После плотного завтрака никуда идти не хотелось. Да и вообще, мы ведь некроманты, у нас какая-никакая активность просыпается исключительно к вечеру. Но вестник мастера выбора не оставил.

— Следуйте за мной, птенчики, — Лий гордо расправил плечи и подал мне руку, — я проведу вас тропой теней!

Под оной тропой эльф имел в виду запутанную сетку коридоров для слуг. Узкие и неудобные ходы с множеством ступенек и скрытых окон.

— Зачем это все? — проворчал Вьюга. Он инстинктивно пригибался, хотя на самом деле, конечно, головой до потолка не доставал.

— Там гостиные, слуги стоят в ожидании, что их позовут или что кончатся сладости у дам. А тут раз, входит незаметный слуга, все тихонько меняет, дополняет и уходит. — Лий хмыкнул. — Вы лучше вдумайтесь в то, что здесь где-то еще и место для тайных ходов есть.

— Иными словами, тьма тьмущая свободного места пропадает, — улыбнулась я.

Ради интереса заглянув в одно из окон, я замерла. Никогда не замечала за собой тяги к женщинам, но эта фея была прекрасна. И довольно отважна — надела мужской камзол во дворец.

— Вы только посмотрите, — позвала я ребят, — это, наверное, главная претендентка на руку и сердце принца.

— Красивая, — вздохнул Вьюга, и тут же поправился: — Но Кариса лучше.

— Да ну тебя. Волосы-то, волосы какие. Чистое золото. Глаза синющие, эх.

— Груди не видно, — проворчал эльф, — маленькая, наверно. Хотя мы, эльфы, предпочитаем тонких и звонких дам. Но она-то человек.

Я опустила глаза на свой бюст. Не большой и не маленький. Понятливый Лий тут же показал мне два больших пальца.

— Идемте, хватит пыриться, — грубовато одернул нас Вьюга. — Прикиньте, щас декан вестника пришлет? Фея от ужаса окочурится.

— Да мы и сами порой готовы... того, — хмыкнула Кариса.

Минут через двадцать мы вышли в обычный коридор, дважды свернули налево, один раз направо и наконец вошли в гостиную. Там сидел мастер Данкварт и та самая фея. Оглядевшись, я вздохнула — диким кругом мы пришли в ту же гостиную, за которой и подглядывали.

— Ваше высочество, — некромант встал, — позвольте представить вам моих учеников. Рысь фон Сгольц, Кариса ди-Овар, Дар Вьюга, Верен фон Тарн, Лий ни-Сэй. Студенты, перед вами его высочество Элим Грейгронн

Сказать, что я почувствовала себя идиоткой, — это не сказать ничего. Украдкой обернулась посмотреть на друзей. Рожицы у них были презабавнейшие. Только Лий сдержался. И тут я вспомнила, что ушастый поганец уже был при дворе. А значит, хоть раз, но видел принца. Судя по доброму взгляду Вьюги, боец подумал об этом же.

— Его высочество хотел с вами познакомиться, — продолжил Роуэн.

— Мы благодарим, за оказанную нам честь, — отмерла я и, сделав шаг назад, пихнула эльфа локтем в бок. Коварный засранец разразился певучей эльфийской речью.

— Мне не часто приходиться видеть настоящих магов, — робко улыбнулось синеглазое чудо.

И в тишине комнаты отчетливо раздался шепот Вьюги:

— А с сиськами было бы лучше...

Его высочество милостиво сделал вид, что не понял. И еще минут двадцать Данкварт и принц Элим имели непринужденный разговор, в ходе которого золотоволосый внук императора смущался, краснел и хлопал ресничками. А я мрачно понимала, что рискую стать той несчастной, от которой мужик ушел к мужику. Интересно, что внешностью принц пошел в свою мать, Алисию. Его отец, Винсент Грейгронн, так и не ставший императором, женился против воли отца. И есть подозрения, что Алисия до замужества титула не имела. Впрочем, чете Грейгронн на все наплевать — они покинули двор и не появляются уже почти пятнадцать лет.

За нашими спинами хлопнула дверь. Подскочил принц, поднялся со счастливой улыбкой Роуэн. Нехотя обернулись мы. Дама была колоритна. Высокая, темные с проседью волосы собраны в косу. Ни грамма косметики, винно-красное платье к подолу становилось почти черным. Я каким-то внутренним чутьем осознала, что ей около шестидесяти лет. Может, больше или меньше. Но выглядела она лет на сорок.

— Леди Тай, — принц побледнел, — я только хотел познакомиться с господами некромантами.

— Мой принц, — жестко произнесла вошедшая и остановилась точно в центре комнаты. — Одного некроманта вам недостаточно для удовлетворения любопытства?

— Я... Я не знаю.

— Это Тайланна Данкварт, — прошептал мне эльф. — Глава Департамента Безопасности. Она же Красная Леди, она же Алая Тай. Страшная женщина...

Данкварт? Родственница Роуэна?..

— Сводная сестра декана, старшая, — пояснил Лий, словно прочитав мои мысли.

— Вы желаете вернуться в свои апартаменты, ваше высочество? — спокойно осведомилась миледи. И принц, виновато улыбнувшись, кивнул.

— Доброго дня, мастер Данкварт, доброго дня господа некроманты, — попрощался он и вышел за дверь. Мы успели увидеть, как четверка бойцов взяла Элима под охрану.

— Вопиющая безответственность, — заметила Красная Леди.

— Ты слишком строга, — хмыкнул Данкварт.

— Твои ученики? — Она развернулась к нам лицом. — Ничего особенного. Неудивительно, что тебе пришлось их спасать. Я хочу видеть их в своем ведомстве уже в этом году. Учеба в Академии расхолаживает будущий щит Империи. Они должны знать свое место.

У меня в груди раздулся колючий шар негодования. Знать свое место? Я знаю свое место, очень даже хорошо знаю. Пусть эта красная хоть десять раз глава Департамента и сестра декана, молчать я не буду!

— Со всем уважением, — спокойно ответила я, — но Империя может рассчитывать на меня строго на три года после обучения в Академии. Я не преступница и не должница.

— Посмотрим, — так же спокойно сказала леди Тай. — Посмотрим. Но в любом случае, императорское распоряжение о том, что студенты-некроманты этого года обучения будут совмещать учебу со службой на благо Империи, уже внесен в список рассмотрения для Совета Лордов.

— Преступать закон, мы, безусловно, не станем, миледи, — легко поклонился Лий. — Разрешите идти, мастер Данкварт, нам безудержно захотелось в наши апартаменты.

— Действительно, мастер, роль цирковых обезьян мы вроде как исполнили неплохо, — кивнула я.

— Идите, детишки, идите, — отмахнулась миледи.

Мы молчали всю дорогу. Только Вьюга едва слышно бормотал себе под нос ругательства. Картинка вырисовывалась преотвратнейшая.

— Надо как-то подстраховаться, — неуверенно произнес Верен.

— Наши контракты открытого типа, — Лий покачал головой. — Я, когда подписывал, обратил внимание. Это значит, что правки определенного вида могут быть внесены в одностороннем порядке.

— Любой из сторон? — тут же заинтересовалась я.

— Любой, — эльф кивнул. — Только у нас определенные ограничения.

— Но вместе мы сильней, — хищно усмехнулась Кариса. — Изменить трехлетнюю практику они не могут — это создаст правовой прецедент. А значит, введут штрафы. И отработку штрафов.

— А если мы будем вместе, — Вьюга широко улыбнулся, — то...

— То шанс крупно залететь будет гораздо выше, — хохотнул эльф и тут же добавил:

— Но вместе веселей.

— Все равно контракты в Академии.

— Но мы туда вернемся. Пока одно правило, — эльф воинственно шевельнул ушами, — ничего не подписывать. Открытку бабушке или что угодно. Даже уведомления о получении письма — лучше лишиться писем, чем свободы. Я был, конечно, готов отдать три бесценных года на благо чужой страны. Но горбатится до скончания вечности — увольте.

— Думаю, из Департамента если и уволят, то сразу в землю, — скривилась я. — А вам не кажется, что наш будущий император за шоколадку провинции отдаст? Или за доброе слово?

— Или если ему пригрозят розгой, — кивнул Вьюга. — Как есть девчонка.

— Значит, подберут высокородную акулу, — пожала плечами Кариса. — У нас тоже случались казусы. И эти «казусы» прекрасно осеменяли жен. Дед нынешнего Вожака — редкая тряпка. Живет где-то на отшибе, зарисовывает цветики-листочки и счастлив неимоверно. Его супруга же пребывает в ярости — она не может оставить его одного. Бедная женщина, ее единственные собеседницы — лягухи на болоте.