— "А почему бы и нет. Ты сначала говоришь, что нет способов быстро прокачаться, а в первом же поселении каждая собака знает про такой способ."

— "Конкретно такого я не говорил. Есть куча способов чуть ускорить развитие, только в целом они незначительны. Тот же Цветок, он полезен только если магу не более ста-ста пятидесяти лет. Тогда эффект будет заметен. Позже смысла нет."

— "Мне два месяца, если ты не забыл."

— "Да, тебе бы Цветок помог значительно, но с возрастом эта добавка бы смазалась."

— "До такого возраста ещё дожить нужно."

— "Вот именно. Если тебя выпотрошит Ругот даже до трёх месяцев не дотянешь."

— "Он настолько Силён? Про него мало кто хочет говорить — плохая примета."

— "Я и сам узнал о его существовании одновременно с тобой. Зато я гораздо лучше понял слова Нипуллона о его Силе."

— "Помню. Староста сказал, что Ругот по Силе сравним со Старшим. Что это значит? Ты не стал мне тогда рассказывать."

— "Это значит, что по Силе он не уступает мне."

— "Когда ты ещё не был беспомощным трупом у меня в голове?"

— "Очень смешно. Да, Ругот тебе не по зубам".

— "Думаешь эти истории правда? Человек, нашедший поляну Цветов Роста, без всякого приготовления съевший все цветы, и превратившийся в монстра, охраняющего остальные поляны в этом лесу."

— "Нет. Думаю это Магзверь."

— "Говорили, он использует разнообразную магию и атакует из засады."

— "Возраст делает Сильней не только Разумных. Магзверь, прожив достаточно, может обрести подобие Разума. А если он ещё и съест целую поляну Цветка Роста… Отсюда его маниакальное, животное желание защищать эти цветы. И это ещё опаснее."

— "Ок, мне он не по зубам, хоть все тридцать два задействуй. Но ведь есть те, кому он на один зуб, я прав? Почему бы этому Силачу не вынести местного монстра? Пусть ему самому Цветок без надобности, но его можно дать своим… не знаю, подчинённым, например. В этом мире ведь не каждый сам за себя, есть и организованные группы."

— "В целом верно. Вот только зачем? Такой… подчинённый проиграет тому, кто сам добивался всего, получал опыт, сражался. На Катиноле особое отношение к Силе, Влад. Никто не станет усиливать другого, пусть даже он союзник. Да многие откажутся, если им предложить такую помощь. Развитие Силы — дело сугубо личное. Хотя, конечно, всякое бывает."

— "Ясно. Значит у меня шансов нет?"

— "Абсолютно. Если ты остаёшься здесь не только ради узкой щели, но и Цветка Роста, то советую двигаться дальше. Нам для дальнейшего развития нужны Закписи."

Закписи. По сути свитки заклинаний. И нет, работает это не так, как часто описывают в книгах. Если вкратце, Закпись ускоряет изучение заклинания, которое в ней записано. Один из самых распространённых артефактов. На сколько ускоряет — не известно. Но почти все заклинания, кроме самых простейших, маги начинают изучать только после применения Закписи.

В городе Первых Ахров должен быть Дом Мага, место, где Закписи можно купить. По идее, мне бы уже направиться туда…

— "У нас такими темпами на Закписи монет не останется, особенно если ты будешь помечать золотом каждую покорённую дырконосительницу."

Я уже давненько разобрался в особом умении Дедиона давать прозвища. Для него это не оскорбление. Даже приглянувшуюся ему Шатри он называет только по на ходу придуманным прозвищам. Самым мягким было: "она и правда Мамочка для своей дочки, осталось только деньги с тебя брать". То есть нужно слушать не что он говорит, а как. Вот вы когда-нибудь слышали, как с теплотой и одобрением произносят "узкая щель" и "дырконосительница"? Да, я бы тоже хотел такого никогда не услышать.

— "Вот же жадюга. Как ты тогда сказал: "Зато теперь умрёт не за так, в отличие от большинства Чудесников, а за золотую монету". Лерди может до сих считает, что моё лицо тогда от жадности так скривилось."

— "Это нецелевые расходы. Если такой романтик, подари ей веточку какую, листок там, воздушный поцелуй, все звёзды с неба, обе луны. Всё как принято у неимущих романтиков. Золото оставь на магию, железо, еду и шлюх. Как любой порядочный Разумный."

А интересно, как обычно в этом мире зарабатывают Герои? Выполнение пророчеств — скорее обязанность, чем оплачиваемая работа. Закончатся мои и без того поскудневшие запасы драгметаллов и что дальше?

— "У нас гость," — отвлёк меня от рассуждений Дедион.

— "Знаю."

Со спины ко мне приближался… Нипуллон. Хрен и ним, с Нипуллоном, главное, что на нём… это был камуфляж. Вылитый маскировочный плащ-халат "кикимора".

— Привет, Влад, — поздоровался со мной Нипуллон. — Я как раз тебя искал. Обычно ты идёшь в лес позже.

— Здравствуй, Нипуллон, — пожал я протянутую руку. — Обычно по утрам я задерживался из-за… в общем, сегодня…

— Знаю, знаю. Сегодня провел ночь в одной постели с девушкой, и пока она не проснулась, слинял в полный монстров лес. Я тоже, если честно, иногда так делаю, — снова эта еле заметная улыбка.

— Ты был в таверне?

— Зашёл за тобой. Только поздно. И да, твой побег был замечен, — посмотрел Нипуллон мне в глаза. — "Он такой милый и стеснительный", — его попытка передать кокетливый тон Лерди выглядела крайне забавно. — Ничего они не понимают. Любому воину известно, что лучше знакомый враг, чем незнакомый… Даже если он временами союзник.

Не в бровь, а в глаз.

— Хм. Так зачем я тебе понадобился?

— Твоя вчерашняя добыча. Взрослый Молнерог. Я периодически зачищаю ближайшие окрестности от Магзверей, те, что постарше, близко уже давно не подходят. Значит ты сам довольно далеко отходишь от Стана. Дело твоё. Вот только есть тут одно место, в которое тебе не стоит заходить. Пойдём со мной, я покажу.

— "Рахлес! Что ты творишь, чудище лесное, этот адреналиновый маньяк теперь только там и будет целыми днями смерть искать!" — взвыл в голове Дедион.

— Заинтересовал. Пошли, — не мог отказать такому предложению я.

— На самом деле ничего необычного. Просто гнездовье одних неприятных тварей. Сколько их не выжигай, за пару месяцев оно вновь восстанавливается.

— "Есть у меня пара вариантов, один хуже другого."

Прошли пару километров вглубь леса. В этой части я ещё не был. Решил задать интересовавший меня вопрос:

— Не боишься оставлять Стан, пока там пришлые?

— Они отправились на поиски. По опыту скажу, без карты им придётся пяток дней побродить по лесу, чтобы найти обширные поляны Цветка. Есть и маленькие неподалёку от Стана, но на них разве что чудом можно наткнуться.

— Значит, карта всё же есть?

— Конечно есть, — усмехнулся Нипуллон. — Как можно не изучить окрестности места, где живёшь? Да и люблю я этот лес.

— Тогда у меня очень много вопросов.

— Ответ на них один. Ругот. Он использует непонятную магию, позволяющую появиться сразу возле полянки Цветов, стоит к ней подойти. Поэтому я не напичкал этими Цветами всех в Стане, поэтому не разбогател на продаже, поэтому не дал карту этой группе.

— Получается они смертники. Или среди них есть тот, кто в разы старше, чем выглядит?

— В том то и дело, что нет. Я удивился, узнав об этом. Слишком молоды, неопытны. Отговорить их я не смог, так хоть помогать поскорее умереть не стану. Может им повезёт, не нарвутся на Цветок, вернуться к себе домой. Без награды, зато живые.

— Неужели Ругот так Силён? Вшестером, плюс подготовка, ловушки, артефакты, какая-никакая магия. Не поверю, что шансов нет совсем. Или это во мне "молодость" Геройская говорит?

— У тебя одного больше шансов победить Ругота, чем у их группы, — поставил меня в тупик Нипуллон.

— "Что ты несёшь, санитар леса?! Этот полоумный сорвиголова теперь точно устроит охоту с сачком на птеродактиля."