Солнце снова ускорило свой бег. Птицы и звери исчезли. Только тропа впереди и заросли позади. К вечеру, который наступил всего через часа три-четыре, вы вышли на полянку, заваленную громадными замшелыми валунами.
- Старый друг, неужто это то самое место?
Спросил Ратибор Бурана, на что великан, усмехнувшись, ответил:
- Место то, так называемый Холм Теней, да только глупости это все, что про него рассказывают. Сколько раз я уже здесь останавливался, и ничего не происходило. И вообще, мне самому, в молодости, старый библиотекарь говаривал, что наш Холм Теней, не чета другим, из магических, срединных миров. Не мне тебе рассказывать, что магии в нашем мире почти нет. В основном только Силы Тьмы и Света, которые лежат меж нами и владениями Хаоса.
И правда, никаких странностей этим вечером на холме не случилось. Все преспокойно укладывались спать, пока Ратибор ставил защитный оберег, в виде тонкой веревочки с колокольчиками на палочках.
- Никто через нее перешагнуть не сможет, не вызвав звона, так же как и перелететь на крыльях, так что спите спокойно.
Сказал он, и Мастер Буран подтвердил это утверждение, несколько раз уверенно кивнув. Уж не знаю от чего, но я все равно чувствовал себя здесь неуютно. Снов не было. Мне вообще казалось, что я не сплю, а лежу с закрытыми глазами, созерцая перед собой Тьму и ничего больше.
Не знаю, минута прошла или час, но в итоге, не выдержав, я все-таки приподнялся на локте. Было неестественно светло – огромная луна освещала все вокруг, своим серебряным светом почти как солнце. Посидев немного, поглядев на спокойно сопящих спутников и ничего странного не заметив, я уже собрался было обратно улечься, чтобы наконец заснуть, как и другие, однако обернувшись чтобы поправить заплечный мешок, что использовался вместо подушки, я замер. У меня не было тени. Повертев головой, поднявшись на ноги, я покрутился, и снова ее не обнаружил.
По странному наитию я задействовал Силу и тень появилась. Затем, она начала тускнеть, становясь не черной, но серой, с какими-то прожилками. Тень замерцала и раздвоилась, а потом снова объединилась. Спустя секунду все повторилось, только в этот раз их было четыре. Мало того, кроме этих странностей, была еще одна – из-за правого плеча каждой тени ввысь поднималась какая-то нить и терялась в дали. Подняв руку, я попытался нащупать эту нить, или хоть что-то, у себя за спиной, но ничего не вышло.
Тени плясали, то разделяясь, то собираясь вместе, и я решил, что это все сон. «А даже если не сон, будить других не стоит, ведь никакого вреда от этого нет», подумал я снова укладываясь. «Надеюсь, в библиотеке я смогу узнать и об этой моей странности, и что она значит», размышлял я, заставляя себя заснуть.
========== Глава 22 ==========
И хоть обычно я сплю довольно чутко, просыпаясь от малейшего шума в этот раз, наутро, меня буквально пришлось расталкивать, и то я проснулся не сразу. Солнце уже взошло, однако скорость его перемещения по небосводу была обычной. «Видимо это связано с движением – когда идем, расстояние сокращается быстро, соответственно смена дня и ночи происходит быстрее», догадался я.
Костерок с котелком над ним уже некоторое время горел, поэтому, не успел я собрать свой скарб, как мне сунули в руки большую металлическую кружку, с теплым, приятно пахнущим супом, или чем-то напоминающим его. Вот так, хлебая понемногу это варево, я рассказал о ночном происшествии своим спутникам. Буран с Ратибором переглянулись и беловолосый великан заговорил:
- Зря ты не разбудил нас. Это место неспроста называется Холмом Теней. Считается, что здесь ты можешь изменить свою судьбу. У людей могут появиться две тени, и стерев одну из них, можно выбрать свой путь в жизни. Правда я никогда не слышал о четырех тенях, или их странном сером оттенке. А вот по поводу той нити, что уходила и терялась вдали, у меня есть логическое предположение. Когда мы смотрели на тебя сквозь Око Истины, тоже видели эту нить. Именно по ней я и догадался, что ты не простой темный. Дело в том, что много лет назад я наткнулся на один свиток, времен Гармонии, так вот там тоже было описано нечто подобное. Правда там была всего одна строчка «Человек, знамя которого уходит ввысь за облака, поглотит мир, ввергнув его в пучины Хаоса».
Повисла напряженная тишина. Все смотрели на меня, но я просто пожал плечами, и постучав ложкой, сказал:
- Ну, пока я могу поглотить только этот суп. И то не сразу – он горячий.
Ратибор разразился смехом, девчонкам тоже шутка понравилась, даже Вероника улыбнулась. Серьезным остался только Мастер Буран.
- Я тоже считаю что это просто оборот речи, или какая-нибудь фантазия древнего автора. Вот поэтому мы идем в библиотеку. Там есть дверь с печатью, а за ней, надеюсь, будут и ответы.
- Угу, я тоже надеюсь.
Поддержал его я. Быстро собравшись и тщательно затушив костер, залив водой угли, мы отправились дальше, по тропе. И к вечеру этого дня, мы наконец вышли из лесу.
- Это крайняя точка. По тропе мы и так, считай, больше половины пути срезали. Дальше с обычной скоростью, и дня через три будем на месте.
Посулил Буран. Опушка леса за спиной, помахала нам в след ветвями лиственных деревьев, прощаясь, а впереди раскинулась каменистая равнина, с редкими кустами то ли шиповника, то ли чего-то похожего. Море высокой травы, достигающей до пояса, а то и выше, как море рассекали здоровенные валуны, не меньше десяти метров в высоту каждый. «И как это ветра их до сих пор не стерли в порошок», задумался я, и получил ответ.
- Эти камни пропускают через себя магию, однако, как-либо использовать их можно только здесь. Мы пробовали утащить такой в другое место, но там он превратился в обычный камень. Ух, как вспомню, сколько сил ушло только на то, чтобы сдвинуть самый маленький из них с места. Будто Сила вжимала его в землю, но мы, все же, справились. Так радовались, поначалу, когда получилось… потом, правда, некоторые волосы не себе от разочарования рвали. Кстати, поговаривали, что Цитадель Света, изначально, хотели возвести здесь, но чего-то у них тогда не срослось. Может как раз из-за этих камешков.
Усмехнулся старик, вспомнив молодость. Мастер Буран тоже улыбнулся и добавил:
- Смотрите внимательно по сторонам – здесь водятся мелкие, но опасные твари. Они быстрые, и достаточно сильны, чтобы перегрызть человеку ногу. К камням близко не приближайтесь, они обычно там и прячутся, питаясь Силой.
- А как они выглядят?
Поинтересовалась Вероника. Ратибор вдруг бросил в траву невесть откуда взявшуюся веревку с кошкой на конце и притащил к себе комок жесткой шерсти с острыми длинными зубами и не менее длинными когтями на четырех лапах. Существо впилось зубами в веревку, пытаясь ее перегрызть, но у него ничего не получалось – видимо веревка была не простой.
- Да вот так!
Спокойно ответил девушке Ратибор, пронзая своим белым клинком опасное создание. Тварь не издала ни единого звука, ни когда ее поймали, ни сейчас, погибая.
- По одному не очень опасны, но вот когда соберутся в стаю, становятся проблемой. Твердошкурыми Иглозубами зовутся. Нам еще немало таких, встретить доведется. Жаль никакой пользы от них нет – ни мех этот, ни клыки с когтями, даже мясо для человека несъедобно.
Посетовал старик, высвобождая кошку и вытирая клинок, о шерсть убитого. Дальнейший путь действительно оказался трудным – мало того что камни приходилось обходить, так еще и колючие кусты довольно часто встречались и их приходилось либо рубить, когда обойти не приблизившись к валуну возможности не было, либо делать очередной крюк. А еще, земля под ногами оказалась совсем не ровной. Часто можно было угодить в яму или споткнуться о кочку, и все это безобразие, невозможно было заметить под густой, высокой травой. Только теперь я по-достоинству оценил полезность и удобство Лесной Тропы. Да путешествие по ней было не только быстрым, но еще и приятным – деревья сами расступались в стороны, никаких тебе Иглозубов, и никаких коварных ям да кочек под ногами!
