– Всё что тебе нужно, это победить… или не победить моего друга… я хочу видеть хороший бой. Всё просто. А твоя жена поедет с нами как залог того, что ты не сбежишь и не натворишь каких-либо других глупостей. Надеюсь, ты меня прекрасно понял. – незнакомец улыбнулся, впервые за всё время.

– А что будет, если я одержу победу? Где гарантия того, что ты отпустишь нас? – спросил Иган.

– А у тебя есть выбор? – с усмешкой спросил незнакомец.

– Гарантией будет моё слово. Слово воина. Если ты останешься жив, ты поедешь домой.

– Я согласен. – ответил Иган.

Они вышли во двор, где на одной из лошадей уже сидела Лика. Девушка подняла глаза на мужа, и столько спокойствия, столько уверенности было в её взгляде, что Иган вдруг тоже успокоился. Ему связали руки и посадили на лошадь позади одного из воинов.

– По коням! – Скомандовал Незнакомец и маленький конный отряд двинулся в путь, поднимая пыль, по спящим улицам города. Вскоре они и вовсе скрылись из виду, унося наших героев в неизвестность.

Дорога заняла чуть более суток. За всё время отряд только ночью остановился на недолгий привал. Ближе к полудню второго дня пути отряд въехал в небольшой, но очень богатый город. Проехав по широким чистым улицам, всадники остановились у большого замка.

– Вот мы и дома! – громко сказал Незнакомец, слезая с коня. Лику и Игана поселили в разных комнатах, несмотря на просьбы и уговоры.

– Если ты будешь себя вести благоразумно, то я со своей стороны обещаю полную безопасность твоей жене. – сказал Незнакомец и тяжелая дверь закрылась за ним, оставляя Игана наедине с тяжелыми думами.

Обстановка в комнате была скудная, но было чисто и тепло, и была кровать. Иган прилёг и не заметил, как провалился в тяжелый тревожный сон.

Пробуждение пришло вместе с шумом, доносившимся с улицы. Иган подошел к маленькому окну, сквозь прутья решетки он увидел всадников, въезжающих во двор замка.

– Ну, вот ты и приехал, дорогой гость… – задумчиво проговорил Иган.

Спустя некоторое время дверь комнаты открылась, и на пороге появился человек. Невысокий, коренастый, словно весь сделан из мышц. Бесшумной походкой он подошёл к кровати, на которой лежал Иган.

– Так вот ты какой… Непобедимый Гравёр… – тихим голосом, похожим на шипение змеи проговорил незнакомец.

– Позволь узнать твое имя, воин. – сказал Иган, поднимаясь с кровати.

– Меня зовут Вранед. Может, когда и слышал обо мне. – всё так-же, шипя, произнес незнакомец.

– Вранед… – Иган знал это имя, но никогда не доводилось лично встречаться с ним. О Вранеде ходили легенды, он прославился своей хитростью и жестокостью. Говорили, что очень часто он вырывал сердце у своих врагов на арене прямо голыми руками…

– Наслышан… – сказал Иган. – Так когда будет бой?

– Не спеши. Я много слышал о тебе и о твоих талантах и поэтому у меня будет одно условие.

– Какое? – спросил Иган.

– Ты лично сделаешь мне меч и ты лично сделаешь на нём гравировку, такую, какую скажу я. – хитро ухмыляясь, сказал Вранед.

– Хорошо. Я согласен. Ну а мне-то дадут хоть какое-нибудь оружие?

– Ну конечно! Я только за честный бой! – неожиданно громко засмеялся Вранед. – Сейчас тебя отведут на кузницу и дадут всё необходимое для изготовления меча. Как только он будет готов, мы сразимся. И я, наконец-то, узнаю, так ли ты хорош, как о тебе говорит народ.

Игана отвели в кузницу.

Да простит меня читатель, что опускаю процесс изготовления оружия.

Когда меч был готов, в кузницу вошел Вранед. Очень придирчиво, со знанием дела, он долго разглядывал меч.

– Что я должен написать на нём? – спросил Иган.

– Напиши… Напиши мне на нём… – Победивший Гравера! – кузницу залил очень неприятный смех.

– Как пожелаешь… – пожав плечами, ответил Иган и принялся за дело. Как только надпись была сделана, от меча, до этого бывшим просто оружием, вдруг повеяло таким холодом, что Иган вздрогнул.

– Хорош меч… – разглядывая оружие, произнес Вранед. – бой состоится завтра утром. Арену покинет только один из нас.

Вечером Иган попросил, чтобы ему разрешили свидание с женой и Незнакомец вдруг согласился. Девушку привели и дверь за ней закрылась.

– Со мной всё хорошо, любимый! – Лика бросилась на шею мужу и, уже не сдерживая слёз, прильнула к нему.

– Маленькая моя, милая моя, моя ты девочка… – Иган прижимал к себе Лику, и сердце бешено билось в его груди.

– Ты победишь! Ты обязательно победишь! – вытирая слёзы, твердила Лика.

– Ты знаешь, что написано на его мече? – тихо спросил Иган.

– Победивший Гравера… – девушка опустилась на кровать, закрыв лицо руками, и замерла, – если бы у меня были с собой мои краски… – задумчиво произнесла Лика.

– Но их у нас нет. – тихо сказал Иган…

– Знаю! Сейчас! – девушка вскочила и начала расстёгивать платье.

– Малыш… – Иган смотрел на неё, широко раскрыв глаза. Но девушка уже что-то оторвала от платья.

– Вот! – на её ладони лежала булавка с очень острым концом.

– Сейчас… Ты не умрешь! Я обещаю! Я знаю.

Взгляд девушки упал на тарелку. Поставив её перед собой на кровати, Лика стала колоть булавкой пальцы. Иган, потеряв дар речи, молча следил за её действиями. Когда ярко-алая кровь тонким ручейком потекла в тарелку, Иган не выдержал:

– Остановись! Что ты делаешь?

– Снимай рубашку! – приказала девушка.

До Игана стало доходить, что именно хочет сделать Лика. Сняв рубашку, он сел на кровать…

– Маленькая моя… Любимая моя… Сокровище моё… Тебе же больно. – шептал Иган.

– Мне будет больнее, если тебя вдруг не станет… – так-же тихо прошептала Лика. Обмакнув конец булавки в кровь, Лика начала свой самый главный ритуал в жизни.

Ты рисуешь смерть —

Я рисую жизнь.

Умирать не смей —

Ты же должен жить.

Лика читала и читала заклятье… Голос её становился всё тише и тише. Хрупкая рука выводила на теле мужчины кровавые узоры.

– Одевайся… – еле слышно прошептала Лика.

Казалось, что в этот ритуал она вложила все свои силы. Иган оделся, сел на кровать и прижал к себе девушку. Так они и сидели, пока за Ликой не пришли. Уже у двери она обернулась и произнесла:

– Что бы завтра не происходило на арене – не бойся… Я рядом.

Утро встретило Игана ярким солнцем и пением птиц. Всю ночь он, словно в бреду, лежал на кровати, узоры на теле странно горели и Игану слышался шёпот не неведомом ему языке.

«Моя девочка… Я знаю – ты тоже не спишь…» – думал Иган. Когда за ним пришли, чтобы проводить на арену, Иган стряхнул с себя оцепенение и понял, что чувствует себя на удивление бодро. Перед выходом на арену ему дали старый, почти ржавый короткий меч и еще более старую кольчугу.

– Накомарник, в котором семеро померло… – с усмешкой произнес Иган. Но выбора не было и пришлось одеть хоть какую-нибудь защиту…

– Пора. Народ ждет. – сказал один из провожавших.

Иган вышел на арену.

– Дамы и господа! Сегодня мы собрались, чтобы увидеть бой двух великих воинов! – хозяин замка стоял на трибуне в праздничных одеждах. Трибуны были до отказа забиты горожанами.

– Давайте поприветствуем неуязвимого Гравера! – шум толпы перекрыл голос хозяина.

– Его противник. Мой близкий друг и великий воин, не проигравший ни одного боя – Вранед!

Трибуны снова взорвались новой волной.

– Да победит сильнейший! – провозгласил хозяин замка.

Иган и Вранед стояли друг напротив друга. Взгляд Игана выхватил из толпы Лику, сидевшую под охраной двух воинов. Губы девушки беззвучно двигались. Вдруг что-то промелькнуло перед его лицом, Иган едва успел увернуться. Это Вранед уже начал бой. Иган уворачивался и наносил удары, но меч в руке противника словно угадывал все его движения. Удары Вранеда были точны и сильны. Два умелых воина, не уступающих друг другу ни в ловкости, ни в силе.