Папа работал старшим охранником на одном предприятии, и его зарплата зависела от смен в табеле, который с каждым месяцем оставлял все больше пустых клеток. Он не говорил, но я догадывалась, что, скорее всего, его уже подвинули с должности. Раньше мы регулярно менялись, чтобы сидеть с мамой, так как он не доверял уход санитарам. Да и стоило это недешево. Но последние три недели папа справлялся сам. А я так забегалась, что только сейчас осознала это.

Мне тоже хотелось двигаться дальше. Выдохнуть, расслабиться. Но нужно было реально смотреть на вещи. Даже больничные мамы не спасали. Выплачивали по минимуму, так как предприятие выкупили год назад, поэтому людей наняли заново и выслуга лет началась с нуля.

Так и получилось, что я стала главным кормильцем. Папа готовил еду, покупал лекарства, дежурил возле нее… А я работала. И пыталась помочь брату.

Порой меня накрывало такое отчаяние, что хотелось на стенку лезть и выть в потолок. Как будто я оказалась в клетке обстоятельств и регулярно получала от судьбы удары плетью.

Прошло несколько дней с того вечера, а я никак не могла отойти. Все время ходила как на иголках в ожидании звонка от Кирилла или номера неизвестного абонента. Лишь в конце недели немного отпустило. После того, что произошло в кабине клуба, остались лишь сбитые и неоднозначные впечатления… Порой бросало в жар страха и стыда, а порой казалось, что все это мне просто приснилось! И чем больше проходило времени, тем больше находилось места для сомнений.

В суете и заботах дней я начала воспринимать все случившееся как недоразумение. Может, он уже давно забыл обо мне? Может, меня вообще таким образом хотели проучить? Напугать, чтобы неповадно было? А я тут вся извожусь…

Да. Пусть лучше так.

Однако все это были лишь пустые попытки сознания защититься от нервной перегрузки и стресса. Арбатов не забыл. Возможно, даже намерено тянул время, чтобы я успела расслабиться или окончательно загнаться от переживаний.

Это произошло, когда я собиралась на вечернюю смену в ресторан и жутко опаздывала. Телефон на столе завибрировал, и второпях я даже не обратила внимания на номер. Думала, администратор звонит ругаться…

– Алло, – выдохнула в трубку, блуждая напряженным взглядом по комнате в поисках кошелька.

– Возле твоего дома стоит машина, – раздался глубокий баритон, от звука которого у меня сердце подскочило к горлу. – У тебя пятнадцать минут, чтобы выйти.

Нет. Я не узнала его голос. Но и не сомневалась, с кем разговариваю.

– Что?.. Но я не могу! – взволнованно возразила. – Мне срочно нужно на работу и…

– Значит, ты должна успеть решить свои проблемы, – услышала я холодный ответ, а затем короткие гудки.

Ритм пульса никак не сбавлял обороты после дозы адреналина. Я, наверное, с минуту не выпуская телефон из рук и не моргая, гипнотизировала пространство. Лишь поймав взглядом часы, вспомнила про ресторан. Позвонила и соврала, что заболела. Однако вместо сочувствий мне высказали сухое замечание, что в последнее время я слишком часто отпрашиваюсь.

Черт…

Что можно успеть за пятнадцать минут? Хотя пока я решала вопрос с работой, времени осталось только на то, чтобы взять сумку и запереть дверь квартиры.

Машина действительно ждала напротив подъезда. И пока я неуверенно приближалась к черному внедорожнику, со стороны водительского сидения открылась дверь и мне навстречу вышел лысый мужик в кожаной куртке.

От одного взгляда на этого двухметрового типа захотелось прикинуться дурой и пройти мимо. Но осталось лишь растеряно глазеть, потому что он прекрасно знал, кого ждет. Без стеснения заценил меня взглядом с ног до головы и, загадочно хмыкнув, лениво открыл дверцу заднего сидения.

Прежде чем сдвинуться с места, я беспомощно огляделась по сторонам, как будто кто-то мог прочесть всю безысходность на моем лице и вмешаться. Но вовремя одернула себя. Не должно быть никаких искушающих надежд и поисков путей отступления. Я сама создала эти проблемы, и только я за них в ответе!

Над городом сгущались сумерки, так символично отражая мое положение. С этой мыслью я и села в незнакомую машину, даже не представляя, что ждет меня в конце пути.

На мне было простое черное платье, минимум косметики и убранные в высокую прическу волосы, которые я зафиксировала старой заколкой. Самое то для свидания с криминальным авторитетом, который неделю назад довел меня до оргазма своими пальцами и доходчиво объяснил положение вещей!

Хотя… оно и к лучшему. Не хватало еще рядиться как на свидание и марафетиться по первому щелчку! Очень хотелось сохранять именно этот боевой настрой. Мне предстояло вести дело с сильным человеком, а если только блеять и молча соглашаться на все, можно сломаться гораздо быстрее…

Но как же трудно было сохранять уверенность в своих силах, особенно когда машина остановилась и с моей стороны открылась дверь.

Этот лысый вариант из девяностых повел меня по широким ступеням к стеклянному входу какого-то отеля. Точнее не какого-то, а представительского класса. Здесь был здоровый ресепшен, ресторан и даже спа-салон, за который я успела зацепиться взглядом, пока мы двигались по просторному холлу. Но мне явно не предназначались эти прелести, так как мы сразу направились к лифту.

Двери разошлись на седьмом этаже. Тихие длинные коридоры с приглушенным светом, ламинированные двери номеров – и все в темно-коричневом цвете.

Когда мы остановились у одной из дверей, сердце провалилось в пятки. Лысый водитель любезно пропустил меня внутрь фешенебельных апартаментов и зашел следом.

– Стой здесь, – положил он свою лапищу на мое плечо.

Как раз в центре комнаты. После чего без лишних церемоний забрал сумку, велел снять пальто и куда-то все это спрятал.

– Надень это и жди, – велел он, сунув мне в руки черную материю.

Дверь за спиной хлопнула, а я опустила взгляд на шелковую повязку с фиксирующей резинкой. Эмоции защипали в носу, и слезы собрались в уголках глаз. Я дала себе несколько секунд на эту слабость, прежде чем прерывисто вздохнула и надела повязку. Надо быть сильной. Игнорировать липкий страх и думать в своих интересах.

Мне кажется, прошло уже много времени, но вокруг по-прежнему была тишина. Только громкий стук моего сердца в ушах. Но, видимо, я успела немного отвлечься, потому что, когда за спиной послышался скрежет и я поняла, что дверь открылась, тело мгновенно парализовало.

Воздух поступал в легкие маленькими порциями, пока я лихорадочно прокручивала в голове разговор, который намеревалась провести с этим бандитом. Нужно было тщательно подобрать слова.

Неспешные шаги раздались совсем рядом, и обоняние окружил запах, от которого внутри все мгновенно взбудоражилось.

Господи, почему я так реагирую?! Все это лишь коварная игра воображения! Может, у него парфюм с какими-то феромонами, а на самом деле он старый, толстый и противный мужик?

Лучше об этом не думать.

Я почти наверняка чувствовала, что Арбатов блуждает по мне взглядом. Даже не верилось, что все по-настоящему. И я не знала, насколько хватит моей силы воли.

Ток прошел по позвоночнику, когда я ощутила движение на затылке. Щелчок – заколка глухо упала на пол, и каштановые волосы рассыпались по плечам. Но бандит позаботился, чтобы повязка осталась на месте.

– Раздевайся, – услышала вдруг негромкий приказ, и мелкие иголки вспышкой рассыпались по телу.

Он не спеша отошел от меня и, судя по всему, направился куда-то в дальнюю часть комнаты. Как будто мужчине было скучно или он был уверен, что ничего не пойдет вопреки его планам.

Я услышала, как бандит уже что-то налил себе, но никак не могла заставить себя даже руки поднять. А потом сквозь густую тишину буквально кожей ощутила на себе пристальное внимание.

Да что ж это такое?..

– Я… так не могу, – проронила, нервно сцепив руки спереди и опустив голову. – Сначала я… хотела поговорить с вами.

От его молчания нервы скручивало в тугой комок. А когда я расслышала приближающиеся шаги, паника начала выбивать дробь в груди.