В первые месяцы я с трепетом и ужасом ждала от племянника тора Кера новостей о поимке того страшного человека. Но шли дни и летели недели, а новостей не было. Племянник ни разу не появился в доме дяди, как со временем начала называть тора, так что я даже не могла отблагодарить своего спасителя. Первое время еще пыталась уговорить Маэрту и Кера написать письмо тору Хаэру с благодарностями и признанием в обмане, вот только те были категорически против.

Как они объяснили потом, это была плохая идея. Ведь они обманули не только племянника и весь департамент, но и короля, сообщив, что «я» не выдержала мук и умерла. Вначале они еще думали, что со временем смогут открыться и объяснить причину своего поступка. А когда я окрепла и все же пересилила смерть, решили не доверять тайну никому: тор был уверен, что меня сразу заберут в подвалы дворца, а загонщики начнут проводить допросы, стремясь разгадать тайну моего появления в той лаборатории и выпытать все, что я могла рассказать о ее хозяине.

То есть моя жизнь будет не лучше, чем у того страшного человека. Осознав это, я пришла в ужас. Моя благодарность и любовь к людям, продумавшим все наперед, были безграничны.

Но были в моей жизни и плохие моменты. Как и обещал тор, по прошествии некоторого времени ко мне начали возвращаться воспоминания. Они проникали в сознание сначала во снах в виде кошмаров. Я редко помнила, что мне снилось, только просыпалась от собственного крика вся в слезах. В первую ночь, когда это случилось, тора, распахнув дверь моей комнаты, влетела в открытый проем, а ее ладони полыхали синими разрядами боевого заклинания.

Оглядев комнату и меня, заливающуюся слезами и нервно стискивающую подушку, она, встряхнув руками, погасила искры и, прошептав: «Ну вот и началось», кинулась ко мне, обнимая и шепча слова успокоения. Потом жуткие видения о моем заточении могли нахлынуть и свалить меня с ног прямо посреди двора или во время пробежки по лесу. Я перестала ездить верхом и ходить в одиночку далеко от дома. Со временем научилась предчувствовать приход кошмара и могла принять удобное положение. Но, конечно, синяки и шишки от падений были не самым страшным – гораздо более жуткими и угнетающими были видения.

Иногда я оказывалась одна в полной темноте, голая и голодная, раздирающая зубами кожу на запястьях в попытке вскрыть вены. Иногда приходила в себя в большой клетке посреди зала, освещенного парящими под потолком свечами. Забившись в дальний угол, я молча рыдала.

Не всегда в моих видениях появлялся похититель, однако его присутствие вызывало во мне просто оглушающий и парализующий ужас.

Рядом с моей клеткой был огромный каменный стол, на котором похититель резал, пытал и мучил разных существ. Всегда на моих глазах. Он заставлял меня присутствовать при истязаниях и вел со мной светскую беседу. Говорил так, словно он – пригласивший в субботний вечер попить чаю на кухне в приятной компании вежливый хозяин, а не покрытый брызгами крови, кромсающий очередную жертву маньяк. И я, голая и грязная, забившись в угол, обливалась слезами, поскуливая от ужаса.

Он требовал называть его Мастером. Ко мне он обращался, называя не иначе как «моя милая девочка». Только за все время моего присутствия там я ни разу рта не открыла, хотя он твердил, что мы избранные, одинаковые. Говорил, что поможет мне стать равной ему. Что спасет.

И ни разу меня не тронул. До того самого дня. Будто почувствовал, что его лаборатория обнаружена. К тому моменту в комнате с клеткой, где находилась еще одна, обычно пустовавшая, поменьше, у меня появился сосед. Странное существо казалось практически эфемерным, хотя и не могло пройти сквозь прутья. Оно металось по замкнутому пространству и билось о решетку.

Я даже не смотрела в ту сторону – знала, чем закончится его здесь пребывание. Через пару часов существо выбилось из сил и осело в дальнем углу, и, когда наконец затихло, я из-под опущенных ресниц смогла рассмотреть его полупрозрачное тело, словно сотканное из тумана, длинные белые спутанные волосы.

Я уже перестала удивляться тем необычным созданиям, что промелькнули передо мной. За три недели моего заточения тут побывали и крылатые женщины, и люди-карлики, и странные зеленые «феи», и рогатые мужчины, и много кто еще. Но такого вот необычного существа я не видела.

Хлопнувшая в другом конце зала дверь сообщила нам о приходе Мастера.

– О-о-о, красавицы мои, вы уже познакомились? – хохотнул мужчина. – Прекрасно. Ну что, моя милая девочка, посмотри, какой прекрасный образец! Она нам с тобой очень поможет. Она – наш последний шаг, и ты, – он остановился перед «операционным столом», а затем развернулся ко мне, – наконец сможешь стать совершенной. Такой же, как я! Прекрасной!

Я дернулась и на руках отползла подальше, вжимаясь в угол. Я никогда не смотрела на тех, кого он мучил на столе, но каждый раз пыталась рассмотреть его лицо. К сожалению, это было невозможно. Оно словно перетекало из одного в другое, постоянно меняя черты, разрез глаз и форму носа. Мне казалось, что за это время я увидела тысячи людей. Сначала пугалась до чертиков, а потом просто привыкла и перестала обращать внимание.

Но тогда я его не слушала, жадно разглядывая это существо… вернее, девушку, столь сильно поразившую меня. Она молча лежала на полу клетки, когда к ней подошел Мастер, махнул рукой и часть решетки исчезла. Жуткое чудище по кличке Страж проявилось справа от него и, ухватив беднягу за ногу, потащило наружу.

Девушка дернулась, перевернулась на спину и заверещала на такой высокой ноте, что у меня из глаз сами собой брызнули слезы. Заткнув уши руками, я тоже заорала, так страшно и больно стало! Кошмарный пес заскулил и, похоже, выпустил узницу из захвата. Соседка воспользовалось моментом, и я сквозь пелену слез увидела, как она заметалась по комнате в поисках выхода, не переставая при этом визжать. Мастер же, издав рык и выкрикнув что-то, направил в сторону девушки руку. Из пальцев лучом хлынул зеленый поток, на ходу превращаясь в подобие лассо, и, захватив-таки мечущуюся беглянку за шею, истязатель дернул ее к себе.

Звук тут же прекратился, а пойманная в ловушку жертва захрипела и забилась в попытке вырваться. Мастер подтягивал ее ближе и ближе, на ходу сильнее затягивая петлю. Девушка металась и дергалась, силясь сорвать странную удавку, но, выбившись из сил, рухнула на пол.

– Ублюдок! – Это было первое слово, произнесенное мной в комнате-лаборатории. Постаралась вложить в него все свое презрение. Да, я видела много жутких смертей в этом месте, много необычных существ, но никогда не видела ничего прекраснее и загадочнее этой девушки.

– Милая моя, ты наконец оценила мой подарок? Это все для тебя. Она станет прекрасным дополнением. Скоро, совсем скоро мы сможем быть с тобой вместе и покорим этот мир. – Мужчина ухмыльнулся одной из миллиона своих ужимок и, паясничая, поклонился.

Подобные слова он повторял часто. Постоянно говорил, что мы похожи, но я еще несовершенна. Ублюдок. Помыться бы дал хоть раз. Я глянула на девушку, но та больше не шевелилась.

Указав на девушку, изверг скомандовал:

– Страж, на стол ее.

Мерзкая псина схватила жертву поперек тела и одним рывком, как делала и раньше, закинула на «операционный стол».

Потом началось самое страшное. Только я не собиралась на это смотреть. Забилась в угол и закрыла глаза, представив, как и десятки раз до этого, окно в своей комнате. За ним были лето, и парк, и детская площадка, и старушки на лавочке. К моему окну подлетела голубка и, курлыча, ходила по подоконнику. Потом она повернула голову и стала стучать клювом по раме. Долго и настойчиво. Громко.

Бам. Бам. Бам.

Я дернулась, выплывая из собственных грез, и осознала, что звук доносится из-за спины. Обернувшись, увидела, как Мастер, заставив исчезнуть часть решетки между нами, кинул на пол передо мной истерзанное, покрытое чем-то липким тело девушки.

– Милая, раз она тебе так понравилась, пусть составит компанию на этот вечер.