— Это угроза? — спросила я. Голос дрогнул.

— Пока нет. Хочу предложить тебе сделку. Довольно выгодную для тебя, надо заметить. Я буду находиться рядом, пока ты ведешь свое расследование. Помогать не собираюсь, но и мешать тоже. Я хочу иметь шанс за то время, пока ты ищешь союзника еретицы, доказать тебе, что быть такой, какой ты стала, намного лучше, чем обычным человеком. Но предупреждаю: если ты откажешься или будешь скрытничать, убегать, прятаться и вести расследование за моей спиной, то тогда я начну мешать. Без шуток. Поблажек не жди. Я планирую весь отдаться этому процессу. Ну, что скажешь?

— Ты что, волчьей ягоды объелся? — только и вымолвила я, беспомощно глядя на Власа.

— Волчья ягода для меня безвредна. Впрочем, как и все остальные ягоды, а также грибы, — назидательно пояснил леший. — Ну так как, согласна?

— Согласна, — проворчала я. Иметь такого серьезного противника мне, знаете ли, здоровье не позволяет. Особенно сейчас, когда исчезла защита.

— Вот и ладненько, — удовлетворенно кивнул вредный Влас. — Так зачем ты едешь в деревню?

— Хочу пообщаться с банником, — проворчала я, все еще пытаясь осознать, как ловко леший выбил у меня разрешение постоянно торчать рядом. — Он может что-то знать про нашу еретицу. По крайней мере, он на это намекал.

— Ну, вот. Не так уж и трудно быть честной, правда?

Я отвернулась к окну. Из рюкзака высунулась мордочка Хана. Он смерил лешего презрительным взглядом и переполз ко мне на колени.

— Ты все слышал? — мысленно спросила я его.

— Угу.

— Почему тогда не присоединился к беседе? Я думала, ты спишь.

— Не хотел мешать.

— Что думаешь на этот счет?

— Честно? Я не хочу, чтобы ты стала опять человеком. Я не уверен, что это никак не повлияет на нашу связь, — признался Хан. Его слова заставили меня призадуматься.

Остаток пути я смотрела в окно и пыталась предугадать, к чему приведет совместная работа с Власом. Сам же леший, добившись своего, на время оставил меня в покое. Он мурлыкал какую-то песенку себе под нос, с удовольствием поглядывая на меня. Надо сказать, меня здорово смущал этот взгляд.

Сказать, что Лаврентий обрадовался нашему приезду, — это ничего не сказать! Он крепко обнял меня, потом подхватил Хана, тщательно его осмотрел и с удовлетворением признал, что котенок в отличной форме. Добрых слов не досталось только Власу. Однако когда его это смущало? Улучив момент, домовой отвел меня в сторону и поинтересовался, все ли в порядке. Я пообещала, что непременно расскажу обо всем чуть позже.

Визит к баннику решила не откладывать. Разумеется, Влас увязался следом. Даже интересно, пустит ли его банник в свои владения? В прошлый раз, помнится, он пожелал пообщаться со мной наедине.

— Дозволь войти, батюшка, — хором сказали мы с лешим, привычно замерев у двери в баню.

— Входите, — раздался оттуда скрипучий голос.

В этот раз баня выглядела обычно. Ни огромных пространств, ни накрытого к чаю стола. Просто баня, такая, какой я привыкла ее видеть. Дед сидел на полке, а мы пристроились на скамейку. Кажется, дух бани был не в настроении.

— Чего надо? — недружелюбно поинтересовался он. На заре нашего знакомства, еще когда только заварилась вся эта каша с нечистой кровью, я бы испугалась его плохого настроения. В прошлый свой приезд, вероятно, смутилась бы от неласковой встречи. А сейчас не почувствовала вообще никакого дискомфорта, поэтому ответила с той же интонацией:

— А что, чая в этот раз не будет?

Дед от такой наглости поперхнулся и закашлялся. Потом хрипло рассмеялся.

— Не водилась бы ты с лешим, Тонечка. Он на тебя очень плохо влияет. Такая девочка вежливая была, почтительная… когда-то.

Влас хмыкнул.

— Так чего пожаловали? — В этот раз интонация была вполне себе человеческая.

Я сжато поведала ему о своем расследовании (Влас внимательно слушал), а потом напомнила о его же словах по поводу проникновения еретицы в город. Ведь мне же не послышалось? Он такое говорил?

— Да говорил, говорил, — проворчал дед, обменявшись взглядом с лешим. — Мне показалось это подозрительным, и я обратил на это твое внимание. Но это не значит, что я владею какой-то информацией. Хотя…

Влас насторожился. Я тоже.

— Сам я ничего сказать по этому делу не могу, но знаю кое-кого, кто обычно в курсе всех слухов. Готов спорить на свою баню, что он что-нибудь да знает про еретицу. Он мне здорово задолжал, так что не откажется в уплату долга с тобой поболтать. Только тебе одной придется идти, без лешего. Лешего он не особенно жалует.

— Надеюсь, ты говоришь не о том, о ком я думаю, — процедил сквозь зубы Влас.

— О том, о том, — злорадно подтвердил дед, сверкнув красными глазами. — Я имею в виду водяного.

— Нет! — припечатал Влас. Я тоже хотела высказать ряд возражений, начиная с того, что именно водяной помог баннице меня схватить, но после этого жесткого «нет» мое мнение тут же изменилось.

— Ты, кажется, обещал не вмешиваться в расследование? — сказала я лешему. Он нахмурился. Банник хохотнул. Я повернулась к нему: — Ты можешь ручаться за то, что водяной не причинит мне вреда?

— Могу. Но только в этот раз. Водяной всегда выполняет свои обязательства и будет рад избавиться от долга таким простым способом. Только вот при лешем он с тобой беседовать наверняка не будет.

— Договорились! — без колебаний сказала я и повернулась к сердитому Власу: — Просто подождешь меня где-то поблизости, можно даже в поле видимости. Раз банник сказал, что это безопасно, я ему верю. Или ты собираешься нарушить условия собственной сделки?

Леший глянул на меня так, что я поняла: он мне это еще припомнит.

— Расскажи про водяного, — попросила я деда. — Хочу перед встречей узнать о нем чуть больше.

— Ну то, что он один из опаснейших нечистиков, упоминать, думаю, не надо? — поразмыслив, начал дед. — Леший сильнее на суше, а водяной, как ты понимаешь, наибольшую силу обретает в воде. И при этом водяные, в отличие от леших, имеют доступ во все города. Чисто технически закрыть им путь не представляется возможным. Однако ведут они себя очень дисциплинированно, соглашения соблюдают тщательно, поэтому ведьмы не возражают, а иногда даже прибегают к их помощи. Вообще, поговаривают, что наш водяной давно освоил современную городскую жизнь и вполне уверенно притворяется человеком, вовсю наслаждаясь благами цивилизации. Вот только человеческую его ипостась никто не видел. Он очень тщательно ее скрывает.

— Ого, интересно, — присвистнула я. — А водяной этот — любопытный тип, оказывается.

— Не то слово, — проворчал Влас.

— Знакомое место, — я уперлась взглядом в старую черемуху и поежилась от неприятных воспоминаний. Влас и вовсе выглядел так, словно ему сказали, что собираются выдрать все зубы без анестезии. Однако, как ни странно, остановить меня больше не пытался.

Мы стояли на пологом холме, в окружении зарослей дикой смородины. Слева виднелось нагромождение серых камней. Внизу, у подножия холма, протекала река. Именно здесь Огнеслава собиралась покончить со мной с помощью сросшихся оплетаев.

Я держала в руке банный березовый веник. Мне надлежало кинуть его в реку и сказать определенные слова.

— Подожди меня здесь, хорошо? — попросила я Власа.

— И зачем тебе с ним встречаться? — проворчал леший. — Водяной — хитрый тип, настоящий интриган и манипулятор.

— Кто бы говорил, — подколола я и, не дожидаясь ответа, начала спускаться к реке.

— Да, возможно, он и не хуже меня, — тихо и отчетливо сказал за моей спиной Влас. — Только вот он не относится к тебе так же трепетно. И поэтому опасен.

Я, не оборачиваясь, пожала плечами.

На берегу я немного замешкалась, неожиданно оробев. Кажется, предостережения лешего не прошли бесследно. Однако сворачивать с намеченного пути не хотелось, поэтому я отбросила сомнения и зашвырнула веник в воду.

— Явись, водяной! Банник передает тебе привет и напоминает, что долг платежом красен!