- Твоя задача одновременно проста и сложна, Ной’Манн, - бесстрастно ответил вождь. – Анго нужно забрать артефакт из центра Ямы. Анго мог бы послать туда Рэй ла Тир, но он не хотел бы рисковать ей – Анго полагает, ты видел вспышки энергии в Яме.

Пока Ной’Манн переваривал поставленную задачу, вождь обратился непосредственно к Рэй:

- Что же ты хочешь в обмен на ваше содействие, Рэй ла Тир?

- Свободу, - коротко ответила золотистая. – Ты помнишь, Анго ла Нар, чем закончилось предыдущее пребывание Рэй здесь. И Рэй уверена, что ты не хочешь, чтобы это повторилось.

- Конечно же, Анго этого не хочет, - кивнул вождь. – Однако Анго учёл прошлые ошибки… Но и брать слишком многое разом он тоже не хочет. В общем, Анго подумает: если то, что вы достанете, стоит дороже жизней хотя бы двух ла Тир, Анго отпустит вас. Если же нет, правила будут неизменны.

- Спасибо тебе за честность, Творец, - кивнула Рэй. – Мы постараемся не подвести тебя.

- Уж постарайтесь, - хмыкнул вождь. В его голосе проскочила нотка любопытства, и Ной’Манн понял, что точка невозврата пройдена окончательно. Оставалось лишь погрузиться в себя в поисках всех возможных знаний о защите от враждебной магии и дать Рэй увести себя из шатра.

***

Несмотря на то, что дорога в деревню показалась долгой и запутанной, до Ямы Ной’Манн, Рэй и их конвоиры – уже знакомая Иррис, ещё пара новых воинов и Анго самолично – добрались довольно быстро. Шахта вывела их на самое дно кратера, и Ной’Манн ещё до прибытия снова ощутил уколы дикой магии.

Остановившись у края поля кристаллов, где ровный грунт сменялся испещрённой трещинами скальной породой, Анго взглянул на непрерывно искрящее скопление тириита вдали и властно кивнул дракону:

- Твой черёд проявить себя, Ной’Манн.

Не то чтобы странник сильно боялся – во время пути он уже морально подготовился и держал в голове нужные защитные плетения – но всё равно подспудная тревога мучила его, и он оглянулся на Рэй в поисках поддержки. Та быстро подмигнула ему – мол, всё нормально, я буду следить за тобой. Дракон коротко выдохнул и стянул окружавшие его нити магии в некое подобие кокона, окутавшее его с лап до головы. Дождавшись, пока воздух вокруг слегка замерцает, чтобы убедиться в надёжности защиты, Ной’Манн вступил на выжженное поле. Прикрыв глаза от беспощадного льдисто-голубого света, странник прислушался к своим ощущениям, чтобы найти эпицентр излучения – по законам магии, им должен был оказаться искомый артефакт, который обменивался энергией с внешней средой наиболее интенсивно.

Дракон мог бы просто долететь до объекта, но это было бы ещё рискованнее, чем идти по земле: излучение в воздухе не слабело, а риск быть задетым молнией многократно возрастал, поэтому Ной’Манн быстрым шагом устремился к объекту, который находился между двумя крупными кристаллами чуть ниже уровня земли. Стоило поторопиться: дело шло к тому, что придётся копать, а защита при приближении к эпицентру поля медленно, но верно истончалась. Пара небольших молний даже ужалила Ной’Манна, заставляя его торопиться вдвойне. От постоянного давления инородной энергии в глазах темнело, а шкуру жгло, словно огнём. Больше всего на свете Ной’Манн хотел выбраться из магического пекла и окунуться в прохладную воду, но выбора не было – нужно было скорее копать и только тогда бежать из тириитовой ямы. Непослушными лапами дракон взрыхлил землю, которая, к счастью, в центре кратера была не такой твёрдой, как на периметре, и извлёк из-под неё нечто массивное и, как ни странно, прохладное. Что это было, он уже не видел – перед глазами плясали только мутные световые пятна. Ной’Манн прижал находку к себе, предварительно защитив её слабеньким магическим коконом – не бог весть какая защита, но с ней полученное от артефакта облучение хотя бы не грозило стать смертельным.

Едва дракон выпрямился, чтобы уже на ощупь покинуть опасную зону, как по нему ударил отголосок далёкой магической вспышки… Слабый, но достаточно инородный, чтобы внести искажение в возведённую Ной’Манном защиту. Барьер мигом рухнул, и всё и без того многострадальное тело обдала колючая волна дикой магии. От боли дракон застонал и, стиснув свою находку что есть сил, рефлекторно выстрелил часть избыточной энергии куда-то в пространство, прежде чем провалиться в забытье.

========== Они возвращаются ==========

- …Ной’Манн! Ты слышишь меня? – раздался над головой голос грифоницы. Не открывая глаз, дракон рывком сел и, едва открывая рот, пробормотал:

- Что случилось?..

- Много чего, - с лёгкой дрожью в голосе ответила Рэй. Ной’Манн разлепил сухие веки и, с трудом сфокусировав зрение, спросил:

- Что именно? И почему я здесь, а не… на поле?

- Похоже, что ты… смог открыть портал, как мне рассказывал. Я видела только мощную вспышку там, куда ты дошёл, и сразу же ты очутился здесь – тоже со вспышкой. Но, по правде говоря, особенно не было времени следить за тобой… - судорожно выдохнула Рэй.

Ещё не отошедший от шока дракон не обратил на слова спутницы особого внимания и медленно огляделся вокруг. Около входа в штольню, которая вела к деревне дикарей, недвижно лежали двое диких-стражников, которые сопровождали его и Рэй к Яме, и ещё несколько неясных фигур. Анго и Иррис видно не было.

- Ла Бен, - выдохнула грифоница в ответ на вопросительный взгляд Ной’Манна. – Вождь с Иррис караулят в штольне, ждут, пока ты не придёшь в себя. Мы вроде кое-как отбились, но, как видишь, двоих потеряли.

- Ла Бен?.. – поперхнулся Ной’Манн и сухо закашлял. Поборов приступ и противное жжение в горле, он встал на негнущиеся лапы и побрёл к убитым. Подле грифонов на камнях лежали трое двуногих воинов ростом по пояс Ной’Манну, закованных в вычурные доспехи бронзового цвета. Они напоминали големов, с которыми дракон уже имел дело в начале путешествия, но были чуть пониже ростом, чем механизмы, и явно были живыми – через сочленения в броне было видно нечто, похожее на бледно-серую кожу. Оружия при себе, насколько дракон смог понять, нападавшие не имели.

- Но они же… кхе… давно ушли?.. – снова обратился странник к Рэй с негаснущим удивлением в голосе.

- Видимо, ушли не все… Или они решили вернуться, - неуверенно проговорила грифоница. – В любом случае намерения у них явно враждебные.

Рэй сжала переднюю лапу в кулак и нахмурилась.

- Нужно срочно возвращаться в селение диких – раз, и в Южные Ворота – два… Если их ещё не уничтожили. А ла Бен могли сделать это даже во времена своего правления, - выдохнула грифоница. – Ты можешь идти, Ной’Манн?

Дракон прислушался к своим ощущениям. Тело по-прежнему неприятно жгло, в горле пересохло, а мысли путались, но, похоже, защита всё же сдержала львиную долю излучения, и дракон вполне мог справиться с остаточными последствиями уже на ходу. Ной’Манн кратко кивнул, и Рэй крикнула в тоннель:

- Анго ла Нар! Ной’Манн пришёл в себя, мы можем уходить!

Дракону же грифоница указала лапой на найденный им артефакт, который теперь лежал на краю выжженного поля:

- Прихвати его с собой, пожалуйста.

Странник поднял предмет с пола. Это был увесистый матово-чёрный брусок, изготовленный из тщательно отполированного кристалла неизвестного минерала. Поверхность артефакта была обильно испещрена замысловатыми письменами. Но они пока не привлекали внимание дракона – Ной’Манн просто обрадовался, что находка уже почти перестала фонить.

***

- Артефакт у тебя, Ной’Манн? – спросил у дракона Анго, когда тот доковылял до небольшой ниши в стене пещеры, откуда вождь и Иррис следили за тоннелями.

- Да, Ной’Манн достал его… Хотя и с трудом, - поморщившись от всё ещё коловшей тело боли, сказал странник. Спрятать кристалл в своём измерении дракон не мог, так что пришлось потратить ещё часть и без того скудных сил, чтобы удержать артефакт около своей груди с помощью телекинеза.

- Тогда пора идти. Анго надеется, что его поселение ещё не уничтожено… - скомандовал вождь, и Ной’Манн едва не фыркнул вслух: дикий маг даже не поинтересовался, в порядке ли его подчинённые. Хотя его можно было понять: всё же защита собственного, пусть и маленького, народа важнее, чем жизни пары чужаков. Дракон мотнул головой, направил начавшую копиться магическую силу на исцеление ран и побрёл следом за уже устремившимися в темноту Анго и Иррис. Рэй прикрывала раненого сзади.