– Нет!

– Почему? Ну пожа-алуйста.

– Умоляю, давай закроем эту тему, – шепчу, увидев появившуюся в коридоре бабушку. – Ни слова за столом, прошу тебя!

Бабуля делает шаг к нам, явно намереваясь поторопить сесть за стол, но тут звонит телефон. Его протягивает бабушке ее давний поклонник, Моисей Аристархович, неизменный гость на наших торжествах. Явно мечтает заменить мне дедушку…

– Хорошо, я ни словечка не скажу за столом, но ты мне прямо сейчас объяснишь за что ненавидишь этого красавчика! Потому что тут явно дело не чисто… И дело не может быть только в витрине… или все же в ней? Неужели вместо ссоры ты не можешь попросить его о компенсации? Раз поцеловал тебя… вряд ли откажет, – хитро подмигивает Наташка.

– Да потому что это Герман Громов! И я ничегошеньки от него не хочу. Я боюсь, понимаешь? До трясучки боюсь, что его хищные лапы нацелены на мою галерею!

– Да ты что, быть не может? Тот самый бизнесмен, в прошлом боксер?

– Про бокс я ничего не знаю…

– Скупает недвижимость по всему побережью Черного моря. Хотя, думаю и Азовского, ну и до Эгейского тоже скоро доберется, – продолжает демонстрировать свою осведомленность подружка. – Строит торговые центры, гипермаркеты. Вносит цивилизацию в провинцию, и одновременно – смуту и хаос. Он выкупил весь наш квартал… Многих чуть ли не силой заставили. Осталась ты, единственная, Эмс… И кто знает, может лучше не сопротивляться, а попробовать с ним подружиться?

Как я и говорила – в нашем городе каждый знает про Громова. И каждый второй испытывает к нему сильно отрицательные эмоции. Но похоже Громов сразил Наташку наповал своим голым торсом. Сержусь на подругу, хоть и понимаю – она не виновата… Сама Нат не имеет недвижимости и тем более честолюбивых планов о развитии бизнеса… А торс у Громова и правда впечатляет.

И тут же начинаю ругать себя за подобные мысли! Нет, ни за что не признаю даже очевидное! Для меня Громов навсегда останется злодеем и чудовищем!

– Спасибо за совет, но вряд ли мы подружимся. И давай… Закроем тему. Пойдем за стол, я умираю с голоду.

Проходим в гостиную и у меня пропадает дар речи. За столом сидим Моисей Аристархович, бабуля, а рядом с ней – незнакомая пожилая женщина с седыми волосами, уложенными в изысканную прическу. От этой дамы веет манерами и шармом – невозможно не заметить с первого взгляда. А по другую руку от женщины – Громов, собственной персоной!

Я бы так и осталась стоять столбом посреди комнаты, не толкни меня в бок Наташка. Спасибо ей, быстро сориентировалась. Дергает за руку, тянет за стол. Получается, сижу прямиком напротив Громова.

– Дорогая, долго вы там прохлаждались, на улице, – недовольно говорит бабуля, ей очень не нравится вредная привычка Нат. Бабушка ярый противник курения, да и я тоже, как вспомню, какой досталась мне галерея, ведь дед смолил как паровоз…

– Так вот милая, у нас пришли гости, я тебя не предупредила, приглашение вышло спонтанным… Это наши новые соседи, дорогая. Софи, – бабушка показывает на пожилую женщину, – мы с ней познакомились на рынке в субботу. Она художница и очень интересуется твоей галереей…

– Да? Очень приятно, – вежливо киваю женщине, сцепив зубы. Улыбку точно выдавить не удастся.

– А это ее племянник Герман, очень воспитанный и интересный молодой человек, – продолжает церемонию знакомства бабушка, и я прямо слышу, как скрипят мои челюсти от напряжения и злости. Как он посмел сюда прийти! Ведь знал, что в этом доме ему точно не будут рады! Еще и вырядился, как послушный маменькин сынок. Голубая рубашка застегнута на все пуговицы. Аккуратная прическа – куда подевался голый торс и лохмы почти до плеч? Только бороду не сбрил, и все равно выглядит… паинькой!

Все смотрят на меня в ожидании каких-то вежливых слов. «Очень приятно. Как я рада что вы пришли к нам в гости» – ну и так далее… Но на меня нападает ступор.

– А это Эмилия, моя племянница, – с легкой тревогой в голосе говорит бабуля, внимательно меня рассматривая. Нельзя, чтобы она начала еще и вопросы задавать. Не хочу портить ей этот вечер.

– Я очень голодна бабуль, может уже приступим к еде? – плюхаюсь напротив Германа и с жадностью рассматриваю сервировку стола. – Натуль, тебе оливье положить.

– Да, давай, – натянуто произносит подруга. Смотрю на нее и понимаю, что Нат едва сдерживает смех. Только этого мне не хватало! Ну она у меня получит после…

Наваливаю полную тарелку еды, чувствуя, как Герман внимательно за мной наблюдает.

– Вы и правда очень проголодались, Эмилия, – произносит он с насмешкой.

Ничего не отвечаю на этот подкол.

– Да, моя Эми вообще то малоежка, – посмеивается бабуля. – Клюнет как птичка… всегда ее за это ругала. А больше то и не за что было. Она у меня умница, паинька девочка.

Чувствую, как моя привычка заливаться краской приходит в действие. Прям как супергеройское свойство. Кто-то летать умеет, у кого-то сила, а я вот – Леди-Помидор… можно реально комикс с меня писать.

– Бабуль, пожалуйста, не смущай меня, я начинаю краснеть, – говорю шепотом. Но меня слышит Софи и начинает улыбаться.

– Как мило, что еще остались женщины, которые умеют смущаться, – говорит она мечтательно. – Варечка, тебе очень повезло с внучкой!

– Ох, я это знаю, да, – отвечает бабуля.

– Вот, дорогой, тебе надо присмотреться к настоящей девушке. Не силиконовым тюнингам, каких обычно ты на вечеринки водишь, – ворчливо обращается Софи к племяннику.

– Думаю, ты совершенно права, – смиренно отвечает Герман, поглядывая на меня исподлобья, и определенно стараясь скрыть улыбку. Как же меня это бесит!

– Вы с кем-то встречаетесь, деточка? – не унимается тем временем тетушка Злодея. – Простите мне мою навязчивость…

– Встречаюсь, да, – отвечаю Софи довольно холодно. Она ведь совершенно права, это некрасиво, вот так допрашивать человека. Понимает это… и все равно спрашивает.

– Ой, да ничего там у нее нет серьезного с этим Вадимом, – фыркает бабуля, а я начинаю закипать. Вот только этого не хватало, моя личная жизнь стала темой вечера! – Он вообще такой… мне не слишком нравится…

– Бабуль, главное, чтобы он нравился мне! – цежу сквозь зубы.

– Вы ничего не едите, – вдруг обращается ко мне Герман, меняя тему, и все глаза устремляются в мою, наполненную до краев тарелку. А ведь я и правда малоежка, и сейчас рядом с таким количеством еды мне аж нехорошо становится… Но упрямо черпаю вилкой салат и жую, посылая Злодею взгляд, полный вызова. Если надо – все съем, и пусть мне будет плохо… Но не сдамся монстру и не покажу слабость…

– Позвольте поднять тост! – восклицает Моисей Аристархович, влюбленно глядя на мою бабушку. – За это дом, за прекрасных дам, Эмилию и Варвару, таких бесконечно прекрасных, талантливых и щедрых дам! И за вас, нашу новую и очень интересную знакомую, Софи!

Поднимаем бокалы, пью шампанское залпом, весь почти бокал. Обычно я воздерживаюсь от спиртного, но тут нервы на пределе… Моисей Аристархович видя, что мой бокал опустел, подливает еще. Замечаю, что Герман внимательно за этим наблюдает.

Следующий тост произносит бабуля, она желает мне роста в профессиональной карьере, успехов моей галерее…

– Я загляну к вам прямо завтра, – обещает Софи. Ох, деточка, я обожаю искусство. много времени проводила раньше в Париже, бродила по блошиным рынкам и разным импровизированным выставкам художников, на улицах. Ты обязательно должна побывать в Париже!

– Огромное спасибо… Конечно, я об этом мечтаю, но пока увы, никак. Но я надеюсь, что мое детище начнет приносить доход, – произнося это кошу глазами на Германа. Что он скажет? Ничего. Молчит. Но хотя бы я завуалированно дала ему понять, что не сдамся без боя… если он вдруг чего насчет моей недвижимости задумал…

Софи пускается в воспоминания о Париже. Оказывается, ее муж был дипломатом, и они жили в городе мечты несколько лет.

– Я изучила весь город вдоль и поперек, вздыхает Софи. – Есть там много недостатков, и все же, нельзя не признать, что атмосфера там – невероятна. До сих пор воспоминания греют меня. Мы с мужем провели там удивительно романтичный период нашей жизни…