— Новый рекорд, — произнесла Маладиса. — Четыре испытания пройдено.

— Мне больше интересно не сколько пройдено, а как, — сказал Князь. — Что скажешь, Крадиса?

— Моя теория подтвердилась. Колизей подбирает испытания заранее, а корректировки в прохождение может вносить только в комнате Подготовки. Иначе он не стал бы выдавать такое задание, когда у Героя были два… "помощника", — ответила демоница. — И снова подтвердилось, что в Колизее решающими качествами являются лежащие вне Статуса. Решительность, наблюдательность, смекалка. Только мы это давно уже знали, старались учитывать при отборе, но результат… — последние слова прошептала Крадиса.

— Вы точно его не готовили, Князь? — спросил Гранс.

Демоницы ошарашенно посмотрели на человека. Князь усмехнулся:

— С чего ты так решил, Гранс?

— Почему он порезал себя в начале прошлого испытания? Он уже знал про существование такой казни? Последний раз в наших краях так казнили остатки банды Генкри, три года назад. Даже если он каким-то образом знал об этой казни и понял, кто его враги, откуда он узнал о чутье Крокеров на кровь? При казнях зевакам об этом не рассказывают, — сделал паузу Гранс. — Ладно. Единичный факт. Мог узнать случайно. Но в этом испытании, он точно знал как работают знаки и мог их различить.

— Рисунки на знаках довольно однозначны, — неуверенно сказала Маладиса.

— Думаешь? — поднял бровь Гранс. — Перечёркнутая шестерёнка. Знак Прямого Воздействия. Запрет использовать механизмы и магию. Или человек, внутри Защитного Купола. Непричинение Вреда. Я бы вряд ли понял. Он же точно знал, как они работают, в деталях. Тоже уже встречался с подобным? Узнал о нужных знаках?

— Мы не можем знать какие будут испытания. Даже если забыть о запрете подготовки Героя к Колизею, как мы могли его к такому подготовить? Знаков вообще могло не быть за все семь заданий, или могли быть использованы другие знаки, — начала спор Крадиса.

— Эй! Крадиса, не заводись. Я ведь не на полном серьёзе подозреваю вас в попытке обойти пророчество, просто так прозвучало загадочней, — поднял руки Гранс. — И всё-таки, он знает нюансы выполнения заданий, что позволяет ему не тыкаться вслепую. Отсутствия толковых инструкций — ещё один элемент невыполнимости заданий, а он точно знает, что нужно делать.

— Верно, Гранс прав. Крадиса, — обратился к демонице Князь. — Как бы его прохождение не закончилось, на тебе расследование. Кто он, откуда пришёл, нет ли пересечений с кем-то из наших врагов. Я хочу знать всё.

— Конечно, Князь. Я всё выясню, — вытянулась Крадиса. — “Прозвучало загадочней”— шёпотом передразнила она Гранса.

***

"Дорогой Герой. Рад, что ты ещё со мной. Нечасто мне доводилось так долго вести переписку. Уже считаю тебя другом. Даже начинаю побаиваться удара ножом в спину. Но у каждого есть свои маленькие недостатки. Использовать жизни других, спасая свою шкуру — кто-то даже скажет, что так устроена жизнь. На неё, несчастную, вообще легко всё скинуть. А сейчас отдохни перед новым заданием, расслабься. Если пожелаешь, могу ненадолго открыть для тебя парочку ворот. Голова у девочки стала совсем непрезентабельная, но в остальном всё в порядке. Можешь затащить к себе, развлечься. Готов на всё ради своего нового друга.

Искренне твой, Князь Тьмы."

— "Скоро моя память будет состоять из одних зарубок."

— "Очень странно. Предыдущее письмо было посильнее. Он реально тебя зацепил за живое. А здесь… Не знаю, как ты, но я не вижу ничего плохого в случившемся. Это тебя предали, а не ты. Слабенькая психологическая атака."

— "Согласен. Протупил, исправил. Рабочий момент."

— "Так значит протупил?"

— "Я же сказал. Или ты из меня извинения хочешь вытрясти?"

— "Нет. Я в… А ты бы извинился?"

— "Не дождёшься. Я был не прав. Ситуация была критической, всё пошло наперекосяк, и я сорвался на тебе. Твоей вины в случившемся не было, это был мой косяк."

— "И мой. Был уверен, что трупы предателей, узнав в какое положение угодили, будут слушаться тебя беспрекословно. А ты, окрылённый защитой уголовников, будешь вдвойне стараться."

— "Так, хватит нюни разводить. Мы оба косячники. В писульке опять никаких намёков. Значит ждём, когда час перерыва будет подходить к концу."

— "Влад, в следующем испытании по минимуму используй магию. И Разума, и Тела."

Я посмотрел на свою ладонь. Трясёт. Спазмы и мышечный тремор.

— "Знаю."

В этот раз тьма растворилась за три минуты до открытия врат. Самая большая арена из всех, что были до этого. Я с трудом мог разглядеть стену на той стороне. И стены по бокам тоже были едва различимы. И больше ничего. Просто песок.

— "Приглядись к вратам. Там кто-то стоит. Вроде человек. Рахлес!"

— "Что такое? Что-то увидел?"

— "Ничего. Отсюда даже мне деталей не разглядеть. В целом всё паршиво. Арена пустая, никаких преград, укрытий. И всего один враг. Значит он будет очень Силён. А у тебя магическое истощение сразу по двум шкалам на носу."

— "Прорвёмся."

— "Раньше враги были Сильнее, но можно было использовать местность, предоставлялось оружие. Теперь уловки и хитрости отбрасываются, тебя просто бросают на непобедимого врага, когда ты сам ещё и ослаблен."

— "Паниковать пока рано, Дедион. Мне нужны твои подсказки."

— "Не путай панику и анализ ситуации."

Решётка поднялась. Вышел. Хм. Какую стратегию поведения выбрать? Мою любимую — пофигистичную.

Иду медленно, неспеша. С той стороны также идёт мой будущий соперник.

— "Я понял, что нас ждёт. Сражение Безвольных."

— "Драматическая пауза выдержана. А теперь подробности, Дедион."

— "Как же с тобой… Слушай. На твоём сопернике одет ошейник Лишения Воли. Он под чьим-то Ментальным Контролем. Есть такая мерзопакостная традиция в некоторых местах — Сражение Безвольных. Заставить человека под Ментальным Контролем убить свою семью или своих соратников. Так правители расправляются с мятежниками. Если ты виновен в мятеже, твоя семья автоматически тоже виновна. Вот и зарежь-ка их и своих пойманных соратников, и живи с осознанием содеянного где-нибудь на рудниках."

— "И кто он?"

— "Не знаю."

— "Я должен сражаться с живым человеком, который возможно здесь не по своей воле? Будь мы два авантюриста в поисках своей награды, забредшие сюда по своей воле, это одно, но его ведь насильно сюда забросили? Или он тоже жестокий убийца невинных?"

— "Не знаю. Но как Ментальный маг тебе скажу: те, кто использует эту магию для развлечения и подаются её Силе, власти и возможностям, имеют тенденцию наказывать без достойного повода."

— "Рахлес! Я не хочу его убивать."

— "Влад, завязывай уже… Постой-ка! Вот почему арена такая огромная. Ключ. У ошейника есть ключ. Обычная таблетка, вставишь её в специальную выемку, и ошейник можно будет снять."

— "Значит, моя задача не убить, а освободить. Это мне больше нравится."

— "Думаешь всё так просто. Таблетка размером с… эм, батарейку от автомобильной сигнализации. Тебе понадобятся годы, чтобы её найти."

— "Значит не будем терять времени. Есть какой-то магический способ найти её, или нужно будет перелопатить тонны песка?"

— "Точно хочешь услышать ответ?"

— "Понятно. Приступим."

Расстояние между нами сократилось до пятидесяти метров. Обычный мужчина, обычная одежда, на поясе меч. Ошейник. И глаза. Они были пусты. Белая поволока закрывала зрачок, придавая ему инфернальный вид. Даже на таком расстоянии это выглядело отталкивающе.

Он вытянул ладонь.

Какого Рахлеса!?

Рывок. Прыгнул в сторону. Что это было? Волна тьмы пронеслась рядом со мной. Песок застекленел. Оглянулся. Да он же на сто метров вперёд эту штуковину запустил. Я уже давно вошёл в его радиус поражения. Рванул назад. От него надо держаться подальше.