Он коснулся зеркала. Раз, другой. третий… А Академии наконец надоело встряхиваться, как мокрая собака, и ее залихорадило уже всерьез.
Анаис разрывалась, не зная, то ли следить за тем, что разворачивалось за окном, то ли молиться, чтобы Ми-Гирр смог вернуть студентов. Хотя кому молиться, если Покровитель и Заступница оказались… теми, кем оказались?
А за окном творилось светопреставление. Беглого взгляда хватило, чтобы понять — здание медленно, то и дело проваливаясь в воздушные ямы, летит куда-то, как осенний лист. Половину неба закрывала непроницаемо черная туча. Алета что-то причитала, повторяя «тот же след» и «они рядом».
— Вы же лишились искры, как вы можете чувствовать чью-то магию? — в сердцах бросил Ритто, глядя в пространство перед собой. Невидимое зеркало снова заняло привычное место.
— Искра здесь ни при… — начала Алета. Тут усилия Ми-Гирра наконец дали плоды. Из ниоткуда в холле возникла вопящая и галдящая толпа. Потрясенные возгласы, панический визг и оглушительные выкрики обрушились лавиной. Расслышать что-то, кроме них, стало совершенно невозможно. Несколько секунд — и у Анаис заложило уши. Она прикрыла их руками и внимательно всматривалась в толпу, ища Ларса. Взгляд выхватывал знакомые лица: Шелли, криком пытающаяся объяснить что-то Себастьяну, Ринетт, Джен, Энц, куча неизвестных студентов, знакомых только в лицо, а не по имени… А Академию все вертело.
Черная туча не стала ближе, но чернота странным образом начала заполонять холл. Анаис прижалась к стене и принялась пробираться к преподавателям. Она сама не знала, почему бежит к ним, ведь им было явно не до нее… Но казалось, что вокруг них чернота чуть светлее.
Ступня наткнулась на что-то мягкое. Раздалось шипение. Анаис опустила голову и увидела рыжего кота, которому наступила на хвост. Животное отпрыгнуло, полоснув ее когтями по ноге, но она не почувствовала боли. А потом поняла, что что-то не так. Еще раз посмотрела вниз… Ноги исчезли! Юбка колыхалась над закручивающимися и стремительно густеющими потоками черной субстанции. Не дыма, не пара, не мглы. Плазмы, может…
Взвизгнув, Анаис рванулась прочь. Чернота сгущалась. Она распадалась на ленты, которые обвивали всех в холле. Там, где ленты ложились поперек груди, лица, рук, плеч, не оставалось ничего. Пустой черный вакуум. Проклятье, но как же так, с ней не могло такого случиться! У нее же искра Итана! Куратора! А кто, как не другие воплощения куратора, сейчас уничтожают Академию? Вот почему Итан был так спокоен и так зловеще усмехался — он знал, что Академия обречена!
Анаис хотела убрать с лица прядь волос, но не смогла — руки съела чернота. И идти она уже не могла, живая тьма сама влекла ее вперед.
Звуки исчезли — небытие пожрало их. За следующим окном не оказалось ничего, кроме мрака. Он струился в холл сквозь тончайшие щели в рамах. Анаис наконец увидела преподавателей, но это лишь усилило отчаяние.
Черные ленты опутали Ритто целиком, лишая возможности колдовать. От Алеты осталась одна юбка, повисшая в смоляном воздухе. Ми-Гирр еще трепыхался, хотя ленты обвили его, как змеи. Пока что он уворачивался, не давая им захлестнуть руки и зеркало. И до последнего перебирал вероятности — будто точно знал, что делать, нужно было только найти.
Он хлопнул по зеркалу всей ладонью как раз в тот момент, когда черная лента, изловчившись, закрыла ему глаза.
Анаис в отчаянии спрятала лицо в руках. Это был конец. Из груди вырвалось сухое рыдание.
Понадобилась пара секунд, чтобы она поняла, что может прятать лицо. А значит, руки вернулись. А значит…
Она резко вскинула голову. Воздух очищался. Ленты отдергивались от жертв, как ошпаренные змеи. За окном потемнело, как ночью, и на мгновение холл снова залила тьма. Но это была уже не та живая и агрессивная тьма, а обычное отсутствие света. Потом кто-то что-то сделал — Анаис не рассмотрела — и под потолком вспыхнула люстра-солнце.
Ритто касался невидимого надгробия, и Академия мягко опускалась на землю.
Звуки вернулись не сразу. Сначала Ритто, пользуясь тишиной, спросил у Ми-Гирра:
— Что ты сделал?
— Кураторы создали какую-то магическую черную дыру и хотели швырнуть туда Академию. Швырнуть в дыру самих кураторов я не мог, поэтому надел дыру им на головы, — сообщил тот.
Анаис не сдержала смешок. Звучало нелепо и совсем не страшно. Словно и не было сверхъестественных лент, пожирающих, но не убивающих…
— Где они были?
— Да здесь же. Их нетрудно находить по следу искры, как оказалось. Алета мне немного помогла. Они пришли на помощь Мардару. То есть самим себе.
Анаис посмотрела на Алету. Преподавательница призраковедения украдкой ощупывала себя, точно проверяя, реальна ли она, вернулось ли из небытия ее тело. Страшно, наверное, когда чернота пожирает тебя почти целиком. Вспомнилось тошнотворное ощущение пустоты на месте рук и ног… Анаис передернуло.
А в уме вдруг почему-то всплыло ненужное старое воспоминание. Марин, нашептывающая сплетни об Алете и Ми-Гирре. Сейчас Анаис была почти уверена, что это пустые слухи. Ми-Гирр обращался с Алетой, как со старой знакомой и коллегой. Не более. Какая ерунда забивает разум, когда не хочется думать о серьезном…
Звуки резко включились, захлестывая волной, едва не оглушая. А потом Анаис заметила Ларса и устремилась ему навстречу.
— Что ты видел? Где вы все были?
Она прижалась к нему, потом отстранилась и осмотрела с головы до ног. Ларс скорчил забавную гримасу.
— А что случилось? Я разве куда-то пропадал?
— Не помнишь? — Анаис не знала, хорошо это или плохо. Похоже, куратор успел стереть студентов из реальности, а Ми-Гирр вернул все обратно. Точно как и говорил — воздействуя не на куратора, а на жертв… Стало жутко при мысли, что могло бы и не получиться.
Ларс пытался еще что-то сказать, но слова тонули в нарастающем шуме. Расслышать что-то стало невозможно. В конце концов у Ритто не выдержали нервы. Анаис заметила, как он выбрал вероятность, и звуки снова исчезли, точно их выключили.
— Удачная оказалась идея с беззвучием, — сказал Ритто в полной тишине. — Господа, имейте совесть, не кричите так. Голоса к вам вернутся, когда вы подниметесь наверх и перестанете мешать. Мы попробуем восстановить потерянную магию. Разойдитесь по комнатам, зрелища закончились.
Анаис молча сделала жест рукой и поманила Ларса за собой к окну. Так было проще объяснить, что случилось. Она и сама не отказалась бы это узнать.
Посреди долины на пожухлой траве медленно пульсировал сгусток мрака. Он уменьшался, но постепенно, почти незаметно. Не хотелось бы оказаться рядом с ним в тот момент, когда ему предстояло полностью исчезнуть.
Кураторов Анаис не увидела. И, судя по тому, что на Академию больше никто не нападал, они действительно вложили все силы в эту черную дыру, чтобы в итоге самим погибнуть от нее.
Гроза закончилась, так и не успев разразиться в полную мощь. Молнии угрожающе посверкали над головами и уступили место… нет, еще не ясному небу, но хотя бы не такому непроглядному мраку. Недавнее прошлое вспоминалось с легким недоверием: неужели оно на самом деле было? Будущее казалось туманным. Анаис знала лишь, что самое страшное позади. И скоро она снова поговорит с Марком.
А к облегчению оттого, что опасность миновала, примешивалось еще одно. Облегчение оттого, что не ей довелось выбирать, кому жить, а кому умереть.
Убивший куратора сам становится куратором…
***
— Ну пустите! Пожалуйста! Все равно я смогу пролезть туда и без вас! — свирепо бросила Анаис, устав просить. Она уже пару минут уговаривала Ритто взять ее с собой в «прихожую». В комнату с артефактами наследия, из которой открывался выход в неизвестность. Теперь из Итана вытащили информацию о том, что там ход в другие межмировые порталы. И что открыть его может лишь обладатель магической искры куратора, а если это сделает кто-то другой, то совет тут же узнает. Преподаватели решили пока не заявлять о себе. Ди Кэррет предлагал вообще сохранить тайну на веки вечные. Найти способ запечатать Герравию изнутри, отгородиться от двадцати явно враждебных миров и жить, как жили. Только без регресса, замаскированного под прогресс. Ритто считал, что выйти наружу можно, но не сейчас, а тогда, когда Герравия сумеет защититься от повторного приговора. Радовало лишь, что никто не желал налаживать контакты с иномирянами немедленно.
