— Лучшее вискайское, крепленое, — прокомментировала она, выставляя на стол рядом с бутылкой два бокала и после этого откидываясь в кресле и закидывая ноги в сапогах на подлокотник. — Ты права. Срочные дела уже сделаны, и надо расслабиться. И про то, что Край дурак, мне тоже интересно. Что этот чурбан каменный опять вытворил?

Спустя четыре часа и еще две бутылки крепленого, по вкусу больше всего похожего на смесь хорошего портвейна с водкой, мы с Кристиной уже были самыми близкими подругами и дружно рыдали в обнимку на диванчике в комнате отдыха при кабинете, не забыв заказать перепуганным служащим Комитета четвертую бутылку спиртного.

Мы успели в подробностях обсудить, какие все мужики козлы, а лорд Крайчестер особенно. Ну и что, что я богиня? Как он мог так со мной?!

В смысле, я, конечно, не богиня-богиня, тут я Кристину разуверила, и мы даже слегка нервно поржали уже по этому поводу, но после второй бутылки пришли к выводу, что каждая женщина богиня сама по себе, и поэтому совершеннейшее свинство ее так обижать!

Кристина заплетающимся языком рассказала мне несколько историй времен своего ученичества, про Края и других баб, и про то, как она сама была слегка влюблена в наставника, а он вел себя как железный козел, и про то, что потом она начала влюбляться в других парней с курса, где училась инкогнито, а чертов вивисектор вечно обламывал ей самые романтичные моменты и нудно бухтел про ответственность, и обязанности, и вред легкомыслия у королевских особ… короче, у нее тоже накопилось. Поэтому жаловались мы друг другу сладострастно и многословно, понимая прямо с полуслова.

Я тоже не отставала, рассказывая Кристине, как намучалась с поисками нормального механика себе в сервис, как каждый второй встречный дебил приходил на собеседование и принимал меня за секретутку, а когда узнавал, что я тут хозяйка и начальница, — кривил рожу и сваливал со словами: «Баба-начальница — это зашквар».

Или как некоторые клиенты устраивали истерику, узнав, что масло в двигателе сейчас буду менять я, ибо «А-а-а-а-а, ни за что не доверю обезьяне с гранатой свой драгоценный мотор, лучше уеду без масла и без воды в радиаторе».

Трындец, короче, у нас оказались одинаковые проблемы женщин во всех мирах, потому что Крис после моих рассказов оживилась и такого понарассказывала про совет министров и старых сексистов-пердунов… у-у-у-у-у…

— Давай споем, подруга! — предложила я, отхлебнув крепленого, после того как мы в очередной раз порыдали. — Про нашу горькую женскую долюшку!

Но затянуть песню мы не успели. Дверь с треском отворилась, и на пороге возник…

— О! Стрекозел, проходи, гостем будешь! — обрадовалась я. — Выпить хочешь?

Вот только чувак в черном плаще учителя в следующую же секунду показался мне каким-то подозрительным. Я открыла рот, чтобы заорать, но больше ничего не успела — из складок плаща на нас с Кристиной нацелилось дуло самого настоящего пистолета.

Я дернулась, почему-то глупо и самоотверженно закрывая королеву собой, и увидела, как за спиной злодея в дверном проеме возникает белый от ярости Край, а потом…

А потом был выстрел. И темнота.

Глава 41

Лорд Крайчестер:

Из экипажа я выскочил, едва он начал тормозить, на ходу. Крис предпочитает работать в моем кабинете, и это, наверное, чуть ли не единственное место, где пернатая с королевой могли пересечься.

Я бежал как никогда в жизни. Жрец… Я был уверен, что он попытается сбежать из страны, уйти морем, или, наоборот, рванет вглубь королевства, затаится, всё же высшими жрецами боги не разбрасываются. А раз Арраана сказала, что жрец идет мстить, значит, Шай’дазар решил им пожертвовать. Размен фигур — убьют жреца, но сначала жрец успеет убить королеву. А значит, где-то еще прячется гнездо гадюк, готовящихся к броску. Не всё мы вычистили. Ничего, прихлопну и размажу тонким слоем по брусчатке. Лишь бы сейчас успеть.

Лестница, коридор. Кабинет.

У двери в комнату отдыха чужак в темном плаще. Похож на учителя, но я сразу понял, что это не герр Штрудиэль. Рост, осанка… не знаю, все было похоже, проклятый жрец замаскировался почти идеально! Именно это позволило ему беспрепятственно пройти через весь Комитет, а дверь моего кабинета сволочь просто сожгла силой своего бога, причем бесшумно.

Нас разделяли какие-то шаги. Полностью поглощенный целью, меня жрец не замечал. Я выхватил оба метательных ножа из потайных ножен на бедрах и замахнулся.

Если бы жрец пустил в ход магию, я бы не опоздал, да и защита на Крис бы сработала. Я почти успел. Жрец опередил на доли мгновения, он пинком распахнул внутреннюю дверь в комнату отдыха. Я успел увидеть королеву, бутылку и Пашу…

Короткий хрип перерезанного горла и выстрел незнакомого, слишком маленького и чуждого по очертаниям огнестрела раздались одновременно…

В ярости я еще и ударил врага по голове, и он кулем упал к моим ногам. Сдох, сволочь!

Только, кажется, поздно… слишком поздно.

— Паша! — вскрикнула Крис, до этого сидевшая в шоке, и кинулась подхватывать мою богиню.

Оставив жреца подоспевшим сотрудникам — за мной от входа следовала дежурная группа, — я по инерции проскочил вперед и сам подхватил девушку на руки. Потом аккуратно положил на диван. Ну как же так… Плащ распахнулся, и было видно, что на груди Паши стремительно расползалось алое пятно, кровь выливалась маленьким фонтанчиком.

— Целителя! — крикнули сзади.

Не поможет. Я видел, как закатились ее глаза, да и прекрасно понимал, что с раной в сердце не выживают.

И это моя вина! Я подвел. Я опоздал, хотя Арраана говорила, что я должен поторопиться. Я… Да если бы вчера я не нагородил глупостей, не строил своих безумных теорий… Как же, вообразил, что до меня снизошла богиня! Идиот-идиот-идиот. Яд объясняет, но совершенно не оправдывает.

Боль в груди растеклась такая, будто это меня ранили. Нет. Будто у меня сердце вырвали. Я даже ругаться не смог. Опустился на диван рядом… с телом. Паша была безнадежно мертва.

«Арраана, — мысленно обратился я, уверенный, что богиня меня услышит, она же присматривает, — я могу обменять ее жизнь на свою? Умереть вместо Паши?»

Золотистое сияние, идущее от возникшего в воздухе лучистого шара, вписанного в квадрат, распространилось по комнате. Крис вытаращила глаза и зажала рот ладонью, а я задохнулся от надежды.

— У меня есть идея получше, но будешь должен. Хотя ты мне и так должен, — со смешком произнес мелодичный голос.

Паша в моих руках выгнулась дугой и… превратилась в ворону. На долю мига я обрадовался, что решение настолько простое. Но нет, ворона была такая же мертвая. Прежде чем я поймал тельце, у самого пола открылся портал. Ворона провалилась в него, и портал схлопнулся.

Что?! Но… но если… если для нее это шанс выжить… куда Арраана забрала ее?!

К счастью, богиня снизошла до объяснений:

— Я отправила ее в родной мир. В тот самый момент, из которого призвала сюда для того, чтобы она помогла вам справиться с чуждыми артефактами, которые этот жрец, тоже пришедший из другого мира по зову Шай’дазара, принес на наши земли. Теперь моя вестница в том времени и месте, где она не была ранена. Там Паша, или, правильнее, Павлина, сможет жить дальше, словно ничего и не случилось.

Жить — это хорошо. Без меня… пусть даже без меня.

Сердце снова сжало болью. Я готов был отпустить ту, что стала моей, только моей, богиней туда, где ей будет хорошо. Готов… и в то же время — что же я за мужчина, если даже не попытаюсь?!

— Арраана, а можно ли отправить меня следом? — собрав волю в кулак, спокойно спросил я. И в упор посмотрел на нестерпимо яркий знак богини, так и висевший посреди комнаты для отдыха.

Я же уже решил, что в Комитете без меня справятся, а уж сдохну я от безумия или в другой мир отправлюсь — какая разница? Казалось бы… почему я готов так легко пожертвовать собой ради почти незнакомой женщины? Что я о ней знаю? Когда я успел влюбиться, как последний дурной мальчишка?!