Дамблдор молчал долго, а потом вдруг произнес:

— Я ошибся в тебе, Северус.

Сердце нехорошо подскочило.

— Я никогда не мог подумать, что ты окажешься способным на подобный шаг ради другого человека. Жизнь состоит из поступков. Какими-то из них мы можем гордиться впоследствии, каких-то — стыдиться. Ты сделал чудовищный шаг, согласившись принять Метку, но ты можешь им гордиться.

Северус неверяще посмотрел на Дамблдора. Неужели, прожив столько лет на свете, можно продолжать верить лишь в хорошее? Это казалось невероятным, но так было. Северус потрясенно покачал головой.

— Тебя ждет наказание, — проговорил старый волшебник.

— Я знаю, — спокойно отозвался он.

— Ты готов к нему?

— Не уверен, — Северус усмехнулся. — Но меня никто не спрашивает.

— Я спрашиваю. Я не могу стереть Метку с твоей кожи, но я могу свидетельствовать в твою защиту. Обратной дороги не будет. Ты готов?

— Что значит «не будет»?

— Ты не сможешь вернуться к прежней жизни, если вдруг захочешь. Однако это не значит, что ты будешь ограничен в чем-то. Ты сможешь по-прежнему видеться с миссис Малфой, ты сможешь поступать так, как сочтешь нужным. Никто не будет тебя контролировать.

Северус недоуменно вскинул голову.

— Ты будешь отвечать перед своей совестью. И все.

Юноша откинулся на спинку сиденья. Дамблдор — интересный человек. В самых простых вещах он умудряется найти такое… А ведь он прав. Самые суровые судьи — мы сами.

*

Наступает момент, когда новое платье уже не радует. Властимила вежливо улыбнулась продавщице, заворачивающей дорогую покупку, с тоской посмотрела в окно. За огромной витриной практически ничего не было видно — все застилала пелена дождя. Что же за погода этим летом! Женщина поблагодарила продавщицу и направилась на улицу. Не в магазине же торчать. Увидела напротив кафе и решила переждать дождь там. Сесть спиной к окну, не видеть хмурого неба и серых потоков.

Она расположилась за уютным столиком и оглядела кафе. Взгляд сразу же зацепился за… Северуса Снейпа. Судьба издевается?

Мальчишка ссутулился за соседним столиком. Он грел руки о чашку чая и что-то читал, не обращая внимания на окружающих людей. Его нахохлившийся вид что-то затронул в душе. А еще… она уже видела мальчика, который точно так же грел руки о горячую кружку.

Властимила принялась разглядывать этого человека. Бледный, тщедушный. Он не относился к той породе молодых людей, на которых задерживался взгляд. Но за таких взгляд цеплялся. Невольно.

Женщина улыбнулась, когда поняла, что он почувствовал, как она на него смотрит. Напрягся, поерзал на стуле и наконец оглянулся. Тут же что-то пробормотал. Властимила с интересом изучала его реакцию. Уйдет? Смутится? Однако мальчик встал и направился к ее столику. В душе поселилось разочарование. И этот такой же, как все. Ободрился ее взглядом и… вот сейчас скажет какую-нибудь банальность, которая испортит первое впечатление или… Она еще не успела до конца продумать все варианты его поведения, как мальчик бесцеремонно уселся напротив и отрывисто произнес:

— Издеваетесь?

Властимила удивленно приподняла бровь. Это что-то новенькое.

— Объяснитесь.

— Нет, это вы объяснитесь! Эта наша третья встреча за последние несколько дней!

«Четвертая. Мы виделись вчера в книжном магазине, но ты так зачитался, что не замечал ничего вокруг». Вслух же она холодно произнесла:

— Вы обвиняете меня в том, что я подстраиваю встречи с вами, мистер Снейп?

Мальчик удивленно моргнул и задумался. А потом, видимо, осознал, насколько нелепо прозвучало его обвинение. Неужели женщина, подобная ей, будет искать встреч с мальчишкой без роду и племени? Он нервно передернул плечами. Однако не извинился. Властимила с удивлением осознала, что мальчишка производит на нее все большее впечатление. Было в нем что-то… Она окинула его внимательным взглядом. Мальчик некоторое время молчал, а потом заявил:

— Почему вы не сказали Дамблдору, что мы знакомы?

— Тогда вы против этого не возражали.

— Я растерялся, — без обиняков признался он.

— Непростительная слабость — вы должны уметь выходить из подобных ситуаций.

— Я не желаю из них выходить. Я все рассказал Дамблдору.

— Даже так?

Он не ответил на ее улыбку.

— Но если говорить серьезно, то мы не были знакомы, мистер Снейп. Дамблдор первый нас представил.

Он усмехнулся.

— Мне не нравится находиться в положении обязанного. Всегда есть риск, что вы попросите об ответной услуге.

Властимила отрывисто рассмеялась. Он забавлял ее все больше своей непривычной прямотой. Она отвыкла от подобного.

— Я избавлю вас от неопределенности. Попрошу оказать услугу прямо сейчас.

Женщина замолчала, наслаждаясь эффектом от этой фразы. Мальчик выдержал с минуту и наконец произнес:

— И?

Властимила сделала глоток коктейля и посмотрела в его глаза.

— Что это будет за услуга? — нетерпеливо спросил он.

— Проводите меня.

— В смысле?

— О, в самом прямом, мистер Снейп. Я прошу вас проводить меня до дома. Я не люблю дождь, знаете ли.

С этим словами женщина поднялась из-за стола. Ее собеседник тоже встал и, кажется, еще не до конца осознав предложение, по инерции последовал за ней. Властимила не стала дожидаться от него хороших манер и сама распахнула входную дверь. Вышла под струи холодного дождя, набросив капюшон мантии.

— Не люблю дождь, — громко повторила она.

— Боитесь промокнуть?

У его мантии не оказалось капюшона, и дождь вмиг заставил мокрые пряди прилипнуть к щекам.

— Можно сказать и так. Идемте?

Мальчик пожал плечами и двинулся по дороге.

— Не туда, мистер Снейп.

Властимила быстро перебежала дорогу и распахнула дверцу своего экипажа. Спустя несколько секунд раздосадованный мальчик последовал за ней.

— У вас экипаж! — обвиняюще произнес он.

— Это говорит лишь о том, что вашу нелегкую участь скрасит путешествие с комфортом.

Женщина со смехом заняла свое место. Мальчик не спешил следовать ее примеру. Он упрямо стоял под дождем, сверля сердитым взглядом фамильный герб на дверце.

— Мистер Снейп, входите же наконец!

Он нехотя забрался в экипаж и устроился на противоположном сидении. Это упрямство и демонстрация недовольства жутко развеселили Властимилу. Давно ей не было так легко в дождь.

Экипаж тронулся.

— Под вашим сиденьем есть плед. Вы промокли.

— Спасибо, мне и так хорошо.

Женщина пожала плечами и откинулась на спинку сиденья, полуприкрыв глаза и украдкой поглядывая на человека напротив. Зачем ей это? Властимила решила довериться Судьбе и просто плыть по течению. Если Жизнь начала их сталкивать, значит, в этом есть смысл. Возможно, Судьба дает ей шанс исправить однажды сделанную ошибку — нежность к мальчику без сердца. А может, это очередное испытание. Она подумает об этом позже.

Мерное покачивание кареты, стук дождя по крыше и недовольство спутника. Чудесный вечер.

Экипаж остановился перед одним из домов, принадлежащих Властимиле. Она любила этот дом больше остальных. Почему? И сама не знала. Он не был огромным, не был шикарным. Он был… теплым. И не из-за множества каминов или яркого убранства некоторых комнат. В нем жила душа. Души нескольких поколений ее предков слились в единую ауру, оберегая этот дом от напастей и невзгод. Находясь в его стенах, Властимила почти всегда верила в то, что она обычный человек, что в этой жизни еще осталось что-то, на что можно надеяться.

Северус Снейп вышел первым и протянул руку, помогая даме. Его пальцы были холодны, как лед.

— Пойдемте, я угощу вас кофе.

— Нет, спасибо. Мне неловко вас затруднять, — в его голосе было столько фальшивой учтивости, что сомнений в желании уйти подальше не возникало.

— Я не отпущу вас в таком состоянии. Не хочу, чтобы вы пропустили начало учебного года из-за болезни.

Юноша покорился. У него не было выбора.

Двадцать минут спустя Властимила изображала из себя гостеприимную хозяйку, в то время как ее гость с плохо скрываемым любопытством рассматривал книжные полки. Она пригласила его в библиотеку. Почему-то была уверена, что именно это место произведет на него наибольшее впечатление. И не ошиблась. Северус Снейп с благоговением снимал с полок древние трактаты по зельям, бережно их просматривая. Властимила улыбалась про себя. Когда он не хмурился и не изображал обиженного на весь мир, он был милым мальчиком. Было в нем что-то трогательное, несмотря на жесткий взгляд и язвительные речи. Например, он трогательно потирал мочку уха, когда задумывался или смешно прижимал палец к губам, читая составы зелий. Словно опасаясь произнести вслух.