– Действительно! – издевательски отчеканил начальник артиллерии.

– Между тем, – председатель сделал вид, что не слышал ни той, ни другой реплики, – как я старался показать в сегодняшнем докладе, успех прямого штурма более чем проблематичен. Находящиеся в нашем распоряжении силы и средства явно недостаточны, чтобы ручаться за успех операции.

– Газок… – сказал кто-то без уверенности, и сейчас же маленький, черноволосый начальник химической службы вскочил словно подброшенный пружиной.

– А вы не думайте, что вам первому ударила в голову эта гениальная идея! Мои специалисты неделю не спали, прорабатывали варианты! Но что я могу? В условиях герметичности мест обитания, в условиях тотального и привычного употребления – исправных! – средств индивидуальной защиты эффективность применения боевых ОВ в любой комбинации нулевая! А если к тому же воздействию подвергнется содержимое складов? Акция вообще потеряет смысл!

– Сядьте, – скрывая раздражение, сказал председатель. – Сядьте, полковник, все это понятно. – Он наклонился вперед, уставил локти на стол и положил на переплетенные пальцы подбородок. Обвел собравшихся тяжелым взглядом покрасневших от усталости глаз. – Прошу высказываться, господа.

Пронеслась напряженная тишина. Потом начальник спецслужбы чуть театрально откашлялся и встал, медленно застегивая две пуговицы эффектного бархатного пиджака.

– Кажется, только мы с начальником объединенного космического командования подготовились к сегодняшнему заседанию всерьез, – мягко сказал он, чуть поворачиваясь к сидящему рядом сухопарому генералу с умным, острым лицом. – Ты будешь докладывать?

– Говори пока ты, – ответил тот небрежно.

– Хорошо, – начальник спецслужбы глубоко вздохнул. – Девятнадцать раз в сутки в северо-восточном секторе небесной полусферы, а именно через созвездия Корзины Цветов, Охотника и… э…

– Райской Чаши, – снисходительно подсказал генерал.

– Проходит неиспользованное в момент ноль боевое орбитальное устройство. Оно было выведено на стационарную орбиту два с половиной года назад в ходе выполнения программы "Верхняя граница". Этот сателлит представляет собой мощнейший лазер…

– С термоядерной накачкой, – чуть улыбнувшись, пояснил генерал.

– …И обладает высокой маневренностью. У нас есть реальный шанс провести с сателлитом сеанс связи и передать на его компьютер соответствующие команды.

– То есть вы собрались лучом шарахнуть оттуда? – без восторга, с каким-то недоверием спросил начальник корпуса тылового обеспечения.

– Не совсем так, – небрежно вмешался начальник объединенного космического командования, и начальник спецслужбы, собравшийся уже ответить, послушно закрыл рот. – Удар с орбиты, к сожалению, невозможен. Сателлит проходит низко над горизонтом, и диагональный, почти касательный луч просто завязнет в атмосфере. Да и точность боя под таким углом… генерал фривольно пошевелил пальцами приподнятых рук. – Нет, дело сложнее. Мы хотим заманеврировать устройство. Если это удастся, возможны станут два варианта. Сейчас оба тщательно отрабатываются у меня в штабе, созданы две независимые группы. Либо нам удастся так организовать траекторию снижения, что на высоте трех-пяти миль сателлит пройдет точно над объектом "А-2" и в зенитальном относительно "А-2" положении сделает пиф-паф. Либо, если прикидки установят малую вероятность точного выстрела "на бегу", мы посадим сателлит. Для самозащиты он оснащен многоразовыми лазерами – мы их снимем и используем вручную для вскрытия внешних оболочек бункера посредством боя прямой наводкой. Оптимальная дистанция – от полумили и менее.

– Блестяще, – сказал председатель взволнованно. – Это блестяще, господа! Каким образом вы намерены связаться с устройством?

Начальник объединенного космического командования, улыбнувшись, сделал жест, отпасовывающий вопрос к начальнику спецслужбы.

– Здесь возникают сложности, – немедленно сказал тот. – Могут возникнуть, точнее. В тридцати семи милях к западу, то есть за пределами радиуса всех до сих пор проводившихся мероприятий, находится релейная станция дальней связи. В свое время она была оборудована мощным вычислительным комплексом и укрытиями. В принципе, аппаратура и антенны могли уцелеть. В таком случае, в принципе, станция может быть использована для установления радиоконтакта.

– В чем же сложности? – нетерпеливо спросил председатель.

– Э-э… – сказал начальник спецслужбы.

– В том, – снисходительно перебил начальник объединенного космического командования, – что в разумные сроки отработать компромиссную программу взаимодействия двух неконтактных комплексов – станции и сателлита и отсюда, в режиме диалога, через посредство компьютера станции фактически перепрограммировать сателлит… я не хочу умалять квалификации наших специалистов, поймите меня правильно… может, видимо, лишь один человек.

– Где он?

– В шахте, – быстро сказал начальник спецслужбы. – Это очень крупный специалист. К сожалению, он еще до момента ноль угодил в черные списки. Этакий, – он сделал рукой неопределенно-безнадежный жест, – интеллигент. В шахту сбежал добровольцем, когда ему настоятельно предложили войти в группу наших операторов.

– Так он вас и сейчас пошлет куда следует, – торжествующе сказал начальник артиллерии.

– Я это учел, – с достоинством ответил начальник спецслужбы. – Я скажу ему, что наша акция лишь упреждает соответствующую попытку министерских вооруженных сил. Я скажу, что сателлит должен быть просто снят, без всякого военного употребления. Когда прикидочные программы будут составлены, наши специалисты внесут соответствующие коррективы.

– Это умно, – председатель одобрительно кивнул.

– Данная фигура для нас интересна еще и вот почему, – начальник спецслужбы сделал эффектную паузу. – Собирая информацию об этом человеке, я обнаружил, что он в течение почти полугода был приемным отцом мальчика, впоследствии ставшего известным как Мутант!

– Что?! – выкрикнул председатель среди поднявшегося гомона.

– Именно он и его жена могут знать все о Мутанте!

– Удивляюсь, что он еще в шахте… В добрый час, генерал. Немедленно займитесь этим человеком. Немедленно. И, коль скоро вы сами напомнили мне, – Мутант должен быть взят сегодня. Именно нами и именно сегодня. Идиотский миф о грядущем завтра исходе должен быть решительно пресечен. Он расслабляет и дезорганизует общину. Кроме того, Мутант необходим как материал для исследований первостепенной важности. Вам, в сущности, следовало раньше подумать об этом!

– Я думал и думаю об этом, – лицо начальника спецслужбы порозовело от обиды. – Я прекрасно понимаю важность этих двух моментов.

– При угрозе захвата Мутанта министерскими силами он должен быть безжалостно уничтожен.

– И это я тоже понимаю, мой генерал. Я прекрасно понимаю, однако, что первостепенным вопросом является захват министерских складов. Без Мутанта мы до сих пор обходились и сможем обходиться впредь. Без запасов – нет. Захват министерских складов даст нам возможность продержаться еще по меньшей мере год…

– А потом? – громко, насмешливо спросил начальник артиллерии.

– Я не вижу смысла в беспредметной болтовне! – огрызнулся начальник спецслужбы, а начальник космического командования вдруг улыбнулся беззащитно и совсем по-детски. В наступившей тишине председатель глухо сказал:

– Все свободны.

Когда отгрохотали стулья и отхлопала дверь, он вынул из ящика стола изящный курвиметр и медленно подошел к карте. Уткнул колесико в пункт "А-1". Следуя линиям высот, огибая какие-то условные знаки, густо засыпавшие бумагу, дрожащей рукой повел мягко зажурчавшую пластмассовую безделушку к пункту "Отметка 97 (Корыто"). Раз, другой. Третий. Он выискивал оптимальный маршрут – и не заметил, как приоткрылась дверь.

– Четырнадцать миль, – сказал, стоя на пороге, начальник объединенного космического командования. Председатель, как ужаленный, обернулся. Курвиметр вылетел из его пропотевших пальцев, сухо ударил по полу – сколовшаяся рукоятка длинной глянцево-черной каплей брызнула под необъятный стол. – Меньше никак, я тоже… И места опасные – зыбучий солончак, дюны. Крысиные города… В одиночку не добраться.