— Теперь я знаю, почему ты написала эту статью, Купер, — сказал он, его язык тела выдавал агрессию, и Бетс тихо вздохнула, — скажи мне, каково это — быть шлюхой? Он дает тебя своим друзьям или ты делаешь это все бесплатно?

— Неужели ты, Чак? — Бетти усмехнулась. Она не позволит ему запугать себя, — у тебя нет никаких оригинальных оскорблений или ты слишком глуп, чтобы придумать их самостоятельно?

— Глупая сука! — он сплюнул, шагнув ближе, — если ты собираешься распутничать с подонками из Саутсайда, я хочу посмотреть, что ты там делаешь.

— Отойди, — крикнула девушка, отталкивая его назад. Её сердце начало бешено биться. Если он будет агрессивен, то она никак не сможет отбиться, он намного превосходил в весе, был сильнее.

— Думаю, у тебя больше никогда не будет нормального парня, все узнали, что ты встречалась со «змеем», — кричал Чак, — Бог знает, где и с кем он был.

— Блять, — выругалась она, пытаясь обойти его, — убирайся с моего пути!

— Не сейчас, — сказал он, вставая у неё на пути и отталкивая назад так сильно, что она споткнулась, — знаешь что, Купер, мне не по нраву твое поведение. Ты распутничаешь со «змеем», а эта чертова статья полна мусора. Раньше ты была хорошей девочкой из Нортсайда, но теперь ты просто шлюха.

— Ревнуешь, что я не выбрала тебя? — она не собиралась показывать ему, что он напугал её, ей просто нужно было разозлить его настолько, чтобы он оставил её в покое, и она могла пойти домой, — ты, черт возьми, мне совсем не под стать.

Она думала, что он скажет что-нибудь, может быть, протестуя против её слов, поэтому не ожидала удара. Это заставило пошатнуться, она упала на тротуар и почувствовала, как кожа на руках содралась от удара о грубый бетон. Бетс даже не успела отдышаться, как его нога пнула её бок. Девушка закашлялась, пытаясь отползти назад, но не успела и нога парня снова ударила в бок, и она свернулась калачиком, пытаясь защититься. Он стукнул её ещё несколько раз, игнорируя мольбы остановиться, пока, по-видимому, не остался удовлетворен. Он схватил её за руки и рывком поставил на ноги так быстро, что перед глазами замелькали звезды.

— Это ты нихрена не подходишь мне, тупая сука, — прошипел он ей прямо в лицо, — не говори никому об этом. Ни своему «змеиному» бойфренду, ни тому слабаку, которого ты называешь лучшим другом, а то в следующий раз будет ещё хуже. Это было предупреждение шлюхе, не переходи мне дорогу снова.

Он высвободил её руки из крепкой хватки, в которой держал, отступил от неё и пошел в ту сторону, куда шел, как будто ничего не случилось. Бетти моргнула, пытаясь сфокусировать взгляд, и, спотыкаясь, пошла по тротуару к своему дому. Все болело с каждым шагом больше, но в конце концов она добралась домой.

Она была рада, что мать не встречала в гостиной, а находилась где-то в другом месте дома, потому что знала, что сейчас она, вероятно, выглядит ужасно, а пульсирующая боль в районе щеки говорила, что завтра у неё будет синяк, который она надеялась скрыть с помощью косметики. Бетти поднялась наверх и щелкнула замком на двери своей спальни, осторожно ложась в постель на бок. Она попала в точку, от которой её пронзила ослепительная боль, и тихо заскулила, извиваясь на матрасе.

Логически Купер понимала, что ей, вероятно, следует поехать в больницу, но не могла придумать никакого хорошего оправдания тому, что произошло. Она поверила угрозе Чака, потому что он выглядел таким сердитым, когда произносил это, ей не хотелось даже думать о том, чтобы спровоцировать его ещё больше рассказом кому-то. В его глазах было что-то такое, что пугало. Она знала, что если пойдет в больницу, то они будут настаивать на том, чтобы подать заявление в полицию, а это означало, что об этом узнают все жители города, а в частности Арчи и Джагхед. Бетс знала, что оба они сразу отреагируют и найдут Чака. Она не хотела, чтобы кто-то из них пострадал или попал в тюрьму.

Она встала с кровати, отчего перед её глазами снова поплыли звезды, и поняла, что у неё, скорее всего, сотрясение мозга. Он ударил чертовски сильно, парень играл в футбол, был в команде по борьбе, так что удары у него были поставлены. Она почти вслепую проковыляла через комнату в ванную, где порылась в шкафчике, пока не нашла какое-то слабое обезболивающее и не вынула пару таблеток. Бетти знала, что принимать обезболивающие прямо сейчас — плохая идея, но было больно, просто хотелось заснуть.

Её руки дрожали, когда она положила таблетки в рот и наполнила маленькую чашку водой. Она не была уверена, было ли это от боли или от того, что она всё ещё была напугана этой встречей. Её сердце не переставало бешено колотиться, и больше всего на свете хотелось позвать Джагхеда, но она знала, что он услышит, как она потрясена по голосу, и бросится к ней, поэтому проигнорировала этот порыв и вместо этого вернулась на кровать, где осторожно натянула на себя одеяло, отчаянно стараясь не касаться своего бока. Когда девушка легла, то, наконец, дала волю эмоциям, которые так долго сдерживала, и тихо заплакала. Ей было страшно и больно, она ничего не могла с этим поделать. Впервые она почувствовала себя беспомощной.

========== XXIV ==========

После того как Бетти и Вероника ушли, за столом снова воцарилось неловкое молчание, оба парня просто смотрели друг на друга. Джагхед был рад, что Арчи извинился, но это не делало их друзьями, и он не был уверен, как действовать теперь, когда поддержки Купер рядом не было. Он подумывал о том, что можно было бы уйти, но понимал, что для его девушки очень важно, чтобы они хоть немного поладили, так что он сделает над собой усилие.

— Она моя лучшая подруга, знаешь ли, — начал Арчи, испугав Джагхеда, так как он не ожидал, что тот начнет разговор.

— Это я знаю, — Джаг подтвердил. Арчи вздохнул и плотно сжал губы.

— Ты мне не нравишься, и я знаю, что я тебе тоже не нравлюсь, но Бетти важна для нас обоих, так что нам нужно найти способ поладить.

— Ты совершенно прав, — сказал он, откинувшись на спинку стула, — я знаю, что для тебя проблема заключается в том, что я «змей», это причина, по которой я тебе не нравлюсь, так что спроси меня о чем угодно, а я расскажу тебе правду.

— Неужели? — спросил Арчи, и в его голосе прозвучало сомнение, — что захочу?

— Что угодно. Но если ты спросишь меня о каких-нибудь незаконных сделках, в которых подозреваешь «змеев», то ты понимаешь, я не могу много рассказать об этом. Но я отвечу на все, что ты спросишь обо мне.

— Окей, — ответил Арчи. Он прикусил губу, изучая Джагхеда в течение недолгого времени, и его внимательный взгляд заставил парня слегка насторожиться по поводу того, что он собирался сказать. Арчи сделал эту паузу, чтобы, казалось, собраться с мыслями, — на самом деле у меня есть только один вопрос, на который я хочу получить ответ. «Змеи» — это банда, и все они носят одинаковые куртки, кроме тебя. Почему у тебя другая? Я попытался спросить об этом Бетти, потому что предполагал, что ты сделал что-то очень плохое, поэтому «заработал» эту куртку. Она сказала, что нет, но не стала ничего объяснять, и тогда я еще больше забеспокоился, потому что подумал, что она, возможно, прикрывает тебя.

— Это не потому, что я сделал что-то плохое, — отвечал Джагхед, обдумав слова, сказанные Арчи, — мой отец — предводитель «змей», это не секрет, все это знают, но его положение в банде дает мне определенные привилегии и титулы. Он — «Змеиный король», который по умолчанию делает меня «Змеиным принцем». Вот почему моя куртка отличается, он отмечает меня как человека с рангом. Это не какой-то символ ужасного поступка, просто политика.

— Ого, — тихо сказал Арчи, — возможно, я недооценил тебя и твоих друзей, даже не дав тебе шанса. Статья, которую опубликовала Бетти, указывает на предубеждение, которое Северная сторона имеет против Южной стороны, но я не хотел её слушать. Я позволил мнениям парней из команды окрасить моё собственное восприятие, поэтому, когда Бетс продолжала говорить мне, что Южная сторона и «змеи» хороши, я не послушал её, что глупо, ведь она одна из самых умных людей, которых я знаю. Мой отец не придерживается тех же убеждений, что и остальные жители Северной стороны, на самом деле я знаю, что многие ребята из его команды — «змеи», и он учил меня всю мою жизнь не прислушиваться к общественному мнению о вас, но я действительно был идиотом, и это почти стоило мне моего лучшего друга, — Арчи поднял голову, чтобы ещё раз встретиться с ним взглядом, и Джагхед увидел в его глазах сожаление, — она заботится о тебе, я вижу это, когда Бетти смотрит на тебя, и я продолжал приставать к ней по поводу ваших отношений, потому что не мог вытащить свою голову из задницы, чтобы действительно выслушать её.