— Ты права, Далия. Я скажу даже больше. Лицемерие — одна из неотъемлемых черт нашей натуры.

После разговора с Астен меня охватывает волнение. Это чувство не проходит даже по возвращении домой. Оно мешает мне заниматься делами по хозяйству, я просто сажусь на диван в гостиной и рассматриваю улицу за окном. Беседа с эльфийкой никак не выходит у меня из головы. Вспомнив каждую фразу по три раза, я решаю остановиться и сделать что-нибудь конструктивное. Часы, висящие на стене, показывают начало десятого. Господин Лит уже должен быть дома. Если нет — подожду.

Никогда не любила одежду с карманами, поэтому зачарованный господином Рестаем платок, я ношу в сумке. О, вот и он! Аккуратно развернув "приглашение" в дом герцога, поднимаюсь с дивана. Помнится, нужно дотронуться до монограммы. Не важно, до какой именно буквы. Мое внимание почему-то привлекает последний вензель. По нему я и провожу пальцем. Несколько секунд ничего не происходит, а потом я с ужасом наблюдаю, как мои пальцы, а за ними и все тело рассеиваются подобно горстке песка, гонимого ветром. Испугаться толком я не успеваю — все начинает собираться обратно, только вокруг уже не моя гостиная, а чужая… спальня.

Очаровательно! Удачное слово, оно в равной степени применимо и к самой ситуации, и к интерьеру. На лицо явное отсутствие присутствия хозяина комнаты.

Я подхожу к ближайшей из двух совершенно одинаковых дверей, имеющихся в комнате, в надежде, что именно она является выходом из покоев. Стоит мне взяться за ручку, как я слышу по ту сторону:

— Какой сюрприз!

Голос господина Лита я узнаю, а вот интонации мне незнакомы: усталость и сильнейшее разочарование. Не хотелось бы услышать подобный тон в нашей с ним беседе. Отчего-то он кажется мне оскорбительным. К счастью, объектом для его применения сегодня становлюсь не я.

— Вы никак не отреагировали на мое письмо, и я решила прийти за ответом сама, — раздается за дверью женский голос. Довольно молодой.

— Кто-нибудь из слуг видел, как вы сюда зашли? — эльф игнорирует вопрос незваной гостьи.

— Нет, дворецкий думает, что я ожидаю вас в кабинете.

— Да, он мне об этом доложил.

На какое-то время в соседней комнате становится тихо, потом мужчина возобновляет разговор:

— Леди Авэн, я полагал, мое молчание вы расцените как отрицательный ответ и переключите свое внимание на какую-нибудь другую персону.

— Зачем так официально! Можно просто Мелиссия. И в данный момент все мое внимание целиком и полностью принадлежит вам, — сообщает эльфийка сладчайшим тоном.

— Очень прискорбно это слышать, потому как я совершенно не заинтересован в том предложении, которое вы так подробно живописали мне на целых трех листах, хотя, на мой взгляд, могли бы ограничиться и парой фраз.

— Почему нет? — удивляется женщина.

— Потому что брак с вами не входит в мои планы.

— Не волнуйтесь, в мои планы он тоже никак не вписывается, — с улыбкой в голосе уверяет эльфа собеседница.

— Он прекрасно вписывается в планы вашего отца, а это гораздо важнее.

— Признаюсь, мой папенька весьма равнодушен к моим развлечениям. Можно сказать, он относится к ним с пониманием.

— Поверьте мне, вы сильно удивитесь степени непонимания, которую выразит ваш папенька, если узнает о нашем романе.

— С чего вы взяли?

— С того, что прежние ваши кавалеры имели гораздо более скромные титулы, менее весомое положение в обществе, и их состояние не шло ни в какое сравнение с моим.

— Вы считаете все перечисленное главными своими достоинствами? — удивляется эльфийка.

— В глазах вашего отца — несомненно, — безапелляционно заявляет мужчина.

В разговоре вновь возникает пауза.

— Я не хочу вас на себе женить! — капризно восклицает женщина. — Мне скучно!

— Вы полагаете, я способен вас развеселить? Когда это я успел обзавестись репутацией шутника?

Эльфийка молчит.

— Если вам совсем нечем заняться в столице, можете навестить своего приятеля Максимилиана Элия. Утешите героя в изгнании.

— О! Так это правда, и вы действительно приложили руку к увольнению Макса! Ходят слухи, это сделано из-за определенного интереса к новой сотруднице библиотеки.

Услышав эти слова, я цепенею, потом чувствую, как начинает гореть лицо.

— Вы ошибаетесь. Я просил понизить вашего друга в должности, но причиной этому послужили его собственные действия. Думаю, вы в курсе, какие именно. В этой ситуации появление госпожи Далии пришлось как нельзя кстати. К его решению покинуть службу я не имею никакого отношения.

— Мне говорили, она весьма недурна собой, — продолжает женщина, будто и не слышала господина Лита.

— Вы тоже очень милы, но что это меняет?

До меня отчетливо доносится разочарованный женский вздох.

— У меня совсем нет шансов заставить вас изменить свое решение? — эльфийка переводит разговор к изначальной теме.

Ответить мужчина не успевает. Кто-то стучится в дверь и открывает ее.

— Изотеил, будь добр, проводи баронессу Авэн, она уже уходит, — вежливо-отстраненным тоном обращается господин Лит к вошедшему.

— Доброго вечера, ваша светлость, — прощание леди выходит под стать хозяину дома: даже не подумаешь на сколь личные темы шла недавняя беседа.

Некоторое время спустя шуршание юбок стихает и слышится звук тихо притворенной двери.

Я глубоко погружаюсь в мысли о только что услышанном разговоре и едва успеваю отдернуть пальцы от ручки, когда та поворачивается. Господин Лит распахивает дверь и, едва шагнув в комнату, замирает, чтобы не налететь на меня. Он очень удивлен.

— Платок! — тут же выпаливаю я и помахиваю названным предметом.

Эльф немного отступает назад.

— Вижу, — мужчина, и правда, следит за платком в моей руке, но потом переводит взгляд на лицо. — Судя по румянцу, окрасившему даже шею, я могу сделать вывод, что вы слышали мой разговор с леди Авэн.

Это очевидно, поэтому я молчу.

— Ладно, выходите из спальни и рассказывайте, что с вами приключилось.

Я покидаю одну комнату и оказываюсь в другой. Это что-то вроде личной гостиной. Тут тоже вся мебель из черного дерева, а прочие детали интерьера темно-синих и серых оттенков. Очаровательно!

— Можете занять любое понравившееся вам место, — любезно предлагаем мне эльф.

Я устраиваюсь на диване в центре комнаты.

— Так что же произошло? — повторяет вопрос мужчина, опускаясь в кресло напротив.

— У меня сегодня состоялся разговор с коллегой. Ее зовут Астен Мистраэль.

— Герцогиня Кирей, — кивает эльф.

— Да, именно с ней. Когда я только устроилась в библиотеку, она отнеслась ко мне довольно равнодушно. Все беседы, что мы с ней вели до сегодняшнего вечера, были только о работе.

— Но не сегодня?

Какая странная у него манера вести беседу — постоянно задавать уточняющие вопросы! Это не то чтобы раздражает, но…

— Так что же такого необычного было в сегодняшней беседе? — будто в подтверждение моих мыслей произносит господин Лит.

— Сегодня ей вдруг захотелось побеседовать со мной по душам.

— Вы находите это странным? — Мой собеседник — живое воплощение недоумения.

— Я уже поняла, что межличностные отношения в Эль строятся несколько иначе, чем у меня на родине, здесь, прежде чем просить кого-то излить душу, вы должны узнать собеседника поближе. Кроме того, эта леди оказалась необычайно внимательной к разным мелочам.

— Почему вас это беспокоит?

— Для меня стало сюрпризом, что она так пристально за мной следила. Во всяком случае, раньше никакой заинтересованности с ее стороны не чувствовалось.

— Это все? — мужчина отводит взгляд и сосредотачивается на чем-то за моей спиной.

Моя история не произвела должного эффекта.

— Нет, не все. Она откровенно пыталась настроить меня против вас.

— А вот это уже интересно, — эльф вновь переключается на меня. — И как же до этого дошло?

— Как вы понимаете, наша беседа с Астен была посвящена посещению вашего отдела…