Но к завтраку я выползла мрачная и всеми недовольная. Кариса и Вьюга выглядели так же помято, а вот Верен был в своем обычном равнодушно-благодушном настроении.

— Мнится мне, это эффект от портрета, — задумчиво произнес эльф и намазал булочку маслом.

— Разве можно сделать такое заявление и продолжить так спокойно есть? — возмутилась Кариса.

— Могу есть беспокойно, — тут же ответил Лий и скривил рожицу.

— Ешь нормально, — укоризненно произнес Верен. — А с портретом начнем работу вечером — у нас будут реактивы.

— Я проходил мимо лаборатории, — ухмыльнулся Вьюга, — когда ходил за завтраком. Так такой дивный горелый аромат, что-то шипит, кипит и плавится.

— Вот и славно, — промурлыкала Кариса и выпустила когти. — Сам себе дурак, верно?

— Так-то да, — протянул Лий, — но я свою позицию уже обозначил.

В дверь постучали, причем в лучших традициях фильмов ужасов. Вернее, пародий на оные фильмы — от стука Вьюга поперхнулся и забрызгал Верена молоком. Алхимик мрачно утерся и потерял свой благодушный настрой.

— А заметьте, — протянула Кариса, — насколько представительный стук.

— Надо двери открыть, как думаете? — в тон ей отозвался эльф.

— Можно было сказать проще: «Рысь ты ближе, открой», — вздохнула я и встала.

За дверью обнаружился высокий, суровый мужчина в мундире и еще четверо с мундирами поплоше. Признаюсь честно, вот так с ходу понять, кто и в каком звании находится, я не могла.

— Капитан Ормор, — коротко кивнул мундир побогаче, — гвардейцы Ирам, Антар, Риад и Жад. Прибыли для сопровождения господ некромантов в город.

Парни по очереди кивали. Но единственный, кого я запомнила, был Жад — мало того, что имя смешное, так еще и его пухлые розовые щеки были туго перетянуты ремешками, удерживающими на голове странную шляпу. Может, беретку, может фуражку. Из-за этого получалось так, будто он вытянул губки уточкой. Остальные трое были стандартными — сухопарыми, подтянутыми, ничего интересного, в общем.

— Рысь, — представилась я и кивнула на эльфа:

— Лий. Остальные с нами только до торговых рядов, так что не вижу смысла представлять.

— Нам сказали, вы все под надзором, — нахмурился капитан Ормор.

— Лий подозревается в преступлении, — я отзеркалила выражение лица капитана, — я с ним в связке. А что совершили они?

Гвардейский капитан пожевал губами и решительно махнул рукой:

— Делайте, как знаете, мне за вас не приплачивают.

— Вот и прекрасно, — промурлыкала я. — Сколько у нас времени до выхода? И считается ли время, проведенное в дороге, за время, проведенное вне дворца? От этого будет зависеть наш маршрут.

— Только в одну сторону, — ухмыльнулся капитан. — Маленькое послабление от его высочества. И вот письмо. Через час вы должны быть у южного выхода — оттуда ближе и быстрее попасть в город.

Я открыла письмо принца, пробежала его глазами и позорно хрюкнула — пыталась сдержать смех. Его высочество в самых поэтичных сравнениях воспел мою красоту, но при этом показал, что ехидство и сарказм ему не чужды.

— Зелень глаз голодной кошки? — заржал Лий, заглянув мне через плечо. — Лавовый поток волос, что запутался меж обледенелых камней? Чаще расчесываться надо, Рыська.

— Ой, ну тебя, — обиделась я.

— Искривленные губы, что тянет целовать! — прочувствованно взвыл эльф. — Тонкие, сильные пальцы, самой природой созданные... Созданные касаться тленных тел?! Во загнул, наш человек!

— Так, — возмутилась я, — для человека я очень даже ничего! И никакая красивая, но ехидная эльфийская зараза в паре с женоподобным принцем меня в этом не переубедят.

— Я красивый? — удивился Лий.

— Ты только это услышал? Да, ты очень, нереально красивый. Как мечта, — рассеянно ответила я и добавила: — Я пошла собираться. Опостылела мне эта форма. Пошли, мой заширмовый друг.

С собой у меня было несколько платьев — прикупила, пока ожидали мастера. Думала, у нас будет что-то вроде свиданий, вот и набрала тряпок. В меру нарядных и в меру повседневных.

Достала белую блузку с воротником стоечкой и синюю в клетку юбку-комбинезон, или как оно тут называется? Повязала тонкий шелковый платок, подобрала волосы и приколола крошечную шляпку в тон. Туфли на среднем каблуке, сумочка — и я готова.

— Ты красивая, — улыбнулся Лий.

Эльф выбрал максимально нейтральную цветовую гамму. Я даже не признала его на секунду.

— Ого, — выдавила я. — Ты прям ого-го! У тебя свиданка сегодня намечается?

— Как ты себе это представляешь? — закатил глаза Лий.

— Ну ты обычно просто сладкий мальчик-эльф, а сейчас прям мужчина. — Я покачала головой. — Надо же, что творит одежда в коричневой гамме. Взрослит! Выглядишь надежным, как гномий банк. Если решишь завязать с кем-нибудь серьезные отношения — то, что нужно, правильный костюм.

— Я учту, — кивнул эльф. — А теперь, если ты закончила надо мной измываться, идем?

— В смысле? — опешила я. — Я тебя хвалю от души.

— Я могу коснуться твоих чувств? — вскинул тонкие брови эльф и протянул ко мне призрачно горящую ладонь.

— Мне тебя за руку взять или головой ткнуться? — спросила я, и тут Лий коснулся моего левого виска. — Видишь, я искренняя как... как не знаю кто, но очень!

— Вижу, — печально отозвался Лий, — вижу.

Ушастик щелкнул меня по носу и вышел из комнаты. Я поспешила следом — а то забывчивого эльфа сейчас шарахнет поводок. Обидится ведь или просто расстроится.

Надо как-то развеселить друга. Ему тяжело, вот так вот оказаться на привязи, ложно обвиненным, с туманными перспективами. Кстати, о перспективах, надо послушать, что говорят во дворце.

К южному выходу мы шли дружной, плотной толпой. Правда, молча — отчего-то болтать не хотелось. Да и придворных по пути не попадалось, а девицы передвигались исключительно стайками — от семи особей. Это дотошный Верен посчитал.

Ракшас, сколько всего надо, откуда только время взять?

— Ты уже дважды чуть не упала, — укоризненно заметил Лий. — Может, юбки — не твое?

— Очень даже мое! — возмутилась я. — Просто сложно идти и думать.

— А, ну если так, то конечно, — согласился эльф.

Южный выход оказался грузовым, если так можно выразиться: прямая дорога, по которой подъезжали подводы с припасами. Это знать каталась по кружному пути — любуясь фонтанами и садами. А простые смертные добирались быстро и по солнцепеку.

— И как мы все сюда влезем? — подозрительно насупилась я.

— Карису ко мне на колени, тебя к эльфу или алхимику, ну, парням придется поджаться, — быстро прикинул Вьюга.

— Или у вас свой транспорт? — с надеждой спросил Верен.

— Нет, мы, как правило, следуем за каретой, — ответил толстощекий Жад.

— Карета так медленно едет? — поразилась я.

— Нет, мы хорошо бегаем, — мрачно отозвался один из не запомненных мной гвардейцев.

— Нет уж, — решительно произнесла Кариса, — давайте трамбоваться. Я, конечно, любила, когда за мной мужчины бегали, но то время прошло.

В ландо мы утрамбовывались с легкой руганью (Вьюга), трагичными вздохами (я) и сетованием на мирскую несправедливость (Лий).

Потом один из гвардейцев догадался сесть к вознице, и стало лучше. Все же по двое на сиденье — хорошо, по трое можно ужаться, но впихиваться так, как впихивались мы, — кошмар. И я искренне сочувствовала Лию — у меня стройная фигура, но полчаса я на ухабах подпрыгивала на эльфячьих коленках, думаю, они разболелись. Недаром он чуть согнувшись вылезал из ландо.

— Ну что, мы по лавкам пробежимся, — Кариса поправила волосы, — а потом вас найдем — неохота пешком.

— Вино возьмите, выходной все же, — напомнил Лий. — Вечером в картишки перекинемся.

— Ну а мы в кафешке посидим, — решила я. — Мальчики, вы же сядете за отдельный столик?

Гвардейцы подумали и решили, что таки да, могут сесть за отдельный столик.

Выбор кафе затянулся — то, что нравилось эльфу, не нравилось гвардейцам и наоборот. В итоге я топнула ногой и прямо указала на пивной паб, откуда восхитительно пахло чем-то мясным.