— Зачем ты пришла сюда снова? — хрипло спросил мертвец, глядя на застывшую и бледную Чароит.

— Мы… вынуждены были остаться тут на ночлег… — дрожащим голосом ответила девушка.

— Ты знаешь, что бывает с теми, кто забредает сюда? — мрачно произнес покойник. — Неужели смерть не страшит тебя?

— Я заплачу кровавую дань! — поспешно сказала Чароит, доставая кинжал и готовясь сделать надрез на ладони.

— Дань? Разве это — дань? — усмехнулся мертвец. — Нет, дитя, кровью в этот раз тебе не откупиться.

— Что Вы предлагаете, Анфаэль, Доминатор Дома Света? — дерзко и надменно спросила Чароит. — Не подобает Дому Света пить человеческую кровь.

— Не по своей воле я стал таким. Именно теплая человеческая кровь позволяет мне почувствовать вкус настоящей жизни, — грустно сказал покойник, — Мы с тобой уже виделись, помнишь? Ты приходила с другими. Где они сейчас?

— Лежат в холодной и сырой земле… — с вызовом сказала Чароит.

— Вот как… Им повезло больше, чем мне.

— Ты знала, что он придет? — прошептала испуганная Алетиш, дергая Чароит за рукав. Она начала понимать, что они остановились тут не случайно. Чароит все подстроила. И теперь им угрожает опасность.

— Отстань! Не до тебя сейчас! — шепотом окрысилась на нее Чароит.

Мертвец улыбнулся.

— И что ты предлагаешь? — громко спросила Чароит.

— Сначала спустись…

Чароит ловко спрыгнула с пьедестала на землю.

— Спустилась? И что дальше? — осторожно поинтересовалась Чароит, переминаясь с ноги на ногу. Было слышно, как дрожит ее голос.

— Подойди ко мне ближе! — спокойно приказал Белый Король.

— Ну что вы, Ваше Величество… Я постою тут… Верить Вам — себе дороже… — нервно усмехнулась Чароит, не шелохнувшись. Было видно, что она почему-то хочет подойти к нему, но страх и здравый смысл мешает ей сделать это. Внутри девушки шла нешуточная борьба, что отражалось на ее лице. Оно было напряжено до предела.

— Клянусь жизнью, что не причиню тебе вреда, — сказал мертвец, глядя в ее большие испуганные глаза.

— Вы — мертвы, Лорд Анфаэль. Вам клясться нечем, — голос Чароит звучал уверенно, но было видно, как дрожат ее руки.

— Ах, нет смысла мне напоминать о том, о чем я знаю столько лет. Тем более такую дерзость в присутствии моих слуг мне трудно простить, — Мертвый Король кивнул в туман, где в белом мареве шевелились едва различимые силуэты. — Дерзость должна быть оправдана. Или искуплена. В твоем случае она не оправдана. В качестве искупления я прошу поцелуй. Трудно смотреть на то, как ты каждый раз насмехаешься над смертью. Не велика цена для прекрасной и легкомысленной девушки, посмевшей заглянуть в пустые глазницы смерти. Почему ты оглядываешься, красавица?

Чароит оглянулась на Алетиш, и гордо вскинув голову, пошла навстречу к Мертвому Королю.

— Я знаю, зачем ты приходишь сюда. Я это понял сразу.

Чароит замедлила шаг, изящно подав руку Мертвому Королю. Его ледяные пальцы сомкнулись на ее запястье.

Он осторожно прикоснулся к ее щеке, но она не вздрогнула, лишь поджала губы. А потом, сглатывая комок в горле, произнесла:

— Я смотрела на Ваш портрет… Я видела Вас на картинах, Анфаэль Раиль Последний Доминатор Светлого Дома. На Вас были белоснежные доспехи, в солнечных лучах он казались просто ослепительными… В руках Вы всегда сжимали сверкающий меч. Я помнила Вас таким из старинных книг, которые читала во дворце отца. Вы были моим героем. Я мечтала Вас увидеть. Я никогда не представляла, что Вы вот так просто возьмете меня за руку.

Чароит закрыла глаза. По щекам побежали слезы.

— Как мне страшно… Как страшно прикасаться к вечности… Я люблю Вас, — выдохнула Чароит, — Я всю жизнь любила только Вас. Образ, который я храню в своем сердце, придавал мне силы в трудную минуту.

И она медленно скользнула вперед, запечатлев жаркий поцелуй на холодных мертвых губах.

Покойник медленно разжал руку, отпуская ее, словно в танце.

— Я не думал, что ты это сделаешь. Я хотел тебя наказать, а наказал сам себя. Я хотел сбить твою спесь и самодовольство… А лишь почувствовал надежду. Надежду на то, что это — сон, который длится много веков. И я скоро проснусь. Проснусь от твоего поцелуя. Ты так похожа на ту, с чьим именем на устах я умирал.

Чароит молчала, кусая губы. Мертвый смотрел на живую, а живая не могла отвести глаз от мертвого.

— Я выполню обещание, — наконец проговорил Король. — Тебя никто не тронет. Ты можешь приходить сюда, сколько вздумается. Если тебе будет угрожать опасность, то я смогу защитить тебя… Я буду защищать тебя. И каждый воин, который остался мне верен, будет защищать тебя.

Чароит захлебнулась рыданиями и упала на колени.

— Не нужно плакать, — нежно сказал мертвец, поднимая руку, чтобы прикоснуться к девушке, но в последний момент рука бессильно опустилась вниз, он развернулся, чтобы уйти в туман.

— Не уходи… — простонала Чароит, — Я нарочно пришла сюда. Я искала встречи с тобой, я… готова умереть прямо сейчас!

— Цени то, что у тебя есть. Цени жизнь. Я не ценил ее никогда. Я думал, что нет ничего хуже смерти. Я ошибся. Глупая, неужели ты плачешь из-за меня? Я не позволю тебе просто так умереть. Знаешь, что такое полужизнь? Это — вечные муки. Чтобы не сойти с ума у тебя должно быть что-то, что придает твоему существованию смысл. Лучше я сохраню память о тебе. Вечную память. Я не хочу, чтобы ты лишалась земных радостей, ради вечности, проведенной со мной в проклятом тумане… — задумчиво произнес Светлый Король. — Я и мой род уже давно оплаканы. Скажи мне свое имя.

— Эланор Крослетт. Я и мой род тоже уже давно оплаканы. Меня похоронили при жизни, и в глазах людей, я такой же покойник, как и ты.

— Крослетт? Значит, я знаю, кто ты. Мы с твоим очень дальним родственником стояли вместе здесь, когда свершилось наше проклятье. Я думал, что его род оборвался так же, как и мой.

— Нет, мы, оставшиеся представители династии, бежали из Абмонда под защиту Серого Дома, когда там полыхало пожарище войны. Ты мог бы догадаться по моему имени. Я помню историю своей семьи… — произнесла Чароит, задумываясь, — Мы переметнулись на сторону Шализ Харцблайнт, Отверженной Королевы и поэтому Дивайн пощадил нас, когда убивал все перебежчиков Дома Света. По личной просьбе королевы.

— Дивайн Эндор… Он оказался сильнее, чем мы предполагали. Но близится новая война. Я это чувствую. Исход этой войны решит судьбу мира. Жаль, я не смогу свети старые счеты с Доминатором Дома Тьмы. Исход не ясен, но… Сможешь выполнить мою просьбу?

— Все, что угодно… — сказала Чароит.

— Знаешь, что это такое? — спросил мертвец, показывая браслет на своей руке.

Чароит отрицательно мотнула головой.

— Это — один из великих артефактов. Некогда он принадлежал Светлому Дому, а позже перешел к Людям Анвеора. Его передал мне король людей Анвеора перед тем, как окончательно сойти с ума. Он был хорошим человеком, который верил в то, что Свет победит. Теперь он — один из нежити. Мы — те немногие, которые сохранили разум, ибо поставили себе цель — защитить мир от того, что прячется в тумане. Покуда у нас есть смысл жизни, мы будем вечными стражами. И только нам под силу защитить живых от мертвых. Я чувствую, что время пришло. Я отдаю браслет тебе.

Мертвец отстегнул с запястья сверкающий драгоценными камнями браслет и надел его на тонкую руку Чароит.

— Возвращайся ко мне. Живая или мертвая, — тихо сказал король, исчезая в тумане, — Я буду ждать тебя, Эланор!

Чароит медленно поднялась к Алетиш. Из глаз ее текли слезы. Она посмотрела на браслет, в туман, потом на испуганную Алетиш.

— А ведь и правда… Я всегда представляла, что я была рядом с ним прямо посреди битвы… — сказала она задумчиво, ложась на одеяло. Тонким пальцем она изучала каждую грань браслета. — На него можно выменять многое… Интересно, а свободу на него можно купить? Наверное можно… И свободу, и славу, и дом у моря… Даже целый дворец… С фонтанами и аллеями. Но я заплатила за него больше, чем смогут мне дать за него. Я бы могла отдать его анвеоритам, но я подумаю. Мертвый Король дал мне право решить судьбу этой вещи. Я могу оставить ее себе, а могу спрятать так, чтобы никто не нашел. Как бы ты поступила с таким подарком?