- Мы ее найдем, - решительно кивнула советникова жена. – Этим же вечером сватов зашлем.

- Хорошо, - кивнула я. – Но помните об одном – в вашем доме молодая невестка не должна чувствовать никакого стеснения. Если она вдруг ощутит себя чем-то обиженной, ваш сын снова встанет на четвереньки и завоет, как лесной зверь.

- Когда все закончится, я бы посоветовал вам определить Данилу в княжескую дружину, - вставил Иван Никифорович. – С воеводой я поговорю. Думаю, он не откажет.

…Из дома второго советника мы вышли в приподнятом настроении и с тяжелыми кошелями, под завязку набитыми золотыми монетами. Плату за «лечение» я взяла сравнительно небольшую, и то лишь для того, чтобы не вызывать лишних подозрений. Пафнутий наверняка начнет ворчать, что я свой труд ценю очень дешево.

- Устроит тебя такое положение дел, Иван Никифорович? – поинтересовалась у мага, когда мы удалились от особняка на более-менее приличное расстояние.

- Вполне, - кивнул он. – Обесчестил девицу – изволь жениться. Спасибо, Гликерия.

- Пожалуйста. Обращайся, если что.

На ближайшем повороте мы расстались. Чародей пошел к себе, а я отправилась в поход по аптекам. Перед тем, как идти в город, я благополучно забыла проверить, что еще кроме злосчастной гориславки выполол в огороде мой кот, и теперь меня терзали серьезные подозрения, что одной травкой потери не обошлись. Дабы не бегать в Одрин дважды, я обошла почти десяток лекарственных лавок и накупила целую корзинку трав и порошков, которые в перспективе можно использовать при изготовлении волшебных зелий.

Затем (раз уж я все равно в городе) зашла еще в несколько лавок и приобрела для себя любимой пару ниток симпатичных ожерелий и очаровательную белоснежную сорочку. Хотела заглянуть в гости к сыну, но в последний момент передумала – наверняка у него много своих собственных дел, так зачем же я буду его отвлекать?

Когда все запланированные дела были сделаны, я отправилась домой. Сгорбившись под тяжестью корзины с покупками, вышла из городских ворот и медленно побрела по проселочной дороге к ближайшему перелеску. Там можно будет снять личину, открыть портал и перенестись прямо к избе.

Что ж, сегодняшний день определенно прошел не зря. Надеюсь шебутной Данилка сделает выводы из случившейся с ним истории. А по поводу дружины Никифорович здорово придумал. Слава «золотых» мальчиков страсть как не любит, поэтому дурь из него выбьет быстро и с удовольствием.

Хм, а небо-то уже вот-вот заалеет. Долго же я в городе пробыла! Надо бы прибавить шаг.

Только подумала, как моя нога попала в невидимую глазу выбоину, а сама я едва не грохнулась на дорогу. Но от падения и возможной травмы коленной чашечки меня спасли чьи-то сильные руки – вовремя подхватили под локоть и помогли удержаться на месте. Слева тут же раздался нежный девичий голосок:

- Ты не ушиблась, бабушка?

Повернула голову и невольно улыбнулась – надо мной склонилась тоненькая, очень миловидная девушка.

- Спасибо, милая, - ответила ей, - твоими стараниями ушибиться я не успела.

- Корзинка твоя, наверное, очень тяжела, - заметила девушка. – Позволь, бабушка, помочь тебе ее донести.

- А сдюжишь, красавица? – усмехнулась я. – Ты ж худенькая, как воробышек.

- Сдюжу, - засмеялась незнакомка, забирая мою ношу. – Это только кажется, что меня ветром может унести. На самом деле я и не такую тяжесть перенесу.

Она легко перекинула мои покупки из руки на руку и наравне со мной зашагала вперед по дороге.

А девка-то хороша! Кожа нежная, как яблочко, губки алые, волосы светлые, в толстую косу заплетены, а уж глазищи-то, будто озера северные. И, судя по всему, не от простых людей этот воробышек народился. Одежда на ней вроде обычная, без особых прикрас, а вот узор на рукавах явно дорогим шелком вышит, да и серьги в ушах совсем не грошик ломаный стоят.

- А что же ты, милая, за городом-то одна гуляешь? – поинтересовалась я. – Вечер уж на дворе. А ну как дома тебя хватятся? Или лихие люди на дороге повстречают?

- Дома меня не хватятся, - ответила девушка. – Некому хвататься. Отец на службе занят, а слуги, если что, знают, где меня искать. Разбойников я не боюсь, их тут, слава небесам, лет двадцать уж нет.

- А куда ж ты путь свой держишь?

- В приграничный лес. К бабе яге.

Ого! Это ко мне, значит?

- Что же тебе от этой ведьмы понадобилось?

Девушка вздохнула.

- Дело у меня серьезное. Очень ее совет нужен.

- Именно ее? Больше никто тебе помочь не может?

- Видимо, больше никто.

Теперь я смотрела на нее с удвоенным интересом.

- Чтобы попасть в ее избу, нужно глухими тропами пройти, болота миновать, от Лешего да оборотней убежать. Подумай хорошенько, так ли нужна тебе яга, чтобы через все эти ужасы пройти?

- Не отговаривай меня, бабушка. Я долго думала, прежде чем в этот путь отправиться. Но сил моих больше нет, моченьки никакой не осталось. Очень нужно колдуньей побеседовать.

Вот тебе и воробей! Тонка, как тростинка, а силы и решимости, будто у бывалого витязя. И корзину мою безропотно тащит. Аж ногу чуть приволакивает, да горбится маленько…

- А как, милая, тебя звать-величать? – спросила я, осененная внезапной догадкой. – И какого ты роду-племени?

- Катериной меня зовут, - ответила помощница. – А батюшка мой – княжий сокольничий.

Вот это да! Уж не Славушкина ли это зазноба?

Что ж, вот мы и познакомились.

Катя права - поговорить нам определенно стоит. Но тут ей нужно помочь, сама она в нашем лесу быстро собьется с пути и до избушки моей три года будет добираться.

- Хорошая ты девушка, - сказала я. – За твою доброту и я добро тебе сделаю. А ну-ко дай мне мою корзину.

Пару секунд покопалась среди склянок и свертков и извлекла на свет большой клубок толстой красной пряжи. Вообще я думала связать из этих ниток себе на зиму теплые носки, ну да ладно. Ей они нужнее. Поднесла клубок к губам, осторожно на него подула.

- Как дойдешь до первой же развилки, брось его на дорогу, - сказала я, протянув пряжу Катерине. – Он тебе короткий путь укажет. Да смотри, прямо по нитке иди, никуда не сворачивай и по сторонам не смотри. А то заблудишься и сгинешь!

Девушка осторожно взяла подарок в руки, внимательно оглядела со всех сторон.

- Спасибо, бабушка.

- Бывай, красавица, - улыбнулась я, поудобнее перехватывая свои покупки. – Пусть все у тебя получится.

Пока потенциальная невестка разглядывала одноразовый путеводный артефакт, я быстро нырнула в кусты, открыла портал и, одновременно скидывая личину, шагнула на поляну возле своего дома.

***

В горницу залетела вихрем, на ходу сунула в лапы вышедшему меня встречать Пафнутию корзину с травами.

- Гориславку, надо полагать, ты все-таки купила, - сказал кот, с трудом волоча свою внезапную ношу к столу.

- Купила, - кивнула я. – Есть у нас что-нибудь на ужин?

- Есть. Ты проголодалась?

- Да, немного. Но дело не в этом. К нам в течение этого часа придет гость.

- Опять?!

- Опять.

Пафнутий дернул хвостом.

- С ночевкой? – недовольно уточнил он.

- С ней.

- Слушай, Лика, - на его морде появилось выражение глубокой задумчивости. – Может нам на избу табличку приладить, а? «Постоялый двор «У бабы яги». А что? Составим прейскурант, назначим цены – на баньку, на харчи, на ночлег. Дорого брать не будем, не звери чай. В крайнем случае, систему скидок организовать можно. Для постоянных клиентов.

- Ха-ха, - скептически ответила я. - Ха-ха-ха. Очень смешно.

- Смешно ей. Одни расходы от твоих гостей. Едят они, как кони, пьют, как верблюды. А потом храпят так, что изба трясется.

- Эта гостья храпеть не будет, - улыбнулась я. – Если судить по ее телосложению, ест она тоже не очень много.

- Гостья? – удивился Пафнутий. – Женщина?

- Девушка, молодая и красивая.

- Ого! Это что-то новенькое. На ужин у нас, кстати, суп куриный и ягодный пирог. Пусть приходит и угощается.