Подойдя ближе, Алекс узнал парня и в голос рассмеялся. Все трое повернулись.

– Что смеешься? – хмыкнул Айван.

– Да я вот думаю постоять в стороне, понаблюдать, как вас двоих Николас по во-он тем деревьям развесит. Кстати, привет.

– Привет, Алекс. Зачем предупредил, мы только начали, – улыбнулся Николас.

– Да ладно, не обижайся, даже если бы их было четверо, куда им до тебя.

Тем временем Айван и Артур уже были метрах в пяти, сосредоточенно делая вид, что они уже час как беседуют о чем-то своем.

Алекс присел на качели игровой площадки и слегка оттолкнулся ногой, раскачиваясь. Николас бесшумно стоял рядом.

– Значит, теперь у нас?

– В параллельном, но лучше бы был у вас.

Алекс недоуменно поднял голову.

– Почему?

– Не хочу быть в одном классе с.... Хотя, забудь, тебе это вообще знать не нужно.

– Знание – сила, – проговорил Алекс, вспомнив слова Старшего Наставника. – Но, если не хочешь, не рассказывай. Я рад, что ты у нас, может, потренируешь в свободное время.

– Я закончил с боевыми искусствами. Навсегда.

– Жа-аль, – удивленно протянул Алекс, уже совершенно ничего не понимая. Да и Николас не торопился объяснять. Алекс рывком поднялся с качелей, кивнул головой на прощание и пошел к входу.

Обширный двор перед главным входом был с солнечной стороны и на нем бесились порядка пяти шести групп детей. Малышня, побросав сумки, устроила чехарду прямо возле крыльца, под негодующие писки роботов-уборщиков, которым итак было сложно двигаться по лестнице, несмотря на обойденный уже давно парадокс Моравека. Просто кибернетики, изобретая, собирая и программируя роботов, не принимали во внимание ситуацию, где на лестнице будет беситься десяток десятилетних хаотически движущихся сорванцов.

Чуть подальше стояла компания девчонок. Алекс увидел Риту, Агату, Соню и новенькую. Отметив про себя, что вроде не страшная, направился к стоявшей поодаль Кристил.

– Не была на совместном уроке? – подражая суровому голосу Наставника-куратора, осведомился у девочки.

– Плохо было утром.

– Эти дни? – схохмил Алекс.

– Да, – как ни в чем ни бывало, ответила Кристил.

Алекс смутился и быстренько перевел тему.

– Николаса к нам перевели. В параллельный. Мой соперник, о котором я тебе рассказывал. Он какой-то странный стал.

Кристил поежилась, как будто было холодно.

– Все меняется. – взгляд ее был направлен на группу девочек, весело воркующих у ограждения под деревьями.

– Почему не идешь к ним? – проследив взгляд девочки, спросил Алекс.

– Наблюдаю за Анной. Ее из-за странного и непонятного случая перевели в нашу зону, в параллельный. Никто ничего не знает, но я чувствую в ней нехорошую ауру, – девушка продолжала задумчиво наблюдать за подругами и новенькой.

– Опять ты. – Алекс выразительно поводил двумя пальцами рук над головой. – Колдуешь. Вот не прогуляла бы совместный урок и знала бы, что знание – сила.

Кристил улыбнулась.

Перерыв кончился, и подростки нехотя потянулись в аудитории познавать последний учебный год в Зоне Воспитания.

Просыпаться не на мягкой кровати, а на жестком стандартном диване было довольно неуютно. Поежившись от холода, Алекс открыл глаза. Было темно, а значит, он проснулся довольно рано. Это его вполне устраивало и, чтобы окончательно проснуться, он направился в санузел умываться.

Пискнул мягкий звонок уведомителя и голос произнес: «Вам пришла почта». Алекс наскоро оделся и, выбежав в коридор, забрал в этажном распределителе сверток. Притащив добычу в комнату, развернул и улыбнулся. На первом листе размашистым почерком Кристил было выведено: – «Нашла время распечатать и прислать тебе руководство. Почитай на досуге».

– Спасибо, – произнес Алекс в пустоту.

Совершив набег на кухню, мальчик разочарованно вернулся со стаканом воды – продуктов не было вообще, кроме пары упаковок концентратов. Покопавшись у окна, зажмурился от яркого света, сняв ночной режим. Оказывается, было не раннее утро, а день.

Алекс принялся за руководство. Полтора часа спустя, перевернув последнюю страницу, глубоко задумался. Продолжить спокойное обучение, судя по записям, будет сложно, ведь необходимо добывать средства на жизнь, зарабатывая. Пособие было, но мизерным, с трудом покрывавшее лишь необходимые расходы. Существовали курсы, посетив которые, можно было за неделю подготовиться к работе помощником специалистов. Но, судя по руководству, такие места было найти сложно – их занимали мгновенно, ведь новичков в мир взрослых прибывало с каждым днем очень много.

В любом случае, просто так сидеть и бесцельно пролистывать уже перечитанную информацию не имело смысла и Алекс, одевшись в соответствии с погодой, направился на выход.

Центр соцобеспечения оказался неподалеку, и Алекс потратил на него два часа, получив необходимое. Зашел в магазин и приобрел коммуникатор, по совету подруги. Пошарив в системе, нашел несколько вакантных мест и зашел в каждое из них, но везде по различным причинам получил отказ, а от одного отказался сам, проанализировав соотношение требуемого времени и получаемой оплаты.

День пролетел незаметно, и начинало вечереть, Алекс зашел в магазин, купив необходимых продуктов, вздохнул над сильно оскудевшим персональным счетом и направился домой. Наскоро перекусив, настроил коммуникатор и, покопавшись в системе, нашел, как связаться с Кристил.

Девушка ответила быстро.

– Привет, это Алекс.

Кристил засмеялась.

– Я узнала! Ну как прошел твой новый день?

– Довольно вяло.

– Весьма прискорбно! – в динамике вновь послышался смех.

– Не пойму я наш новый мир, если честно. Мы еще столько всего не знаем, а продолжать учиться дальше я пока не вижу ни одной перспективы. Да и работу или подработку найти не получилось.

– Бороться и искать, найти и перепрятать! – весело ответила девушка.

– Что ты ржешь постоянно? – слегка повысил голос Алекс.

– Знаешь…. Я завтра исчезну. Не могу сказать куда. Так получилось.

Кристил отключилась.

Алекс в сердцах швырнул коммуникатор на диван, совершенно ничего не понимая. Новый день прошел ужасно. Знание вместе с сопутствующей ей силой казались недостижимыми, как звезды.

Посидев пару минут в тишине, мальчик понял, что находится одному и в тишине невозможно. Наскоро одевшись, выбежал в коридор. Не став дожидаться лифта нырнул в проход к лестнице и столкнулся в сумраке с кем-то.

– Полегче. Куда бежишь, малой? – раздался грубый мужской бас. Алекс поднял голову, пробормотал «Простите» и, прыгая через три ступеньки, выбежал на улицу. По щекам хлынула предательская влага, и мальчик побежал вокруг жилого комплекса, набирая скорость и залихватски срезая углы. Запыхавшись через два круга, прислонился к здоровенному стволу тополя спиной. В жилом комплексе хлопнула дверь, и послышались шаги.

Тяжело дыша, Алекс повернулся. Незнакомец остановился рядом. Светлая куртка с капюшоном, накинутым на голову и большой рюкзак за спиной. На голову выше мальчика, совсем взрослый. Густая борода делала его лицо еще более массивным.

– Не похоже на обычную вечернюю пробежку.

Алекс шумно выдохнул, выравнивая сбитое дыхание.

– Случайность.

– Ты прибыл недавно. Мне знаком этот взгляд. Когда-то давно у меня тоже был такой же.

Мальчик прищурился. Незнакомец вытащил из кармана куртки продолговатую трубочку и поднес ее к губам. Сильно вдохнул, отчего индикатор на предмете засветился и выдохнул облачко пара. На удивленный взгляд паренька, мужчина усмехнулся.

– Электронная сигарета, настоящего табака нигде не достать, когда я переехал с южного полушария сюда, это стало самой большой утратой.

– А мир везде такой, или можно переехать в более лучшее место?