***

В доме княжеского сокольничего мы с Касьяном задерживаться не стали. Как только Катя привела меня обратно в горницу, муж сразу же начал собираться восвояси.

Никифор вежливо проводил нас до ворот. При этом в его взгляде скользило такое явное облегчение, что становилось понятно: видеться с будущим сватом мы будем не часто.

Оказавшись в карете, облегчение испытала и я.

Что ж, в целом сговор прошел неплохо – быстро, ровно, без криков и истерик. Правда, с сюрпризом, но ведь он же приятный – этот сюрприз?..

Я тихо вздохнула. Очень захотелось поскорее оказаться в одиночестве и хорошенько обдумать возникшие перспективы.

Однако, судя по всему, в ближайшее время остаться наедине с собой мне не грозило – карета вдруг свернула в сторону и повезла нас в самый центр города.

- Куда это мы едем? – удивилась я.

- К Мечеславу, конечно, - пожал плечами супруг. – Сговор состоялся, теперь нужно обсудить с ним кое-какие детали будущего венчания.

- А он сейчас дома?

- Вряд ли. Но я уже послал ему сигнал, чтобы он ненадолго оставил дела и явился в свои палаты. Мне подумалось, что все семейные вопросы лучше разрешить сегодня.

Может, и лучше. Вот только у меня сейчас не было никакого желания что-либо решать.

- Отчего ты такая мрачная? – поинтересовался между тем Касьян. – Мы с тобой одним махом убили двух зайцев – и невестку хорошую заимели, и преемницу тебе нашли. Нужно радоваться, а не грустить.

В моих глазах что-то защипало. Я кивнула и отвернулась к окну.

…Славы дома, конечно, не оказалось. Касьян, выслушав отчет серьезного пожилого слуги о том, что господин прибудет с минуты на минуту, направился к терему, а я - в сад. Желание побыть одной стало настолько невыносимым, что я была готова телепортироваться в свой волшебный лес из-под ближайшего жасминового куста.

В саду отыскала широкую деревянную скамейку, уселась на нее и, сгорбившись, обхватила руками голову.

Ну вот и все, Гликерия. Собирай вещи и готовься освобождать приграничную избу.

Хотела достойную преемницу? Получай. Да какую! Все при ней: и характер, и сила воли, и природная предрасположенность. Магию ей, конечно, осваивать придется с нуля, однако большой беды в этом нет. С таким мощным резервом и все той же силой воли она научится управлять ею уже через два-три месяца, или даже быстрее. Жезл же ей можно передать хоть послезавтра – Касьяну Катерина явно понравилась, а значит, с межмирной тканью вскоре все будет в порядке.

По моим щекам потекли слезы.

Что, Афанасьевна, не ожидала, что так быстро выйдешь в тираж? Думала, всю жизнь прорехи латать будешь? Или считала, что замена тебе так и не найдется?

Из моей груди вырвался всхлип. Затем второй, третий. А потом мои плечи обняли теплые сильные руки.

- Эх ты, - тихо сказал Касьян, прижимая меня к себе. – Все-таки расплакалась.

Смахнула со щеки соленые капли, криво усмехнулась.

- Извини, любезный супруг, хотела пореветь дома, но не дотерпела.

- Реви здесь, - благодушно разрешил кощей. – Если тебе от этого легче, почему бы и нет? Вот только я никак не пойму, из-за чего ты эту сырость взялась разводить? Сын женится, преемница нашлась, а ты…

- А что я?! – крутанулась в его руках и посмотрела ему прямо в глаза. – Что мне теперь делать, Касьян?! Куда податься?! Как жить, в конце-то концов?! Это тебе моя служба, что кость поперек горла, а для меня она – образ жизни! Мое предназначение, моя судьба! Да у меня и нет ничего, кроме службы-то этой!

- Тут ты не права, - мягко возразил супруг. – Так уж и ничего? А я? А Мечеслав? Семья-то у тебя есть!

Пару секунд мы молча глядели друг на друга.

- Какая семья, Касьян? – уже спокойнее спросила я. – Я же пожертвовала ею ради своих межмирных порталов. Когда я ушла из дома, мой муж даже не понял, что именно произошло! Решил, будто я на работе задержалась. Почти на два года! А сын… Он вырос без меня. И у него теперь своя жизнь. Какое у меня в ней место? И есть ли оно вообще?

Попыталась высвободиться из кощеевых рук. Он не отпустил, наоборот, прижал к себе еще крепче.

- Я очень тщательно искала себе преемницу. И старалась не думать о том, что буду делать после того, как ее найду. Считала, что-нибудь придумаю, чем-нибудь займусь. А теперь у меня в голове пустота. И в сердце тоже.

В его объятиях было так тепло и по-домашнему уютно, что, жалуясь, я положила голову ему на плечо, уткнулась кончиком носа в его шею.

- А может, так все и должно быть? – задумчиво произнес Касьян.

- Пустота?

- Нет, обрушившиеся на тебя перемены. Может, кто-то пытается тебе показать, что жизнь не ограничивается одной только службой? Что настала пора попробовать себя в чем-нибудь другом? Знаешь, Лика, мне кажется, что ты напрасно расстраиваешься. Ни одна сила в мире не способна превратить тебя в домоседку, уж я-то это знаю точно. Ты пропустила взросление сына? У тебя будет возможность заняться внуками. Судя по тому, как блестят Славкины глаза, когда он говорит о своей Катерине, долго нам их ждать не придется. А сноха? Кто обучит ее колдовским премудростям? Кто расскажет, как именно нужно сторожить межмирные границы, общаться с лешим, русалками и прочими помощниками? Дело это нескорое, так что передача твоих полномочий наверняка затянется не на один год. Собственно, тебе вовсе не обязательно передавать их прямо сейчас. Сама говоришь: пространственная ткань стала прочнее, и в ближайшее время небо нам на головы не рухнет. Да и Мечеславу не понравится, если его жена сразу после свадьбы будет вынуждена между двух домов бегать. А уж о самой Катерине я и вовсе молчу – девушке понадобится время, чтобы принять свой новый статус. Ты ведь не сказала, что прочишь ее на свое место? Нет? Вот! Что до утекающей магии, так этому горю тоже можно помочь. Есть у меня в сокровищнице несколько сильных артефактов. Если к ним добавить пару вещиц, которые прячет у себя Захар Горыныч, да у Врана перстень волшебный одолжить…

Я оторвала голову от его плеча, удивленно посмотрела в глаза.

- Они остановят отток магии?!

- Скорее приостановят, - Касьян мягко вернул мою голову на прежнее место. – Саму проблему это, конечно, не решит, зато даст нам несколько месяцев форы. А может быть, даже лет. Главное, чтобы грани не расползались. А как жезл Кате передашь, так мы тебе новую службу найдем.

- Кто это – мы?

- Я, - улыбнулся Касьян. – А что? Знаешь, сколько у меня в Нави работы? Я, дорогая жена, не железный и не каменный. Не прочь разделить свои обязанности с кем-нибудь еще, двоих помощников мне мало.

- Стареешь, - фыркнула я.

- Наверное, - кивнул муж. – Только ты об этом никому не говори. Я вот что подумал: как Слава нагуляется и дурь из головы выветрит, я его в Навь верну – буду готовить к коронации.

- Так на это сколько лет надо…

- Немало, конечно. Но я, знаешь ли, править вечно не планирую. Мечеслав это тоже понимает. Женится, пару лет с молодой женой потешится, а потом пусть возвращается домой. Ты к тому времени как раз Катерину в курс своих дел введешь и жезл ей передашь. И будем мы с тобой свободны, как ветер.

Я тихо вздохнула.

- Перемены – это вовсе не плохо, сладкая, - ласково сказал Касьян. – Это – просто иначе.

Муж наклонился и осторожно коснулся губами моей шеи.

- Мы с тобой, конечно, хороши, - продолжил он. – Друг друга стоим – оба эгоисты, трудоголики, упрямцы. Однако признай: в целом-то тандем у нас получился хороший. - Я пожала плечами. – Быть может, стоит снова объединиться? Хотя бы на время, пока свадьбу не сыграем и новую ягу не подготовим?

- Мы с тобой, Трипетович, и так в нормальных отношениях, - ответила, снова уткнувшись ему в шею. – Не ссоримся, не деремся. Вот, на скамейке вместе сидим, обнимаемся, как подростки.

Затылком почувствовала, как Касьян улыбнулся. Он немного отстранил меня от себя, а потом наклонился и припал к моим губами к моим губам.

Вырываться или отталкивать мужа от себя не было ни малейшего желания. Вместо этого я обвила его шею руками и нежно ответила на поцелуй.