В синих глазах Таит вспыхнул понятный вопрос, и я ответила на него сходу:

– Прошли те времена, когда мы предавали незнакомых людей и друг друга… да и мы – не те, что прежде. Любому темному ты сможешь доверить и свою жизнь, и жизнь своего ребенка – нас слишком мало, и мы бережем друг друга. И после родов оставишь дочь в братстве. Не спорь со мной. Оставишь. Только темный сможет воспитать темного. И если не хочешь, чтобы твоя дочь выросла злобной и полной ненависти к миру, оставишь. Она вернется к тебе и станет твоей отрадой и опорой. Мы дорожим семьей, Таит. Многие из нас не знают, что это такое, и мы очень ею дорожим. Никто не позволит девочке забыть о тебе. Никто, – я устало посмотрела в испуганные синие глаза. – Не понимаешь?

Она отрицательно покачала головой. Я вздохнула и зябко повела плечами.

– Мир жесток, Таит, и люди изначально отвергают тех, кто от них отличается. И мы не находим себе места ни среди ремесленников, потому что мы маги, ни среди магов, потому что в нас нет силы. Иная ситуация у двуликих, имеющих второй путь – таких, как я, или у Перекрестков, которые могут выбрать из всех возможных путей любой. Я – еще и искатель, мне повезло, но чистым темным приходится нелегко. И кто объяснит твоему ребенку сущность силы, если не опытный наставник, кто научит управлять внутренним мраком и докажет, что быть темным – не значит быть изгоем? Кто объяснит, что тьма – это не только боль, разрушения, ненависть и смерть, но и внутренняя сила, глубокое знание себя, умение видеть незримое и… мудрость? Кто? Ты?

– Нет…

– Вот видишь.

– Я… так и сделаю.

– Очень на это надеюсь, – встав, я оправила тунику, взяла сумку и подождала, когда Молчун займет привычное место на моем плече. – Пора прощаться.

– А Эри? – встрепенулась Таит, тоже встав. – Она…

– …поймет. Пусть спит, – добавила я, подойдя к двери. – И не забудь про гильдию Первой. Эри пора приступать к учебе.

– Я всё запомню, – тихо пообещала она. – Благодарю, Рейсан. За всё…

Я улыбнулась ей, прощаясь, и вышла на крыльцо, тихо затворив дверь. Если ты вмешиваешься в судьбы людей, будь готов отвечать за последствия? Но на этом, пожалуй, всё.

***

Проснувшись, я долго не могла понять, где нахожусь. Перед мысленным взором стояли лица людей из прошлого, и видение было столь ярким, что я долго лежала, уткнувшись в подушку, и приводила в порядок мысли и чувства, вспоминала и прощалась. И неизвестно, сколько бы еще провалялась без дела, если бы не Молчун. Черной кошкой взобравшись на постель, он лизнул мою щеку и фыркнул в ухо. Да, пора вставать…

Я села, спустила ноги на пол и осмотрелась. Так. Понятно. Захудалый постоялый двор на одном из немногочисленных островов Восьмой. После прощания с Таит я долго не раздумывала. Вспомнила, где находится ближайшая башенка, и отправилась на поиски. И теперь имела то, что имела.

Собиралась я недолго. Умылась, оделась, сжевала второпях пирожок, перекинула через плечо сумку и флягу с чаем и пустилась в путь. Еще вчера я договорилась с одним из рыбаков о том, что он доставит меня на крошечный необитаемый островок, где находился источник силы и, судя по положению солнца, должна успеть на встречу с перевозчиком вовремя. Я неспешно пересекла рыбацкую деревушку, заглянув к булочнику и купив пирожков с рыбой. Поиски имеют свойство затягиваться.

Рыбак, дымя трубкой, уже меня ждал. Высокий, крепко сбитый, с суровым и загорелым дочерна лицом, одетый в старую серую рубаху и черные, закатанные до колен штаны, он сидел на носу лодки и наблюдал за поднимающимся над океаном светилом. Соленый ветер трепал его темные волосы и рвал распахнутую на широкой груди рубаху. Холодное время Снежной зимы ушло пять дней назад, и Пыльная луна уже успела напомнить людям о предстоящей жаре.

Приветливо кивнув, я взобралась в лодку и уселась на скамью. Тот, тоже кивнув, столкнул утлое суденышко в море и взялся за весла. Я с удовольствием подставила лицо ласковым солнечным лучам и наслаждалась поездкой, пока не заметила мелькнувшую в утренней мгле громаду ярко-красной скалы. Моя цель – источник силы светлых сумерек. Почти прибыли. Я отерла с лица морские брызги, заплела волосы в косу, закатала рукава рубахи до локтей и подтянула перчатки.

Рыбак, заметив мои приготовления, понимающе уточнил:

– Что ищем?

– Клад, – неохотно отозвалась я.

Молчун, поддакивая, хрипло каркнул.

– Да бросьте, – недоверчиво прищурил карие глаза мой собеседник. – О богатствах Старших искателей легенды слагают, и на кой же вам клад?

Ступив на привычный путь, я перестала прятать нашивку, и тугой золотой узел, пришпиленный к вороту туники, гордо сверкал в рассветных лучах солнца.

– Нужен, – я небрежно заправила за ухо прядь волос.

Рыбак, попыхивая трубкой, хмыкнул:

– Спящий страж не подпускает к себе чужаков. Схоронивший на нем клад там же и остался.

– Спящий страж? – рассеянно переспросила я. – Откуда такое название?

– Разное люди сказывают, – мой спутник пожал плечами. – Говорят, будто не скала это, а спящее чудовище. В былые времена оно просыпалось, когда острову опасность грозила, и пожирало врагов, – и он хитро покосился на меня, но я и бровью не повела. – И пираты к нам потому не заглядывают. Боятся, что Страж пробудится.

А я про себя подумала, что пираты на остров не заглядывают по иной причине. Деревушка, конечно, пока не развалилась, но весьма к этому близка. И брать у ее скромных обитателей, прямо скажем, нечего. А рыба и прочая морская живность – добыча невеликая.

– А еще говорят, что зачарована скала, – продолжал рыбак, ритмично работая веслами. – В светлые сумерки зарево над ней вспыхивает, которое даже сильные штормы унимает, если близко они подходят.

Я хмыкнула. Еще бы… У людей источник силы под боком, а они не понимают серьезности положения. В пик активности, особенно суточной, источник не то что корабль потопит или шторм успокоит, он остров в пыль стереть может. Удивительно, как эти легенды еще не дошли до сумеречных. Вот кто бы и источник изучать примчался, и местных жителей об опасности предупредил, и силу к рукам прибрал. Но, впрочем, это уже не мои заботы. Хватило мне в свое время возни с источниками.

Помнится, однажды светлые предложили искателям крупный заказ, и мы с Джалем немало укромных уголков мира облазили в поисках источников света. Нашли их штук десять, чем и светлых порадовали, и денег заработали, и вплотную подобрались к получению золотого узла, и проклятые источники возненавидели. Но сейчас полученные знания и опыт помогли мне определить местоположение тех источников силы, которые притянули башенки. Схему, придуманную и разработанную вместе с Джалем, я запомнила раз и навсегда.

Мысленно прикинув расстояние, я в сомнении изучила розовато-сизое свечение, окутывающее Спящего стража. Пик суточной активности уже проходил – светлые сумерки сменялись собственно светом и днем, однако… Нет, пожалуй, людям ничего не угрожает – слабоват источник. Я вопросительно покосилась на Молчуна, и тот, подтверждая мои догадки, согласно каркнул. Я усмехнулась. Конечно, права…

– Думаете, неправда это? – неверно истолковав мою улыбку, обиделся рыбак.

– Почему же, правда, – отозвалась я. – Отчасти.

– То есть? – не понял он.

– Не чудовище ваш Страж и не зачарованная скала.

– А что ж тогда?

Пришлось объяснять.

– Стихийная сила – часть природы мира. Она всегда в нем была и всегда будет, или в больших количествах – при приходе Девяти неизвестных, или малых – при их отстуствии. Великая, распутав клубок света, тьмы и сумерек, оставила нетронутым лишь одно творение Изначальности – источники силы. Точное их количество до сих пор не установлено, и ваш Спящий страж – это один из них, источник стихийной силы светлых сумерек.

– А откуда они берутся, эти самые источники? – с подозрением спросил рыбак.

– Потоки магической силы пронизывают мир, – пояснила я рассеянно, прикрыв глаза ладонью и всматриваясь вдаль. – Они текут сквозь него, невидимые, как подземные реки, и иногда прорывают ткань мироздания. И на месте прорыва образуется источник. Нами найдено около сотни различных источников по всему миру, но их гораздо больше. Да и новые до сих пор появляются в самых неожиданных местах, а старые – исчезают, иссякая.