— Ну вот и все, осталось только костер затушить. Отвернись, я по-пионерски.

Ольга отвернулась, а Женя, игнорируя присутствие блондинки, принялся заливать оставшиеся угли. Закончив процесс, он надел рюкзак, мельком удивившись, что закинул его на плечи сравнительно легко и с первой попытки, застегнул пояс, подтянул ремни. Тут до Снежаны начало доходить, что шутки кончились.

— Ты чего, за коньяк обиделся? Да я, как только в город вернусь, тебе ящик коньяка куплю!

Ей не только никто не ответил, но даже не обратил на нее никакого внимания.

— Пойдем, Оля. Нам пора. Все-таки тяжеловат рюкзак, быстро идти не получится. Ну да ладно, сколько успеем до сумерек, столько и пройдем.

Женя двинулся к дороге, Ольга — за ним. Вслед им прозвучал истерический вопль:

— Вы чего? Вы куда? Вы что, меня одну тут бросаете? Я же не знаю, куда… Я же… Ну и черт с вами, валите! И без вас обойдусь!

Но едва парочка скрылась за деревьями, блондинка подхватила свое барахло в охапку и кинулась следом.

— Подождите, я с вами!

Под рюкзаком Женя тащился до дороги все два часа, и это еще с получасовым отдыхом. Ольга исправно шла следом, периодически поглядывая назад, где, спотыкаясь и вполголоса матерясь, ковыляла Снежана.

Выбравшись на дорогу и немного передохнув, они, как и планировалось, повернули налево, на запад, подальше от негров. Здесь можно было идти не друг за другом, а рядом. Да и вообще шагать по твердой ровной поверхности — милое дело. Дыхание выровнялось, шаг прибавился, стало можно даже завязать беседу.

— Оль, ты обещала рассказать о себе.

— Да что там рассказывать, — смутилась та.

— Ну как же, ты ведь не вчера родилась.

— По твоим словам, как раз вчера, — парировала Ольга.

— Тогда расскажи о своей прошлой жизни. Или нет — расскажи про девушку по имени Оля, которая когда-то давно жила на одной далекой планете.

— Вот же ты словоблуд! Ну ладно, слушай. Только имей в виду — ничего интересного ты не услышишь.

Некоторое время Ольга собиралась с мыслями, потом начала:

— Тридцать два года назад в одной деревне родилась девочка. Росла, ходила в садик, потом училась в школе. После школы решила поступать в пединститут. Поступила на инъяз, переехала в город, жила в общаге. Случаем познакомилась с одинокой бабулькой, потом подружилась, переехала к ней жить, помогала, а когда та совсем слегла — дохаживала ее. А когда бабулька померла, оказалось, что она свою однушку переписала на эту девушку. Тут закончился институт, девушка пошла работать по специальности, но не сложилось. Надо было на что-то жить, и она пошла работать в городскую библиотеку. Там познакомилась с интересным молодым человеком и спустя недолгое время вышла за него замуж. И тут оказалось, что по жизни этот молодой человек полное дерьмо. Девушка пахала, как проклятая на двух работах, а он разругался с начальством, уволился и сел дома. Ладно бы еще, домашнюю работу на себя взял, так нет — то в телевизоре, то в игрушках, то в соцсетях. А по вечерам рассказывал, какой он замечательный и как ей повезло встретить такое сокровище. Однажды девушка вернулась домой раньше обычного, а ее супруг валяется в супружеской постели с какой-то девкой. Первой вылетела девка, даже не надев трусов, следом — сокровище вперед своих чемоданов. А наутро девушка подала заявление в ЗАГС и вскоре стала обычной разведенкой. Избавилась от лишней работы и стала простым библиотекарем.

— А почему именно библиотека? Разве та девушка не могла найти себе какую-нибудь работу пожирнее?

— А зачем? Зарплаты на жизнь вполне хватало. Запросы скромные, о «лексусе» и вилле на Канарах она не мечтала. Да и за «жирную» зарплату нужно бегать целыми днями с языком на плече. На себя времени совсем не остается. А тут и деньги платят — не такие большие, конечно, и время остается на хобби.

— Хобби — это толкинисты?

Ольга засмущалась.

— Ну да. Детство, конечно, но увлекает. Расскажи лучше о себе.

Женя в свою очередь замялся.

— Честно говоря, мне рассказывать еще меньше, чем тебе. Родился-учился-работал. Не был, не состоял, не привлекался.

— И все?

— В общем, все. Разве что тебе интересно, какой ролик я монтировал начальнику к новому году.

— И какой же?

— Да он решил приколоться, зазвать тридцать первого приятелей в баню. Ну я и делал для пьяной мужской компании нарезку жесткого порно.

— Фу!

— Согласен.

За разговорами дорога шла незаметно, и даже рюкзак, казалось, стал не таким тяжелым. И вдруг она кончилась. Обрывалась четкой, словно по линейке проведенной чертой, и в этом месте сразу же начинались кусты и деревья.

— Не понял, — произнес Женя словно бы про себя. Постоял, потоптался, поглядел на небо. Солнце уже изрядно склонилось к закату, пора уже было думать о ночлеге. Но останавливаться на дороге — нет, не стоит. Все-таки лучше укрыться в лесу. По крайней мере, палатка не будет видна издалека. Кто знает, кого ночью черт принесет.

Подумав, решился и принялся проламываться сквозь заросли. Преодолел преграду, сделал еще пару шагов и резко остановился.

— Оль, ты это видишь или мне мерещится?

Ольга, едва не воткнувшаяся носом во впереди идущий рюкзак, встала рядом.

— Дом? — переспросила она.

— Значит, не мираж.

Впереди, метрах в двадцати, за массивными стволами сосен просвечивало солнце. И это солнце освещало какое-то строение. Подробности видны не были, но пусть даже будет полуразваленный сарай — это уже место, где можно обосноваться. Какой там рюкзак, какая там усталость! Эти двадцать метров Женя пробежал в секунду, и Ольга от него не отставала. Они остановились на границе леса, словно бы проведенной по циркулю. Ни обычных на опушке кустов, ни берез с осинами-рябинами. Просто вот тут вековые сосны, а сделай шаг — и окажешься на поляне, по колено в мягкой изумрудно-зеленой траве. А в центре поляны стоит здоровенный добротный рубленый дом из внушительных, в полобхвата, бревен.

— Кто-кто в теремочке живет? — пробормотал Женя, скидывая рюкзак.

— Посиди здесь. — обернулся он к спутнице.

Та молча кивнула. А Снежана, подобравшись сзади, постаралась спрятаться за спину подруги и старательно не отсвечивала.

Воспоминания о дорожной стычке прибавили осторожности. Взяв ружье наизготовку, Женя стал тихонько, насколько позволяла комплекция, обходить дом по краю поляны, вспоминая виденную в стрелялках тактику, и попутно осматривать находку.

Дом был большой. Рубленый в чашку пятистенок. Хорошо рубленый, между венцами ни щелочки нет. Зауголья ровные, бревна все одно к одному, как на токарном станке точеные. Но и не цилиндрованные, это он умел разобрать. Отец, светлая ему память, возил в свою родную деревню. Показывал, рассказывал, и что-то из этих рассказов даже осталось в памяти. Так вот, дом… Хотя какой это дом, скорее сарай, или амбар, или — да кто его знает, как его правильно назвать. Но не жилое строение, точно: окон в стенах нет. Только на чердаке под двускатной тесовой крышей маленькие окошки без рам и стекол. Но это не смотреть, это для вентиляции. В длинной стене сбоку крепкая дверь, запертая снаружи на железный засов. С торца — массивные ворота почти во всю стену, как у гаража. И тоже снаружи запертые. У одной из стен — навес, под ним верстак и небольшая поленница. Серьезное место. Вот только чье?

Сделав круг, Женя вернулся к Ольге. Мельком глянул на Снежану и, словно не заметив ее, накинул рюкзак на левое плечо и мотнул головой — мол, пойдем. У двери потоптался, поглядел вокруг — никого. Трава у порога не вытоптана, вокруг никаких не то, что тропинок — следов не видать. Подолбил в дверь.

— Эй, кто-нибудь дома? Эге-гей, хозяева!

В ответ тишина.

— Ну, тогда зайдем.

Он отодвинул засов и потянул дверную ручку.

В доме было темно и пусто. Ольга вошла внутрь, блондинка мышкой шмыгнула следом. Женя, помедлив несколько секунд, шагнул было за ними, но внезапно его что-то выдернуло из дверного проема, как пробку из бутылки. Короткий полет завершился традиционно — мордой о землю. От удара из легких, показалось, разом вылетел весь воздух. Но не успел Женя перевести дух, как его рвануло еще раз. На этот раз рывок лямки рюкзака просто перевернул его на спину, едва не вывихнув плечо. Первое, что он увидел — болтающийся над ним рюкзак. Совсем рядом остро пахло чем-то… опасным? Да, это определенно был запах опасности. Скорее инстинктивно, нежели осознанно, Женя принялся, энергично толкаясь ногами, выползать из-под рюкзака. Потом, повернувшись, на четвереньках отбежал в сторону и выпрямился, с удивлением обнаружив, что все еще сжимает в правой руке ружье. Громкое рычание совсем рядом заставило его резко повернуться. От увиденной картины его волосы встали дыбом, а спина заледенела. Рядом с ним, в пяти шагах стоял огромный зверь, настоящий монстр. Громадная кошка, раза в полтора больше того тигра, которого Женя когда-то давно видел в зоопарке. Под грязно-бурой без традиционных тигровых полос шкурой перекатывались могучие мышцы, короткий хвост яростно хлестал по бокам, а из пасти, словно сабли, торчали длинные изогнутые клыки. И в этой пасти, застряв клапаном между нижними клыками, болтался Женин рюкзак. Зверь, временно забыв о своей добыче, с глухим рычанием мотал головой, пытаясь освободиться от непонятного предмета. Может, в другой раз Женя попытался бы убежать, спрятаться, но раскрытая настежь дверь дома была сейчас недоступна и оттуда, из двери стеганул по ушам пронзительный женский визг.