— И ты тоже когда-нибудь женишься, руководствуясь такими принципами?

Я ожидаю прямого и краткого ответа, но Эмиль меня удивляет.

— Моего отца все считают личностью холодной, жесткой и властной. Я в сравнении с ним образец добродушия и милосердия. Когда моя мать приняла его предложение, многие вместо слов поздравлений выражали ей сочувствие. Не специально, конечно. — В его голосе слышится улыбка. — Она говорила, это у окружающих само собой вырывалось. Мало кто знает об истинном положении дел в этом союзе. Он был заключен по любви. Понимаешь, тяжело решиться на брак по расчету, когда несколько сотен лет видишь родителей, живущих душа в душу.

— То есть ты хочешь нормальных отношений? — я опять поворачиваюсь к Эмилю. Теперь он вытянулся на спине и заложил сцепленные в замок руки за голову.

— В крайнем случае, я всегда могу сбежать на службу, — усмехается мужчина, глядя мне в глаза.

— Невеселая перспектива, — сочувствую я эльфу.

— Ну, а как ты представляешь свой будущий брак? — он переводит разговор на меня.

— Никак. — Я пожимаю плечом. — Никогда об этом не задумывалась.

— Ясно.

Я закрываю глаза. Полусонное сознание из нестройной вереницы мыслей выхватывает одну. Любопытно, ответит он на этот вопрос или нет?

— Эмиль?

— Да.

— Скажи, я ведь совсем не похожа на твоих бывших любовниц?

Слышится тяжелый вздох.

— Тебя ведь другое интересует. Бросается ли эта разница в глаза обществу, да?

— Да, — отвечаю после недолгих раздумий. На самом деле формулировка, предложенная мужчиной, звучит куда точнее моей собственной, вернее передает смысл

— А общество никого из них не видело. И если ты думаешь, что все они были похожи на Киристаль, то ошибаешься. Вполне себе милые дамы. Тебе просто не везет со знакомствами. Леди Кирей, леди Авен, ну и племянница Леди Траэль — такие действительно могут создать превратное впечатление о народонаселении целого мира.

— Зло вселенского масштаба, — хихикаю я в подушку, но Эмиль мою оценку слышит.

— Нет, я бы сказал: высокомерие, порочность, амбициозность… Кстати, знакомые Астен весьма приятные дамы. К сожалению, у тебя сегодня тебе толком не удалось в этом убедиться.

— Леди Траэль мне понравилась, — признаюсь я.

— Вот и хорошо. Спи, я пойду поработаю.

— Поработаешь сейчас? — удивленно восклицаю, распахивая глаза. — У меня еще столько вопросов!

— Завтра мне не нужно идти на службу, так что могу проваляться в постели хоть до обеда. Твое же проснувшееся любопытство я ощущаю как свое собственное, — тихо смеется Эмиль. — Представь, я отвечу на все вопросы. О чем же мы будем беседовать после?

— Твоих ответов хватит лет на семьсот. К тому же ты можешь отмалчиваться, как иногда это делаешь, — бормочу в ответ совсем сонным голосом.

— Сегодня не могу.

— Почему?

— Пить нужно было меньше. Все, спи.

Эмиль решительно гасит лампу на своем столике, и комната погружается в полумрак. Тусклый свет от уличных фонарей с трудом пробивается через шторы. Я закрываю глаза и перед тем, как погрузиться в сон, слышу мягкий стук закрывающейся двери.

Обещанный Эмилем "обед" начался в половине десятого утра. Я к этому времени уже успела посетить несколько лавок. С эльфом мы встречаемся в гостиной. Я захожу туда оставить пакеты с покупками, а он покидает спальню, на ходу поправляя манжеты.

— С добрым утром! — приветствую мужчину, устраивая свою ношу на диване. — Как прошли ночные бдения?

— Плодотворно, — коротко откликается Эмиль.

Стягиваю перчатки и насмешливо констатирую:

— Все же у тебя утро добрым не бывает по определению.

Мое замечание остается без внимания, вернее, реагируют на него исключительно улыбкой.

— Ты уже завтракала?

— Нет, ждала тебя. Я сейчас внизу встретила Изотеила. Он сказал, что стол уже накрыли.

— Чудесно. Пойдем?

Окидываю растерянным взглядом свои приобретения.

— Я планировала сначала разложить вещи.

— Они испортятся за полчаса?

— Нет, конечно! — фыркаю в ответ.

— Вот и чудесно.

Эмиль подходит ко мне, одной рукой ловит мою руку, другой — обнимает за талию и заставляет шагнуть к выходу из комнаты. Таким необычным способом мы добираемся до самой двери.

— Давай все же в целях всеобщего счастья покормим меня для начала. Потом разберешься с покупками.

— А потом? Ты опять засядешь за бумаги? — Как-то тоскливо становится от перспективы провести несколько часов в одном доме, но в разных комнатах.

Эмиль открывает дверь, и мы выходим в коридор.

— Нет, если не возражаешь, я составлю тебе компанию в поездке, — огорошивает он меня, закрывая дверь на ключ. Интересно, зачем? Боится, что в наше отсутствие туда зайдет кто-то из слуг и обнаружит среди моих покупок нечто компрометирующее наш роман?

— Ты хочешь отправиться со мной в Ямель? — моему изумлению, вызванному, как его предложением, так и действиями, просто нет предела. Я рассчитывала на выход в свет вечером после моего возвращения. Посидеть, поговорить и вкусно поесть в каком-нибудь приятном месте — вполне прекрасное завершение дня!

— У тебя есть возражения этому поводу? — интересуется эльф невозмутимым тоном, совершенно не обращая внимания на мой эмоциональный настрой.

Восклицание "Да!" я быстро проглатываю, выбирая нейтральный ответ:

— Я собиралась встретиться с Велой и Давидом.

— Отлично! Давно хотел поближе познакомиться с твоим братом. — Эмиль прячет ключ в карман брюк.

— Я понимаю, тебе это нужно для пользы дела, но, честно сказать, он без восторга принял новость о нашем романе, — как могу, стараюсь объяснить ошибочность его идеи.

— Вот и представится возможность изменить его отношение ко мне! — фонтанирует оптимизмом мужчина. — А то действительно, как бы это не отразилось на работе.

— Он менталист, — предпринимаю я последнюю попытку дозваться до разума Эмиля и предотвратить грядущий кошмар.

Эльф смотрит на меня, словно я маленький несмышленый ребенок.

— Далия, экранирующие амулеты никто не отменял, — напоминает он. — Думаю, когда твой брат поймет, что я использую один из них, то проявит такт и не будет ломиться туда, куда его не просят.

— Чудесно. А я? — спрашиваю упавшим голосом.

— А ты будешь умницей и не станешь смотреть ему в глаза.

Эмиль обхватывает мое лицо ладонью. Я немного отворачиваю голову в сторону — ну да, к нам подходит служанка.

— Ваша светлость, к вам гостья.

— Я никого не жду, — отвечает эльф, с видимым нежеланием отпуская меня.

— Леди Траэль очень просила ее принять.

По пути в кабинет, горничная докладывает обстановку: даму проводили в кабинет, ей предложили присесть и поинтересовались, не хочет ли она чего-нибудь выпить, но оба знака гостеприимства леди отклонила.

Мы входим в комнату. Женщина стоит возле окна, переминается с ноги на ногу, от чего складки на юбке заметно колышутся. Сообразив, что в комнате она больше не одна, леди Траэль нервно оборачивается, представ во всей "красе": бледная, с горящими глазами, дрожащими губами и руками, крепко стиснутыми в замок.

— Ваша светлость, — произносит эльфийка бесцветным тихим голосом.

— Доброе утро, леди Траэль. Какой внезапный, но приятный сюрприз, — приветствует даму Эмиль и подходит к ней, протягивая руку.

Женщина от неожиданности и с видимым усилием расцепляет кисти, подавая правую для светского поцелуя. Выглядит она при этом так, словно герцог сейчас откусит ей руку по самый локоть.

— Здравствуйте, — я изображаю приветливую улыбку.

От этой вежливой формальности глаза у эльфийки становятся просто огромными. Сейчас я как никогда уверена в том, что Киристаль, с ее большущими очами, приходится ей племянницей.

— Присаживайтесь, прошу вас, — Эмиль жестом указывает на ближайшее кресло, и леди Траэль поспешно в него опускается. — Расскажите же, чем мы обязаны столь неожиданному визиту.