– А… как же твой институт? – сделал еще одну попытку мысленно уже сдавшийся Поляков.

– Ерунда, – девушка махнула рукой, в точности повторив жест Сурка. – В крайнем случае, возьму академку. Ну что, ты идешь?

– Иду, – вздохнул Поляков. В конце концов, и вправду, нельзя же все время жить по правилам.

За четыре года до происходящего.

Москва. Точное место не установлено

Министр обороны не пытался молодиться, считая, что в его годы это выглядит уже не смешно – печально. Тем не менее он всегда был подтянут и не то чтобы бодр, а, правильнее сказать, целеустремленно собран. Но сейчас он очень устал. Более всего министру, пусть он в этом и не признавался никогда и никому, хотелось сейчас лечь и поспать минут этак шестьсот, а то и больше. Тем не менее людям, которые пришли сюда, он назначил встречу достаточно давно, впечатленный их упорством. Ну а раз назначил сам, то стоило хотя бы выслушать, причем внимательно. Просто потому, что иначе этот человек, самый опытный в правительстве, не умел. Именно способность хорошо работать когда нужно, сколько нужно и через любое «не могу» подняли его когда-то вверх – и опускать планку он не собирался.

Откровенно говоря, начало разговора его несколько разочаровало. Цифры и аргументы, которые приводили визитеры, он и без того слышал. Впечатлял, конечно, сам факт возможности случайных, в общем-то, людей, пришедших едва ли не «с улицы», провести исследования, сравнимые по эффективности с работой целого отдела генштаба. При этом сделано это было куда быстрее, а главное, в десятки раз дешевле. Разница имелась в мелких деталях, но кто их учел точнее, следовало еще проверить. Так что встреча в любом случае небесполезна – этих людей следовало привлечь к работе. Но все же ничего нового министр пока не услышал.

Впрочем, то, что повторяется ситуация полувековой давности, и они медленно проигрывают, он понимал изначально. Одна страна, сколь бы она ни была хороша, не может до бесконечности противостоять всему миру. Да, стереть человечество с лица Земли можно хоть сейчас, но это всего лишь отсрочка. У врагов – а сейчас всех, кто расположился за границами России, приходилось считать врагами – просто в разы больше ресурсов. И исправить положение не получалось. Оставалось надеяться лишь на изворотливость политиков да какие-то прорывные решения. А так… В общем, припертые к стенке, русские всегда сражаются до конца. Только вот расклады выглядели практически безнадежными.

– Я понял вас, господа, – он слегка хлопнул ладонью по полированной дубовой столешнице, прерывая собеседника. – То, что вы сделали, впечатляет, но эти сведения мне уже известны. Что-нибудь еще?

– Да. Мы предлагаем решить вопрос повышения эффективности наших вооруженных сил с привлечением меньшего количества ресурсов при ускорении времени подготовки резерва. И имеем для этого необходимые наработки.

Это было уже интереснее. Россия все еще не вышла из демографического провала, в который ее столкнули лихие девяностые, и потому имела серьезные проблемы с качеством призывного контингента. Что же, министр сделал большой глоток крепчайшего кофе из простецкого вида кружки нереальных габаритов, и кивнул собеседнику:

– Продолжайте.

– Один вопрос. Скажите, вы смотрели такой фильм – «Геймеры»?

Дальнейшее казалось бредом, если бы не видео-материалы, которые визитеры принесли с собой, и готовность их продемонстрировать все сказанное вживую. Если отбросить научную терминологию, предполагалось, что человек, длительное время играющий в компьютерные игры, развивает определенные рефлексы. В обычной жизни они не очень-то и нужны, но вот если приспособить их к делу…

Через неделю министр с интересом наблюдал, как по полигону лихо рассекает дистанционно управляемый автомобиль, а пацан лет двенадцати, сидя у экрана и вооружившись обычной на вид игровой приставкой, безо всяких усилий заставляет его выписывать леденящие кровь виражи. Повторить такое, разумеется, можно и вживую. Водителю-профессионалу, который не один год оттачивал свое мастерство, сжигая бензин кубометрами. Потом над ними пролетел легкомоторный самолет, сделал мертвую петлю, лихо приземлился… В салоне не было никого.

Что же, это и впрямь стоило испытать масштабнее. Хотя бы потому, что чрезмерно крупных вложений не требовалось, а выхлоп грозил стать серьезным. Даже потому уже, что технике все равно, управляет ею реальный профи или малолетка. Главное, чтобы справлялся. А попадет в машину снаряд – что же, самое ценное в ней, человек, уцелеет. Мобилизационный потенциал таким образом возрастет кратно.

Разумеется, есть нюансы, требующие осмысления. К примеру, пропорет автомобиль колесо. Что дальше? Однако это можно решить в организационном порядке, да и для особо ценных грузов оставить живых людей. А вот текучкой виртуальные шоферы заниматься вполне могут. Перехват управления противником? Реально, но есть специалисты, которые этого не допустят. Много вопросов, которые, тем не менее, решаемы… В общем, обдумать предложение, безусловно, следовало, но перспективы впечатляли. В тот же вечер о результатах испытаний было доложено президенту, и работа пошла.

Естественно, возможности государства куда выше, чем у любителей, пускай даже они оказались способны родить и довести до стадии воплощения гениальную идею. Вот только и хотелки у страны куда масштабней. Те, кто создал «игровые войска», как в шутку называли их посвященные, были обычными, в общем-то, людьми. В чем-то идеалистами, в чем-то меркантильными циниками. Слава, признание, деньги – все это им было обеспечено, но во главе проекта встали совсем другие люди. Куда лучше представляющие себе, что они хотят получить. И циники с государственной мотивацией, мягко отодвинув коллег-любителей, преуспели.

Вначале, правда, загибов хватало. Ну, это и неудивительно, учитывая, что участники проекта и сами толком не знали, что хотят получить на выходе. Нет, с дистанционным управлением техникой все ясно. Берется мальчишка, выдается ему игровая приставка – и вперед! Дети любят играть, простимулировать это несложно, а между современными играми и автотренажерами всего-то и разницы, что игры делают качественнее, интереснее, разнообразнее, да и реалистичнее, чего уж там. А вот что еще можно выжать из технологии? Этого никто толком не знал, планов было громадье, и у некоторых умников фантастика в головах переплеталась с реальностью столь причудливо, что хоть в дурку таких мечтателей отдавай.

Один, например, решил в точности воплотить технологию, что видел в фильме, ставшую когда-то отправной точкой для их изысканий. И ведь не пошлешь – этот молодой гений был одним из ведущих разработчиков, это его идеи закладывались в основу процесса, он их позже и развивал, потому что в шизе многих его мыслей нормальным людям было попросту не разобраться. Так что дали ему возможность попытаться – и он сумел-таки воплотить идеи в жизнь. И что же дальше?

А дальше получилось вполне ожидаемо. Да, можно «оцифровать» выдуманные рефлексы и заставить организм принять их как часть себя. И что? Если ты не спортсмен по жизни, то все равно не сумеешь их использовать. Человек, всю жизнь просидевший за компьютером, не имеет мышечной массы, эластичности, скорости реакции, да и просто банальной растяжки для того, чтобы делать трюки из симуляторов рукопашного боя. И не сможет шустро бегать со всей амуницией, которую так легко навьючивают на персонажа в любой бродилке-стрелялке. А вот порвать ту желеобразную субстанцию, которую по недоразумению называет мускулами, он при этом способен запросто.

Куда перспективнее выглядел проект, в котором игрок натаскивается, а потом его рефлексы, оцифровав, накладывают, как матрицу, на других, однако это было невероятно сложно – каждый человек индивидуален, и найти универсальный алгоритм не получалось. А вот поступить наоборот и, посадив за компьютер уже подготовленного солдата, наработать у него соответствующие навыки, не получалось вовсе – уже вбитые рефлексы упорно перебивали те, что можно получить от игры. Слишком уж разная мотивация, пускай даже на подсознательном уровне. Так что работы продолжались, но крайне вяло и лишь потому, что деньги уже вложены и бросать дело на полпути жалко. Учитывая, что сам создатель, как это порой случается с излишне азартными гениями, после первых неудач к ним охладел, перспективы если и вырисовывались теперь, то ну в о-очень далеком времени.