю до двери, которая предусмотрительно распахнута Изотеилом. Бросив взгляд через плечо, на пару, застывшую в начале дорожки, сообщаю дворецкому:

— Ужинать я не буду. Будьте любезны, устройте родителей Эмиля, как подобает, а после сообщите ему об их прибытии.

Отдав распоряжения вытянувшемуся по струнке эльфу, бегу к ступеням.

— Кажется, мне нужно еще раз перечитать письмо, — доноситься с улицы.

— А мне кажется, что тебе следовало с самого начало показать его мне, но ты заладила свое про тайну личной переписки и дурные привычки, оставшиеся после службы, — высказывается отец Эмиля.

— Какая милая девушка… — растеряно продолжает свой монолог эльфийка, не обращая внимания на мужа.

— Очень милая, — соглашается эльф, выделяя интонацией первое слово.

Не хочу больше ничего слышать! Приняв это решение, спешу по коридору дальше. Если бы Элини все еще работала здесь, она, несомненно, именно сейчас вышла бы из какой-нибудь комнаты, чтобы столкнуться со мной. К счастью, ее уже нет, поэтому я спокойно долетаю до заветной двери.

Раздается тихий и вкрадчивый стук. Что это понадобилось Изотеилу?

Поскольку я нахожусь буквально в нескольких шагах от двери, то открываю ее сама. Меня ожидает сюрприз — это Эмиль.

— Стучишься, прежде чем войти в собственную спальню?

— Мало ли, — туманно изрекает он. — Добрый вечер.

Добрый?

— Ты уже поприветствовал своих родителей? — делаю тонкий намек.

— Поприветствовал. — Эмиль кивает. — Матушка жаждет тебя увидеть, чтобы извиниться. Может быть, все-таки спустишься к ужину?

Я не спешу отвечать согласием.

— Ты уже успокоилась, она раскаялась, а если ты уделишь ей пять минут своего времени, то очаруешь ее совершенно.

Недоверчивым взглядом смотрю в лицо Эмиля.

— Очарую?

— Именно так.

Эта мысль отчего-то мне нравиться, хотя практической пользы от хороших взаимоотношений с родителями Эмиля я не вижу.

— Хорошо, ты меня уговорил.

Эмиль улыбается.

— Что такое?

— Я боялся, что ты рассердилась на меня.

— Из-за титула?

— Да.

— Согласна, это открытие стало неожиданностью, но особой роли в сцене, разыгравшейся во время поездки, оно не сыграло.

— Опять?! — вырывается у меня невольный возглас, вызванный провалом третьей попытки правильно застегнуть пуговицы на пижамной куртке.