- Обещайте беречь себя.

- Обещаю.

- И обещайте, что когда вновь станете свободной, когда окончательно уладится это дело с разводом... вы выйдете за меня замуж.

- Обещаю.

От её ответа он резко встрепенулся. Он не рассчитывал, что так неожиданно и скоро его избранница согласится составить его счастье.

- Вы сказали: "обещаю"? - переспросил он, желая убедиться в достоверности её согласия.

- Да, я сказала: "обещаю", - подтвердила она.

- Вы станете моей женой?

- Да.

- Вы станете моей женой, потому что я оказался тем самым "вашим призраком"?

- Да. И ещё потому что я люблю вас.

- О, Елизавета! Моя дорогая, обожаемая Елизавета! - произнес он, заключая её в объятия.

Она ближе прижалась к нему. Его твердая и уверенная рука обвилась вокруг её талии. Она почувствовала его теплое дыхание на своем затылке. Приятное ощущение его близости, ощущение покоя и защищенности охватило все её существо.

"Двадцать лет! - с горечью подумала она. - Целая жизнь! Если бы тогда, двадцать лет назад в то утро я не ушла от него, моя жизнь была бы совершенно другой. И не было бы ни князя Ворожеева, ни угрызений совести, ни боли, ни унижений, а двадцать лет рая рядом с ним и нашим сыном".

- Сколько потеряно лет! - вздохнула она.

- Мы восполним эту потерю, - заверил её он.

Она пожала плечами и печально вздохнула, как бы выражая свое сомнение.

- Вы сомневаетесь? - воскликнул он. - Но почему? Мы любим друг друга. И теперь, когда мы нашли друг друга, когда мы сбросили тяжесть тайны, мы можем быть счастливы. Что вас пугает, Елизавета?

- Есть ещё нечто важное, что касается вас и меня.

- И что же это?

- Нет, я не смогу, - прошептала она, отвечая на собственные мысли.

- Если это касается меня, то вы должны мне сказать!

- Я обязательно вам расскажу, - пообещала она, - но не сейчас.

- Вы правы, - согласился он. - И хотя меня раздирает любопытство, но, мне кажется, на сегодня достаточно потрясений. Я до сих пор не могу прийти в себя.

- Благодарю вас за понимание, - произнесла она. - А теперь, я должна идти.

Она мягко высвободилась от его объятий и поднялась с дивана.

- Нет! Нет! - запротестовал он, удерживая её за руку. - Вы не можете уйти от меня теперь, когда все так прекрасно складывается. Я вам этого не позволю! Я таким чудом обрел вас не для того, чтобы снова потерять!

- Но я ухожу ненадолго. Мы вновь увидимся завтра.

- Но я не могу избавиться от страха, что вы снова исчезните, как двадцать лет назад.

- Ни за что! - возразила она. - Второй раз я не совершу такой ошибки. Я слишком дорого за неё заплатила. Но, поверьте мне, я должна уйти.

- Что ж, ваше желание для меня закон, Елизавета. К тому же у меня есть ваше обещание. Но знайте, я отпускаю вас с огромным сожалением.

- И вы знайте: я покидаю вас с огромным сожалением. Но это необходимо.

Она крепко его обняла. Некоторое время они стояли прижавшись друг другу, словно им предстояла долгая и тяжелая разлука. Затем она мягко отстранилась от него и с оптимизмом произнесла:

- Все должно быть хорошо. Я это чувствую.

- Иначе и быть не может, - с улыбкой сказал он. - Однако уже довольно поздно. А на улицах небезопасно.

- Но я в карете, и у меня надежный кучер.

- И тем не менее я хотел бы проводить вас. Я должен воочию убедиться, что вы благополучно добрались до дома.

- Мне ничто не угрожает, - заверила она.

- Не так давно вас пытались отравить, - напомнил он.

- Будь по вашему, - согласилась она.

- Я поеду верхом следом за вашей каретой. И как только вы окажетесь в своем доме, я немедленно уеду обратно.

Владимир сделал все в точности, как сказал. Подобно рыцарю, сопровождающему свою даму, он следовал верхом за её каретой до самых ворот её особняка. И едва его дама въехала в пределы своих владений, он развернул коня и поскакал обратно.

Елизавета вошла в свои покои. Она была взволнованна и переполнена эмоциональным восторгом. Ее лицо светилось от счастья, а глаза блестели от благодатных слез. Она преклонила колени перед иконой Божьей Матери. Обратив на икону благодарный взгляд и молитвенно сложив руки, она прошептала:

- Благодарю тебя. Благодарю тебя за то, что я нашла его. Нашла отца моего сына.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Алексис тихо вошел в покои матери. Почувствовав присутствие сына, она поднялась с колен и обратила на него взволнованный взгляд. На её лице ещё остались следы слез, и это немного встревожило Алексиса.

- Мне сказали, что вы только что вернулись, и я решил зайти к вам, объяснил он свое появление. - Вы ездили к графу Вольшанскому, не так ли?

- Да, к нему.

- Вы чем-то расстроены?

- Нет, - возразила она и в подтверждение своих слов улыбнулась. Милый, я должна с тобой поговорить. Это очень важно!

- Хорошо. Только, может быть, сначала вам лучше снять плащ.

- Да, конечно, - растерянно произнесла она и тут же принялась снимать плащ и шляпку.

Она небрежно положила уличную одежду на кресло. Затем присела на канапе ближе к краю и жестом руки пригласила сына присесть на другой край.

- Присядь, пожалуйста, - прокомментировала она свой жест словами. Разговор будет очень долгим.

Алексис послушно последовал её приглашению и присел на другой край канапе.

- О чем вы хотите со мной поговорить, матушка? Впрочем, я, кажется, догадываюсь. Граф признался вам в любви? - предположил Алексис. - Или, ещё значительнее, предложил вам руку и сердце?

- Нет! То есть да! - сказала она, запутавшись в ответе от его неожиданного вопроса. - То есть я хочу сказать, что он, действительно, предложил мне руку и сердце, но не об этом я собираюсь с тобой поговорить.

- Вот как!

- Я расскажу тебе одну историю. Эта история случилась со мной и с одним человеком. Но к тебе она тоже имеет отношение. Я никогда никому об этом не рассказывала. Я не могла об этом рассказывать. И ты поймешь: почему. Ты поймешь, почему я на протяжении двадцати лет я хранила тайну и почему только сейчас я решилась её открыть.

- Я слушаю вас, матушка.

Алексис придвинулся поближе к ней. Она взяла его руку и сжала её в своих ладонях.

- То, что я тебе расскажу, заставит тебя по-другому взглянуть на свою жизнь и на меня. Возможно, ты отдалишься от меня, разочаруешься во мне и перестанешь мне доверять.