Ведьма смогла задержаться в этом мире только благодаря своей питомице…

Я смотрела на неё с состраданием и страхом. Духи магов и ведьм отличаются от людских – способностью к материализации. Сила пропитывает душу так, что и после смерти она сохраняет способность говорить, работать с предметами и открывать двери. Но Карина после смерти этого полезного свойства лишилась. Наклонившись, она гладила кошку, но призрачная рука проходила сквозь урчащее полосатое тельце. Словно перед смертью из ведьмы высосали всю силу. Как – не знаю. Я не слышала ни об одном подобном случае. На такое не были способны даже стародавние. Даже современная нечисть. И это… страшно.

– Доброй… ночи, Карина, – я неловко кашлянула, подумав, что ничего подобного – ни ночи, ни доброты – нет и в помине.

Ведьма выпрямилась. Взгляд усталый, беспокойный. Потрескавшиеся губы открывались как у выброшенной на берег рыбы – часто, но безрезультатно, беззвучно. Даже на пару слов сил нет… Мне стало жутко. Кто?.. Какая сволочь способна на такое?.. Какая мразь сотворила с ведьмой это?..

– Наблюдатели? – спросила я сипло.

Она сначала отрицательно качнула головой, а потом кивнула. И как это понимать?

– И они – и не они? – я озадаченно нахмурилась.

Карина снова кивнула. И сделала приглашающий жест: дескать, идём. Я молча обулась, понимая, куда она зовёт, вышла в коридор, привычно закрыв на ключ дверь, и отправилась за призраком в её комнату. Дух прошёл сквозь стену, а я отворила незапертую дверь. Руна уже сидела на столе, тихо урча. Ведьма замерла у кресла. Я тихо затворила дверь, добралась до стола и включила лампу.

– Вы что-то нашли? – уточнила шёпотом. – И спрятали?

Она снова кивнула и указала на спинку кресла. Кошка подтверждающе мяукнула. Я села на корточки, перебрала платья и вопросительно посмотрела на Карину. Она отрицательно качнула головой. Значит, кресло… Освободив его от платьев, я чутко ощупывала жёсткую ткань, пока не добралась до щели между «подушками» спинки и сиденья. Осторожно просунула в щель пальцы и резко отдёрнула руку, уколовшись. Возмущённо посмотрела на ведьму, а она слабо улыбнулась и кивнула.

Ладно…

Я снова запустила пальцы в щель, подцепила колючий предмет и вытащила его наружу. И поняла, что кололась магия. Предмет-то – на первый взгляд, ничего особенного: бронзовая подковка, изрисованная символами, и каждый из них вспыхивал серебристой звездой, едва я проводила по тёплому металлу пальцем. Но восемь лет назад похожая штучка познакомила меня с Альбертом. Два месяца я рыла носом землю, ища для наблюдателей некий артефакт, кем-то неизвестным спрятанный. И нашла в пространственно-временном слое начала двадцатого века, когда подковку, собственно, и схоронили, в подвале здания, который снесли в восьмидесятых годах. Но для меня любое прошлое – это ещё существующее… было.

А что это за артефакт, осталось загадкой. Верховная на мой вопрос ответила пожатием плеч, Альберт – красноречивым молчанием, всегда переводившимся как «это-великая-тайна-наблюдателей», а архивы – тишиной. Я положила подковку на стол под лампой и склонилась, изучая. А впрочем, я не очень-то упиралась, ища. Но если сейчас полезу в архивы, сдам себя с потрохами.

Да, не будь я такой ду… гордой, сохрани я старые связи… Вероятно, под страхом смерти – собственной – удалось бы сунуть нос даже в «великую тайну».

– Из-за неё вас убили? – я посмотрела на Карину.

Ведьма кивнула и скривилась. Обвела рукам комнату, изобразила на пальцах бардак: мол, искали.

– А где вы взяли артефакт?

Она ткнула пальцем в пол и указала на Руну. Значит, кошка нашла. А внизу, кроме первого этажа, обычно есть…

– Подвалы?

Карина снова кивнула.

– А не знаете, для чего это?

Моя призрачная собеседница пожала плечами.

– Зачем вы вообще сюда приехали?

Ведьма склонилась над своими платьями и указала на одно из них. Получив разрешение, я без стеснения порылась в карманах и нашла письмо. Без конверта, старомодно рукописное. В котором одна подруга просила другую приехать и помочь разобраться «со странностями». А по подписи я опознала одну из ведьм, чьё дело лежало в стопке с остальными, пропавшими.

– Вы не встретились? – я сдвинула открытую косметичку, села на стол и снова присмотрелась к подковке. Как бы в архив-то пролезть да не наследить… Дело принимает очень опасный оборот.

Карина отрицательно качнула головой и показала на пальцах, что приехала, искала, но нашла совсем не то и совершенно случайно. А потом нашли и её.

Я внутренне поёжилась и снова вспомнила все случаи лишения силы.

Ведьмы-отступницы умели вырезать чужие «угли» и впитывать их силу, увеличивая собственную мощь. Плюс на ведьминой крови можно сделать артефакт, который хранил частичку силы и давал возможность её использовать – как браслет от Верховной. А в незапамятные времена стародавние умели жертвоприношениями переливать силу из одной ведьмы в другую. Вот и всё. Насчет последнего случая не скажу – эти знания давным-давно утеряны, – но первые два затрагивали лишь треть или две трети силы носительницы. Даже кража «угля» или его выжигание оставляли ведьме крохи силы.

А так, чтобы высосать всё и даже больше… Натка рассказывала, что в старину, до заключения перемирия, ведьмовская сила и душа были питанием для нечисти – и стародавняя нечисть как раз была способна выкачивать всё до капли. Но ведь такой нечисти сейчас нет… наверно. Запрещённые, редкие и оттого малоизученные особи нет-нет да всплывали… в какой-нибудь, чёрт возьми, глуши.

– Кто это сделал? – спросила я снова. – И для чего?

Карина подошла к столу и указала на зеркальце. Я взяла его, раскрыла и посмотрелась зачем-то. Ведьма зашла мне за спину, «отразившись» рядом, и указала сначала на призрачную себя, потом на меня, потом на своё отражение, потом опять на меня. Посмотрела выразительно и снова повторила жесты. И я поняла.

– Убийца стал… вами? – и от догадки стало совсем страшно. – Даже… силу для этого забрал? И это не просто иллюзорная личина, а… оборот?

Ведьма серьёзно кивнула.

– Твою мать, а… – не сдержалась я.

Карина опять кивнула.

– Вы потому и сказали, что и наблюдатели, и не наблюдатели? – я отложила зеркальце и обернулась. – Потому что внешне человек был знаком, а кто таился под личиной, непонятно?

Снова кивок. Немыслимо…

– Но кто способен на такие перевоплощения? – я интересовалась скорее у себя. – Кто? Чтобы даже силу… И «уголь»? И сферу силы тоже? Не только облик, но и вашу способность управлять живой природой? А вы поняли, что человек – не тот, за кого себя выдаёт, благодаря Руне? Она учуяла… несоответствие?

Очередному кивку я не удивилась, но от подтверждения стало жутко. И – нет, это не нечисть. Наверно. Не знаю. Но больше похоже на отступников. Они, вскрывающие древние схроны стародавних с потерянными и запрещёнными знаниями, способны на всякое. Наверно, да. Единственная ниточка – это подковка… и пропавшие ведьмы со сферой смерти. И наблюдатели, которые как огня боятся нечисти, зато на ловле отступников собаку съели.

– Ваша подруга рассказывала о странностях города? Она… осталась здесь или?..

Карина поджала синие губы и с сожалением покачала головой. Других призраков ведьм, вероятно, здесь нет, а в их смерти я уже не сомневалась. Опытная природная ведьма, усиленная питомцем, не нашла в крошечном городишке свою подругу – это всё. Финиш. Полный.

– Зачем же здесь собираются именно ведьмы со сферой смерти?..

Почему именно наказанные, объяснимо: полные сил на странную некроприманку не клюнут. Неужто и из них, как из Карины, высасывают остатки магии… для чего-то? Да, например, чтобы открыть дверь в мир мёртвых и выпустить оттуда особо одарённую нечисть.

Я нахмурилась, обдумывая очередное дурное предположение. Наш мир скрывает немало тайников и закладок знаний от стародавних ведьм – знаний утерянных, страшных по силе и воздействию. И по власти, которую обретёт тот, кто до них доберётся. Но эти закладки сторожат и наблюдатели, и древние охранные заклятья стародавних. Помощь нечисти в таком случае крайне необходима.