Клык, отставив кружку, крякнул:
– Бесполезно. Баба-кремень! Видать за столько лет в этой забегаловке успела поднять иммунитет к внушению до небес. Да и твое выступление она вмиг просекла. Вранье чует за версту! Ей не в кабаке, ей бы в столичном магистрате работать. Цены бы ей там не было.
М-да, неприятно. Но кто ж знал? Впредь буду вести себя осмотрительней.
– Так что ты там про гладиаторов говорил? – Я вернул наш разговор в прежнее русло. – Мол, все напрасно было.
– В тот день на трибунах, в своей ложе присутствовала дочь князя Ренарда, – хмуро произнес Клык.
Ренард… Ренард… Что-то знакомое… Ах, да! Князь Ренард – канцлер Фрадии. Знаменит не менее, чем его царственный сюзерен. Правая рука Стального короля.
– После принцессы, дочурка старого лиса самая желанная невеста в королевстве, – продолжал Клык. – Ну и как полагается, вокруг нее не протолкнуться от ухажеров. В тот день одному из них, богатенькому графчику, вдруг показалось, что молодой княжне стало скучно. Забери его бездна!
С недавних пор я заметил, что стал соображать быстрее, да и память заметно улучшилась. Кстати, со слов Ми, с ним происходило тоже самое. Пока огр говорил, мой улучшенный «разум» жадно впитывал всю, казалось бы, бесполезную ранее информацию. Он, словно скрупулезный архивариус, раскладывал все услышанное по полочкам, дабы потом я смог все проанализировать в спокойной обстановке.
– Видимо, подонок заранее готовил сюрприз, – зло продолжал Клык. – Подкупил устроителя игр, который и выпустил на арену дартанского пещерного медведя. В итоге, от двух десятков легковооруженных бойцов остались кровавые ошметки.
Я непроизвольно поежился. Дарта. Страна на севере нашего континента. Край вечной мерзлоты и свирепых воинов. Говорят, в жилах дартанцев течет кровь ледяных великанов. Представляю, что за твари там водятся.
– А другие погибшие воины? – спросил я. – Тоже из небольших провинциальных школ?
– Да, – кивнул Клык и зло сказал: – Тут и дураку ясно, что это подстава. Устроитель заранее собрал всех ланист с окраин. Тех, у кого нет могущественных покровителей. Которые не смогут потом дать сдачи. Да и Папаша Джино сам виноват. Пожадничал. Заглотил наживку. Мог бы отказаться от предложения. Хотя откуда ему было знать, что вместо заявленного группового боя, его бойцов отдадут на растерзание северной твари? Небось, с бойцами Лукта или того же Бардана так не поступили бы.
Услышав знакомое имя, я навострил уши.
– А у этих есть могущественные покровители? – Я постарался придать своему голосу самый беспристрастный тон.
– Да они и сами по себе заметные фигуры. В их гладиаторских школах растят чемпионов. Они элита. Высшая лига. Им не надо рыскать по окраинам в поисках новых бойцов. Для этого у таких ланист есть свои скауты.
Последние фразы Клык произнес, грустно вздыхая.
Я, наконец, понял, что Папаша Джино забыл в Торжке. А еще я придумал, что буду делать дальше.
– Да, уж… – задумчиво буркнул огр. – Этот год для нас явно не счастливый… Хотя я уж было подумал, что нам здесь улыбнулась удача, но, похоже, старик прогневил чем-то богиню Фортуну.
– Я всегда думал, что такие места, как это, Фортуна обходит стороной, – легонько подначил я огра.
– Не скажи! – тут же оживился он. – Она повсюду! Никогда не знаешь, где она решит подарить тебе свою прекрасную улыбку!
Сделав несколько торопливых глотков из своей кружки, Клык продолжил:
– Расчет старика был верен. На границе с Пустошами всегда было неспокойно. Особенно в этом году. Все знают, что в Торжке приторговывают рабами. Иногда здесь можно купить орков, а если очень повезет, то и тролля.
Услышав о рынке рабов, я нахмурился.
Не замечая моего состояния, огр продолжал:
– Нам повезло! Купили у лесных рейнджеров троих пленных орков. Двое из них материал так себе. Простые погонщики. А вот третий – орочий всадник! Без своих варгов – бойцы они так себе, но для боев на окраинах сгодился бы.
– Значит вам все-таки повезло?
– Сперва да, но потом… После того, как рейнджеры покинули Торжок, следующие два дня было еще тихо. Но на третий день люди словно взбесились. Мы сперва не понимали, в чем дело. А потом к Папаше заявился Шершень со своей кодлой и потребовал отдать им пленных орков. Джино сперва возмутился. Мол, за них деньги плачены, орки его собственность. Но Шершень ясно дал понять, что в Торжке сейчас закон – это он. И что, если не отдать ему орков сейчас, потом будет поздно. Народ на пределе. Из-за набега им пришлось бросить свои дома. Раз люди требуют крови, пусть это будет кровь орков.
– Значит на той виселице… – начал было я, но огр меня перебил.
– Да, – хмуро кивнул он. – Джино пришлось отдать орков Шершню. Их казнили в центре поселка. Сперва вырвали клыки и языки. Затем отрезали носы и уши. А после – четвертовали.
На мгновение я прислушался к себе. Было ли мне жалко казненных? Хм… Они получили по заслугам. Люди выплеснули на этих троих всю свою ненависть к орочьему народу. Да и огр грустно вздыхает лишь потому, что его хозяин лишился прибыли. Насколько я понял, Шершень вряд ли компенсировал ланисте его потери. В живых оставил, и на том спасибо.
– Теперь придется возвращаться с пустыми руками, – подвел невеселый итог огр. – Да еще и эта хворь…
– Хворь?
– Старая болячка Джино обострилась, – судя по тону, огр беспокоился искренне. – Старик сейчас крайне раздражителен. Если бы не настойки Мидори, не знаю, что бы мы делали…
Клык, отвлекшись от тягостных мыслей, взглянул на меня и спросил:
– Ну что? Я удовлетворил твое любопытство, маг? Или у тебя есть еще вопросы?
– Как я могу встретиться с твоим хозяином?
На удивление, Клык не стал юлить или снова клянчить выпивку. Сказал, что он должен сперва сообщить хозяину о моем желании встретиться. Так, мол, положено в обществе. Старик должен подготовиться к встрече с магом. Привести себя в приемлемый вид. Из-за болезни тот почти все время находится в постели. Джино будет в бешенстве, если Клык приведет важного гостя без предупреждения. В итоге, договорились, что на закате огр будет ждать меня у центральных ворот.
Кроме того, мой намек на то, что я не хотел бы распространяться о себе местным жителям, огр воспринял с пониманием. И к моему облегчению, он самолично и без принуждения дал клятву о неразглашении. Исключение – его хозяин.
Должен заметить, Клык оказался довольно понятливым и расторопным. Откровенно говоря, не ожидал такого от огра. Не зря говорят, что внешность обманчива. Если я правильно понял, Клык для старого ланисты был и слугой, и телохранителем.
К слову, у меня сложилось впечатление, что огр даже обрадовался, когда я изъявил желание встретиться с его хозяином. Любопытно, почему?
Закончив с огром, я вышел из таверны и быстрым шагом направился к воротам. До заката нужно успеть добраться до нашей стоянки и объяснить свой план Ми. Одна голова хорошо, но две – лучше.
Народу в поселке прибавилось. По лицам многих я смог определить новоприбывших. Они на некоторое время застывали у виселиц, пораженно разглядывая застывших на морозе мертвяков.
Хм, странное дело, я вроде бы провел здесь всего лишь несколько часов, но на фоне этих зевак чувствую себя в некоторой степени старожилом.
Ворота, несмотря на начинающееся столпотворение, миновал без проблем. Краем уха услышал, что на ночь их никто не собирается закрывать. Похоже, в последний день перед отбытием каравана людям Шершня не охота мерзнуть всю ночь на посту. М-да, нагрянь сюда этой ночью орки, в степной армии рабов было бы крупное пополнение. Я буквально кожей ощущал, что времени осталось в обрез. Пора двигаться дальше, на запад. Осталось только решить вопрос с Папашей Джино.
Уже за стеной, шагая вдоль палаток, я глядел больше под ноги, чем по сторонам. Боялся не вступить в свежее коровье дерьмо. Именно в этот момент, справа, из крайней палатки, больше похожей на жалкий навес из старой накидки, я, краем глаза, заметил движение. А затем и услышал очень знакомый голос:
