Льошь, насупившись, сидел на диване. Под глазом у парня наливался роскошный синяк. Соня пыталась наложить компресс, но парень ловко уворачивался. Виктор невозмутимо сидел посередине на полу, потягивая ядовито-коричневую жидкость из высокого стакана. Кимберли не было.

– Простите, – собрав остатки вежливости, извинился Алекс.

– Падай. – кивнул Виктор перед собой. Мальчик плюхнулся на мягкое покрытие. Синтетика и пластик. Запахи обострились, и Алекс чувствовал все.

Сзади зашуршало и затихло, Алекс не обернулся. Виктор допил до половины стакан.

– У тебя впереди вся жизнь. Путь выберешь сам. Знание – сила.

Алекс вздрогнул от этой фразы.

Орбитальный комплекс был огромен – две тысячи кубометров обитаемого пространства. И в полтора раза больше технических помещений, надстроек и систем. Космическая среда, плохо приспособленная для жизни человека, здесь была островком биологически комфортной зоны, сделанной людьми. Сосредоточение самых передовых технологий было маленькой победой кислородной жизни над жестоким холодным безжизненным космосом.

Организм пробудился от сна. Тело освободилось от фиксирующих захватов и кульбитом улетело в герметичный водный отсек. Сильные, но небольшие струи воды в невесомости, превращенные в легкую водянистую взвесь, приятно освежили кожу с восемнадцати точек. Автоматика выключила воду через две с половиной минуты и шипящие насосы убрали воду в перерабатывающие системы.

Перебравшись обратно в отсек, приникло к стеклу крошечного иллюминатора. За ним виднелся край планеты. Великолепное зрелище, которое наблюдалось уже одиннадцать лет. Попутно руки тщательно вычистили уши от небольшого количества серы.

Когда открылась дверь отсека, обитающая там персона находилось у терминала, зависнув вниз головой в невесомости. Учитель внимательно оглядел помещение и вплыл, автоматика тут же заблокировала герметичные двери.

– Добрый день, Мерцери.

– Добрый, Учитель, хотя на восточной части материка сейчас ночь.

Мужчина поежился, не от холода – климат орбитального комплекса держался на уровне двадцати одного градуса.

– «Единый мир» живет по своему собственному времени.

– Да, я знаю, – улыбнулось существо. – Хотите есть?

– Нет. А ты?

– Тоже нет. Тогда приступим к обучению сейчас.

Для Мерцери все задания были легкими. Это пугало Учителя. Да не было на станции ни одного человека, кто бы не боялся Мерцери до усрачки. Кроме Доктора. И Правителя. Даже Адмирал держался подальше. Учитель был опытным педагогом и очень хорошо знал людей и не любил работать не на земле. Ведь главное не технологии и не амбиции, а люди – именно они могут совершать невозможное, когда пасует автоматика. Учитель не любил космос, но в ГМП ценили его навыки. Если бы он знал, что его ждет, он бы отказался, даже не смотря на весь последующий вред его карьере.

Учитель вздохнул и посмотрел на ребенка. Угловатые, но правильные черты лица Мерцери… Странно, но только Доктор воспринимал существо как человека.

Выходя из отсека, Учитель именно с ним столкнулся в шлюзе.

– Удачи, – кисло произнес Учитель и удалился в сектор с гравитацией, мягко приземлившись ногами на метапластиковый пол станции. Доктор вплыл в отсек и улыбнулся Мерцери. Быстро проведя все медицинские операции, Доктор восхитился отменным здоровьем ребенка и вернулся в сектор с гравитацией.

Не заметив отсутствия охраны из флотских офицеров у шлюза, ведущего в отсек с Мерцери.

Руки Мерцери порхали над сенсорной клавиатурой. Вытащенный у Доктора терминал прекрасно подходил для поставленной цели. Подключения и взломы, проводимые Мерцери, могли вызвать слезы зависти у современных хакеров и ночные кошмары – у безопасников. Алгоритмы машинных языков были ясны и понятны, даже при условии того, что ни один программный язык не был известен Мерцери. Все познавалось на ходу, интуитивно. Шлюзы на пути открывались, взломанная система наблюдения комплекса позволяла не встретить случайного свидетеля. Оставалось самое сложное.

Когда раздался сигнал тревоги, самым первым прибыл как раз Доктор. Добрый человек не был для Мерцери проблемой.

Перешагнув порог в воздушный стыковочный шлюз, Мерцери в любом случае пришлось обернуться, чтобы заняться системой управления шлюзом. Доктор протянул руку, но затвор уже захлопнулся с мягким чавканьем.

– За шлюзом открытый космос, ты не выживешь! – закричал Доктор. – Вернись, пока не поздно!

– У меня в запасе девяносто секунд до клинической смерти и шестьдесят до тяжелых последствий. Технически, если за это время меня подберет что-либо с пригодной атмосферой, пролетающее мимо, то шансы очень даже велики! – веселый голос Мерцери звучал в передатчике, слегка искаженный помехами. Руки работали – защита убрана, процесс шлюзования начат. Слишком медленно. Мерцери пришлось снять блокираторы со створок шлюза и, отойдя к противоположной стене, пружиной стремительно рвануться к последней преграде ногами вперед, выбив створку шлюза, не сдерживаемую более блокираторами.

Шлюз открылся. Насосы не успели убрать воздух, но и вылететь из шлюза пробкой не получилось. Легкое ускорение, когда дыхательная смесь полностью утекла и тело плавно выплыло в безвоздушное пространство. Эластичный костюм предотвратил раздутие биологического тела, частота сердцебиения постепенно возрастала. На языке было легкое покалывание, испарялась влага. Ледяной холод космоса начал убивать Мерцери.

Не задерживая дыхание, чтобы легкие не получили разрывы, Мерцери огляделось. Глаза уже двигались с трудом, угол зрения неумолимо снижался. Двенадцать секунд, неужели ошибка в расчетах? Нет. Из-за массивного изгиба корпуса орбитального комплекса вынырнул суборбитальный модуль доставки и, моргнув струйками маневровых двигателей, понесся к планете. Два воздушных баллончика в руках Мерцери заработали, и струйки газа, подчиняясь безупречно выверенным движениям, исчезали в бескрайней пустоте, создавая напоследок траекторию движения. Модули доставки имели двойное назначение и могли быть использованы, как спасательные капсулы, имея в носовом отсеке крошечную кабину для одного человека с всегда раскрытым шлюзом. До потери сознания оставались считанные секунды. Тело с трудом сгруппировалось в комок – двигаться уже становилось трудновато. Сердечный ритм и артериальное давление начинали падать. Ледяной холод все глубже проникал в тело, защищенное лишь эластичным костюмом. Перепрограммированный суборбитальный модуль забрал груз и последним неточным движением, со второго раза у Мерцери получилось ударить по кнопке активации захватов, бережно утащивших тело в кресло. Умная система уже осознала наличие пассажира внутри и носовой отсек начал наполняться воздухом. Зрение и способность двигаться почти исчезли. Сознание угасло на несколько секунд и рывком вернулось. Кожа постепенно отходила от цианоза. Улыбка тронула губы Мерцери – авантюра удалась.

Суборбитальный модуль доставки уверенно двигался по направлению к планете, неся в себе Мерцери.

Сибериат засыпало снегом. Белизна скрасила матовый серый цвет зданий, город блестел, одетый в белую бахрому.

За месяц Алекс все же смог найти более-менее приличную работу на производстве, поправив свое положение. С обучением все было так же плохо, компьютерные терминалы имели обширную информационную базу, но многого Алекс просто не мог найти, например, художественную литературу или исторические данные. Детали ускользали, не позволяя создать полную картину на основе скудных имеющихся в сети общих обзорах. И не было доступа к информации о жизни людей после тридцати лет.

Люди в городе жили по принципу «живи сейчас». Или вербовались в гвардию в надежде заполучить полноценное гражданство после тридцати.

Алекс приютил у себя Кимберли. Как объяснила девушка, она нашла способ заработать немного денег, отдав кому-то квартиру на время. Алекс с радостью согласился, уже несколько устав от жизни в одиночестве за три недели, и неделю уже Кимберли жила у него, помогая приводить жилище в порядок.