Устав за сутки от эмоциональных качелей, с облегчением погрузилась в спасительную апатию и принялась вяло пилить ножом кусок подметки, что по ошибке назвали бифштексом, и вдруг почувствовала, как на меня кто-то смотрит, даже спина покрылась мурашками. Подняв голову, столкнулась взглядом с сидящей на той стороне стола диали Миттернат. Той самой невестой, что выбросила вчера в окно мой стул.

Сегодня бледного вида брюнетка выглядела намного спокойней и смотрела на меня без прежней ненависти. Она тут же отвернулась, а я с тоской отодвинула тарелку с бифштексом «лоу-лоу» прожарки. Да что там? Откровенно сырым куском мяса! Выступившая под ножом кровь совершенно не прельщала, и я немного позавидовала Оране, с наслаждением дожевывающей мой омлет.

Нет, со всем этим определенно пора что-то делать.

– Что ж, девочки, пора начинать, – провозгласила сваха. – Пожалуйста, диали, вы первая, – дала она слово блондинке.

Та грациозно поднялась, вежливо кивнув всем нам. Ее голос зазвенел, точно хрустальный колокольчик. Такой чисто девичий, но отнюдь не противный:

– Меня зовут Перфекта Левантер, я урожденная флигенердка, выпускница академии Стеллариона. Маг-универсал.

Над столом пронесся шепот. Похоже, она сказала что-то неожиданное. В общем, умница и красавица, как и предполагалось, да и с Дрейком они хорошо смотрятся… Тьфу! Оборвала собственные разрушительные мысли. Кыш из моей головы!

Блондинка села, но прежде бросила на Дрейка исполненный нежности взгляд. Я поспешно уставилась на следующую невесту. Длинноволосая, в нежно-зеленом платье и с необычайно яркими губами кораллового цвета. Она представилась, но не имя, не название мира мне ни о чем не сказали. Заковыристые и непривычные, они скользили мимо сознания, не задерживаясь.

Открытий для меня и так было предостаточно за последнее время, я краем уха слушала невест, думая о своем и усиленно стараясь не смотреть на Дрейка, и попутно узнавала все новые факты. Оказывается, есть множество миров, жители которых свободно путешествуют туда-сюда, ведут торговлю, заключают союзы. И главное, практически везде есть люди или похожие на нас расы.

А еще я узнала, что остроухая Эльталло с покрытым золотой татуировкой лицом никакая не эльфийка, а дриада. И ее односоставное имя означает «росток, тянущийся к солнцу». Настоящие эльфийки – те, что сидели неподалеку, – услышав об этом, прыснули, скрывшись за чашечками с утренним напитком. Кстати, каждой из нас подали что-то свое. Мне, к примеру, приготовили обычный кофе с молоком. Сладкий. Я такой люблю, пристрастилась в больнице. Порция углеводов бывает жизненно необходима после ночного дежурства.

Стоило вспомнить о кофе, как желудок скрутил голодный спазм. Я принюхалась и с наслаждением сделала глоток, отметив, как Орана тоскливо на меня покосилась. Нет уж! Кофе не отдам! Поняв это без слов, принцесса орков брезгливо дернула носом над целой бадьей какого-то пойла. Без шуток, посудина размером напоминала маленькое ведро, и оттуда резко пахло полынью или чем-то подобным. Едва пригубив, орчиха поморщилась и отставила питье с тяжким вздохом. Я внимательно посмотрела на невест, остальные девушки ели и пили с видимым удовольствием. Мне кажется, или здесь что-то не так?

Знакомство продолжалось. Безрогая демонесса на деле оказалась суккубом, закадычные подружки-эльфийки прибыли из разных миров и сошлись по интересам уже здесь. Змеедева-нагайна умело скрывала за иллюзорными ногами длинный хвост. Чем ближе подходила моя очередь, тем сильнее я волновалась по поводу того, что следует сказать. Неспроста ведь мне было велено представляться измененным именем? Жаль, Дрейк так и не объяснил, почему именно.

Наступил мой черед, и я неспешно поднялась, но прежде, чем начать говорить, глянула на Дрейка. Он впервые за все утро удостоил меня взгляда, в котором читалось предостережение. Прекрасно! Буду лаконична, как принцесса орков.

– Хельга Ферро, москвичка, лекарь.

Больше всего я переживала, что начнут задавать вопросы о моем мире, но никто и ухом не повел. Судя по лицам, если что-то и удивило невест, так это род занятий. Тем лучше. С облегчением села, уступив слово Оране, и снова украдкой глянула на Дрейка. За время моего краткого выступления он больше ни разу на меня не взглянул, да и сейчас мерно пережевывал завтрак, глядя себе в тарелку.

Когда и с завтраком, и с представлением было покончено, первой из-за стола поднялась деора Агенси.

– А теперь, диали, идемте в малую гостиную, – скомандовала она. – Уладим очень важный момент с вашей безопасностью.

Она первой направилась к выходу, вслед за ней разноцветными лепестками цветика-семицветика на сквозняке потянулись невесты. Миновав просторный холл, мы парами вошли в одну из многочисленных арок и оказались в уютной гостиной, заставленной диванчиками и креслами. Было заметно, что некоторые были поставлены здесь позже, чтобы всем хватило места. Нас уже ожидал драон Абданкен, который явно не утруждал себя ходьбой, а просто переносился в нужную точку замка, не тратя зря времени.

– Диали, я отвечаю за вашу безопасность, пока вы находитесь в моих владениях. Обстановка в мире сейчас тревожная, поэтому вас и разместили здесь, а не в императорском дворце.

Руку подняла короткостриженая магичка, самая неприметная на вид и с плохо запоминающимся именем.

– Простите, но получается, императорский дворец плохо защищен?

У Дрейка не было моей проблемы с именами.

– Это не так, диали Ландерброк. Просто все вы – величайшие сокровища Флигенерде, и на каждую могут открыть охоту по какой-либо причине, поэтому вас и укрыли здесь.

– Ага, в пещере дракона, – шепнула Орана. – Все как положено.

Я улыбнулась такому сравнению.

– Ш-ш! – шикнула на нас деора Агенси, строго глянув сквозь лорнет.

– То, что вас признал артефакт, уже само по себе ценно, – продолжал драон Абданкен. – Это означает, что каждая может составить отличную партию сильнейшим мужчинам Флигенерде. Именно ваши дети гарантированно могут стать полноценными рейтарами. Ни одной не придется беспокоиться за собственное будущее в нашем мире, если пожелаете остаться.

Куда деваться, прямо племенное поголовье! Я еле сдержалась, чтобы не высказаться вслух. Нет, наверное, это хорошо, судя по оживленному шепоту, пронесшемуся над головами. Я хотела было задать вопрос Оране, но под пристальным взглядом свахи не стала снова нарушать дисциплину. Ничего, про рейтаров позже спрошу.

– Диали, подходите по очереди и вставайте вот сюда.

Дрейк указал на нарисованный синей краской прямо на паркете круг, пересеченный линиями и загогулинами, пододвинул ближе какую-то коробочку. Позвал:

– Диали Левантер.

Блондинка подошла и встала в круг, как было велено. Смотреть, как Дрейк осторожно убирает на сторону волосы Перфекты, застегивая на ней кулон на тонкой цепочке, оказалось неприятно. Ее томный вид вызвал глухое раздражение, красавица явно наслаждалась процессом и не собиралась этого скрывать. После мистер Рок-Звезда поправил прическу девушки и, держа за плечи, прикрыл глаза. Линии на полу вспыхнули, на миг блондинку окутало голубое сияние и тут же погасло, опав к ее аккуратным ступням в симпатичных туфельках.

– Диали Хорестон, – Дрейк вызвал следующую.

Процедура повторялась: называлось новое имя, девушка отходила в сторонку, а в круг вставала другая невеста. Постепенно дошла очередь и до меня.

– Диали Ферро.

От звука нового имени, произнесенного его голосом, кровь втрое быстрей пустилась по венам, а несколько шагов до круга дались с превеликим трудом. Холодным огнем жгла сердце глупая обида за то, что все вчерашние слова ушли в никуда. И за то, что меня снова ломают, заставляя испытывать это ненормальное влечение.

– Расслабься, – делая вид, что колдует с застежкой кулона, Дрейк шепнул совсем тихо.

Холодный прозрачный камень, похожий на осколок горного хрусталя, лег в ложбинку промеж грудей. Его близость, его свежий, точно воздух после грозы, запах вскружили голову. Теплое дыхание обласкало шею, а от легких, будто нечаянных прикосновений рук по коже забегали пошлые мурашки, куда уж без них. Физиология, мать ее! Дрейк положил ладони мне на плечи, и пришлось стиснуть зубы, чтобы не зажмуриться. Надеюсь, никто не заметил предательски затвердевшие соски, торчащие сквозь тонкую ткань платья. Я мысленно позвала морфика, но предатель и не думал меня выручать, оставив совершенно беззащитной перед чарами Изгнанника.